by 
ห้องอาหาร Yanlailou ห้องส่วนตัวชั้นสอง โต๊ะกลม 1 ตัว
กลิ่นชาอบอวลไปทั่วบริเวณ และไอน้ำลอยขึ้นจากน้ำเป็นละอองบางๆ
เย่หวู่ฉือนั่งลงบนที่นั่งอันทรงเกียรติโดยไม่ลังเล ในขณะนี้ ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย มือขวาของเขาลูบไล้ถ้วยชาดินเผาสีม่วงอันงดงาม เขาจิบชาอย่างต่อเนื่อง ดูผ่อนคลายและพึงพอใจ ราวกับว่าไม่มีใครอยู่ในห้องส่วนตัวนี้เลย
ในขณะเดียวกัน ผู้นำของห้ามหาอำนาจหลักก็อยู่ในท่าเดียวกันที่ที่นั่งอื่นๆ รอบโต๊ะกลม อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับความสงบเยือกเย็นของเย่หวู่ฉือแล้ว ทั้งห้าคนดูสงบกว่า แต่สายตาของพวกเขากลับเหลือบมองไปมาระหว่างอีกสี่คนอยู่ตลอดเวลา
เบื้องหลังคนทั้งห้าคือข้าราชการระดับสูงจากฝ่ายต่างๆ ของแต่ละกลุ่ม ตัวอย่างเช่น เบื้องหลังเซี่ยจงคืออู๋ซีเฉิน
แม้จะไม่มีการเอ่ยปากพูดอะไร แต่ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศตึงเครียดที่แผ่ซ่านไปทั่วห้องส่วนตัว ซึ่งเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติระหว่างผู้นำทั้งห้าคน เนื่องจากพวกเขาทั้งหมดเข้าใจว่าพวกเขามีเป้าหมายเดียวกัน
“ไม่มีประโยชน์ที่จะนิ่งเฉยอีกต่อไปแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะเข้าเรื่องเลย ท่านอาจารย์เย่ ในนามของแก๊งเสือร้าย ข้าขอเรียนเชิญท่านเข้าร่วมกับพวกเรา ตำแหน่งของท่านคือผู้อาวุโสรับเชิญ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่มีสถานะพิเศษ รองจากข้าเท่านั้น ส่วนค่าตอบแทนนั้น โปรดวางใจได้เลย รับรองว่าท่านจะพึงพอใจอย่างแน่นอน”
เกาลี่เซียงนั่งตัวตรงและพูดขึ้นก่อน สายตาจ้องมองไปที่เย่หวู่ฉือ น้ำเสียงเคร่งขรึม ทำลายความเงียบสงัดราวกับความตายในห้องส่วนตัว
ทันทีที่เกาลี่เซียงพูดจบ ผู้นำอีกสี่คนก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยและนั่งตัวตรงมองไปที่เย่หวู่ฉือ
แม้จะถูกทุกคนในห้องส่วนตัวจ้องมองอยู่ เย่หวู่ฉือก็ยังคงนิ่งเฉย เขาค่อยๆ ยกถ้วยชาขึ้น จิบอีกครั้ง แล้วค่อยๆ วางลง อย่างไรก็ตาม ดวงตาของเขาที่หรี่ลงเล็กน้อยก็เปิดขึ้นอีกครั้ง และเขามองไปยังห้าผู้มีอำนาจหลักพลางกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ข้าคิดว่าพวกเจ้าอีกสี่คนที่เหลือก็มีเป้าหมายเดียวกันกับหัวหน้าเกาใช่ไหม?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อีกสี่คนก็พยักหน้าช้าๆ โดยไม่ลังเล
ต้วนเทียนหลางแห่งสมาคมเทียนหลางกล่าวว่า “นักปรุงยาเย่มีความเชี่ยวชาญด้านการปรุงยาเป็นพิเศษ ยาเม็ดระดับ 8 ทั้งสามเม็ดของเขานั้นมหัศจรรย์อย่างเหลือเชื่อ สมาคมเทียนหลางของเราจะพลาดคนเก่งเช่นนี้ไปได้อย่างไร? ข้ามีสิ่งเดียวที่จะพูดคือ ไม่ว่าเงินเดือนของคนอื่นจะเป็นเท่าไหร่ ข้า ต้วน จะเพิ่มให้พวกเขาอีก 20%!”
คำพูดของต้วนเทียนหลางทำให้สายตาของคนอื่นๆ จ้องมองอย่างเฉียบคมขึ้นทันที พวกเขาทุกคนสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นของเขา!
แต่ใครบ้างในที่นั้นที่ไม่รู้คุณค่าของเย่หวู่ฉี?
พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นกำลังสำคัญในเมืองซวนเฉิง แล้วใครจะกลัวใครล่ะ?
ทำไมฉันถึงต้องกลัวล่ะ?
“เฮ้ ท่านประธานต้วน ท่านนี่ช่างกล้าเหลือเกิน แต่ข้า ฉิน ใจกว้างกว่าท่านอีกนะ—30%!”
ฉินอี้ หัวหน้าแก๊งสุริยจันทรา พูดด้วยรอยยิ้ม แต่ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น
“สี่สิบเปอร์เซ็นต์!”
กู่คง เจ้าอาวาสศาลาล้างดาบ เพียงแค่ชูสี่นิ้วขึ้นมาแล้วพูดอย่างกระชับว่า
ในขณะนั้น บรรดาเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่ยืนอยู่ด้านหลังกองกำลังหลักทั้งห้าต่างก็เบิกตาโตด้วยความตกใจ หัวใจเต้นแรงด้วยความประหลาดใจ!
การรักษาแบบนี้เป็นภาระทางการเงินที่มหาศาลจริงๆ!
อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขานึกถึงประโยชน์ที่เย่หวู่ฉือจะได้รับจากการกลั่นยาเม็ดระดับแปดทั้งสามชนิดนั้น ทุกคนก็รู้ในใจว่าพวกเขาต้องแลกมันมา แม้ว่ามันจะหมายถึงการเสียสละตัวเองจนหมดตัวก็ตาม!
ผู้นำทั้งห้าคนได้ยื่นข้อเสนอไปแล้วสี่คน แต่เซี่ยจงแห่งกลุ่มอิลลูมินาติยังไม่ได้ออกมาพูดอะไร
ประธานบริษัทผู้มีเสน่ห์ไม่รีบร้อน เขามองไปที่เย่หวู่ฉือ และสัญชาตญาณบอกเขาว่าชายหนุ่มชุดดำคนนี้ไม่ใช่คนที่เขาจะชักชวนให้เข้าร่วมได้ง่ายๆ
อย่างที่คาดไว้ เมื่อทั้งสี่คนพูดขึ้นตามลำดับ เย่หวู่ฉือก็วางถ้วยชาที่เขาลูบอยู่ลงเบาๆ แล้วพูดอย่างสงบด้วยดวงตาที่สดใสว่า “ข้าซาบซึ้งในความกรุณาของพวกท่าน แต่ข้าเคยชินกับอิสรภาพมาโดยตลอดและไม่มีเจตนาที่จะเข้าร่วมกลุ่มใดๆ ดังนั้นพวกท่านทั้งสี่ไม่จำเป็นต้องเสียเวลา”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้นำทั้งห้าก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว!
เป็นไปตามที่คาดไว้!
เรื่องร้ายที่สุดได้เกิดขึ้นแล้ว!
คนที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศอย่างเย่หวู่ฉือจะยอมอยู่ใต้บังคับบัญชาของคนอื่นได้อย่างไร?
ความพยายามที่จะชักชวนเขาเข้าร่วมทีมล้มเหลว ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจ
ในชั่วพริบตา ผู้นำเหล่านั้นรู้สึกไม่อยากทำแต่ก็หมดหนทาง
ถ้าเย่หวู่ฉือไม่อยากทำ เขาจะทำอะไรได้อีก?
ใช้กำลัง?
อย่างไรก็ตาม เย่หวู่ฉีเป็นอัจฉริยะที่หาใครเทียบได้ยาก เขาผ่านการทดสอบมังกรแท้ร้อยโซ่มาแล้ว พลังของเขาน่าสะพรึงกลัวและยากจะหยั่งถึง การใช้กำลังจึงไม่เป็นผล ตรงกันข้าม มันจะทำให้เขากลายเป็นศัตรูที่ทรงพลังโดยเปล่าประโยชน์ การบังคับให้เขาไปอยู่ฝ่ายอื่นเป็นกลยุทธ์ที่แย่ที่สุดอย่างแน่นอน
ณ ขณะนั้น ผู้นำทั้งสองเริ่มคิดถึงเรื่องการแยกทางกันแล้ว
ความตั้งใจที่จะจากไป
ในขณะเดียวกัน เย่หวู่ฉือก็ค่อยๆ ลุกขึ้นและเดินออกจากห้องส่วนตัว ราวกับว่าเขากำลังจะออกไปก่อน
อย่างไรก็ตาม ขณะที่เย่หวู่ฉีกำลังจะก้าวออกจากห้องส่วนตัว เสียงของเขาก็ดังขึ้นอีกครั้ง!
“อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่าเราไม่สามารถร่วมมือกันได้ สำหรับเรื่องหุ้นส่วนนั้น ฉันได้ตัดสินใจแล้ว พี่โอว โปรดมาที่ถ้ำของฉันพรุ่งนี้เพื่อพูดคุยกัน”
หลังจากพูดจบ เย่หวู่ฉือก็จากไป แต่ดวงตาของเซี่ยจงในห้องส่วนตัวกลับเต็มไปด้วยความปิติยินดีอย่างเหลือเชื่อ ส่วนโอวซีเฉินที่อยู่ข้างหลังก็รู้สึกตื่นเต้นและซาบซึ้งใจ!
คำพูดของเย่หวู่ฉือหมายความอย่างไม่ต้องสงสัยเลยว่า คนที่เขาต้องการร่วมมือด้วยคือ…กลุ่มอิลลูมินาติ!
ผู้นำอีกสี่คนลุกขึ้นยืนทันที ใบหน้าของพวกเขากลายเป็นบูดบึ้งอย่างมาก ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งกลืนแมลงวันตายเข้าไป
แม้แต่คนโง่ก็ยังเดาได้ว่าความร่วมมือหมายถึงอะไร!
นับจากวันนี้เป็นต้นไป กลุ่มอิลลูมินาติจะร่ำรวยมหาศาล!
แต่พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมเย่หวู่ฉีถึงเลือกกลุ่มอิลลูมินาติแทนที่จะเลือกพวกเขา
อย่างไรก็ตาม ขณะที่ผู้นำทั้งสี่กำลังจะจากไป เซียจงก็พูดขึ้นอย่างกระทันหันว่า “ท่านสุภาพบุรุษ โปรดรอสักครู่”
“อะไรนะ? เซี่ยจง อยากอวดเก่งต่อหน้าพวกเรางั้นเหรอ?”
เกาลี่เซียงพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา ส่วนอีกสามคนก็ทำหน้าบึ้งตึง ดวงตาของพวกเขามีความเย็นยะเยือกเช่นกัน
“ฮ่าๆ พวกเจ้าทั้งสี่เข้าใจผิดแล้ว แม้ว่ากลุ่มอิลลูมินาติของข้าจะไม่ใช่กลุ่มที่อ่อนแอในเมืองซวน แต่ข้าไม่เคยคิดที่จะกอบโกยผลกำไรทั้งหมดไว้คนเดียว ทำไมพวกเจ้าไม่ลองนั่งลงอีกสักหน่อย แล้วเรามาคุยเรื่องความร่วมมือกันล่ะ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้นำทั้งสี่ก็ตกใจทันทีและหันไปมองเซี่ยจง ดวงตาของพวกเขาส่องประกายเจิดจ้า!
“ท่านประธานเซี่ย ท่านหมายความว่าอย่างไร?”
“ช่วยอธิบายเพิ่มเติมได้ไหมคะ?”
…
ผู้ที่อาจก้าวขึ้นเป็นผู้นำของมหาอำนาจนั้นย่อมฉลาดและเฉลียวฉลาดเป็นธรรมดา ในขณะนี้ ดูเหมือนพวกเขาจะพอเดาเจตนาของเซี่ยจงได้บ้างแล้ว และกลับไปนั่งที่ของตนโดยไม่รู้สึกเขินอายแต่อย่างใด
ภายในห้องส่วนตัวบนชั้นสองของตึกเหยียนไหล ผู้นำของกลุ่มหลักทั้งห้าได้เริ่มการแลกเปลี่ยนความคิดเห็นอย่างลึกซึ้ง
อีกด้านหนึ่ง เย่หวู่ฉือที่เพิ่งออกจากหอเหยียนไหล ก็มีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าขณะเดินไปยังร้านค้าเพื่อซื้อวัตถุดิบใหม่สำหรับปรุงยา
ที่จริงแล้ว หลังจากที่เขารู้ว่ายาเม็ดทั้งสามชนิดของเขานั้นได้รับความนิยมอย่างมากในเมืองซวนเฉิง เขาก็ได้คิดที่จะหาพันธมิตรมาร่วมงานด้วยแล้ว
ท้ายที่สุดแล้ว เขาต้องปรุงยาและขายมัน หากเขาต้องวิ่งวุ่นไปมาระหว่างสองสิ่งนี้ เย่หวู่ฉือก็จะรู้สึกยุ่งยาก ทางที่ดีควรหาพันธมิตรที่มีอำนาจมากพอมาช่วย และให้พวกเขาช่วยขายยาแทน ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถมุ่งเน้นไปที่การปรุงยาและลดความยุ่งยากให้กับตัวเองได้
และยังมีเหตุผลสำคัญอีกประการหนึ่งด้วย!
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เย่หวู่ฉือก็หยุดชะงัก เงยหน้าขึ้นมองไปยังอาณาจักรเบื้องบนอันงดงามเหนือทะเลดาว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยประกายแห่งความตื่นตะลึง!
“ยาของฉันได้รับความนิยมมากจนใช้เวลาไม่นานในการสะสมคะแนนบริจาค 150,000 คะแนนที่จำเป็นสำหรับการต่อสู้เลื่อนขั้นครั้งแรก แทนที่จะทำอย่างนั้น ทำไมไม่ไปให้สุดเลยล่ะ! สะสมคะแนนบริจาคของสำนักให้เพียงพอแล้วเลื่อนขั้นไปพร้อมกันเลย จนถึงขั้นที่แปด! วิธีนี้สะอาดและมีประสิทธิภาพ และช่วยให้เราไม่ต้องใช้วิธีที่งี่เง่าในการสะสมคะแนนบริจาคสำหรับการเลื่อนขั้นแต่ละครั้ง”
อย่างไรก็ตาม เย่หวู่ฉือเพียงลำพังไม่สามารถสะสมคะแนนความสำเร็จได้มากขนาดนั้นโดยง่าย เขาจะต้องเหนื่อยล้าอย่างแน่นอน
ดังนั้น เขาจึงต้องการกำลังคนในท้องถิ่นที่ทรงอิทธิพลมากพอเป็นช่องทางในการขายยาของเขาให้กับศิษย์ฝึกหัดดูดาวมากขึ้น เพื่อที่เขาจะได้รับคะแนนสะสมเพิ่มขึ้น
ส่วนเรื่องที่ว่าเย่หวู่ฉีสังกัดกลุ่มใดในห้ากลุ่มอำนาจหลักนั้น เขาก็ไม่ได้สนใจมากนัก เหตุผลหลักที่เขาเลือกกลุ่มอิลลูมินาติก็เพราะความสัมพันธ์ของเขากับออสวาลด์นั่นเอง
นั่นเป็นเหตุผลที่เย่หวู่ฉีพูดคำเหล่านั้นในห้องส่วนตัว โดยเอ่ยชื่ออู๋ซีเฉินโดยตรง
โดยไม่รู้ตัว เย่หวู่ฉือได้ช่วยเหลืออู๋ซีเฉินอย่างมาก ซึ่งเป็นเหตุผลที่อู๋ซีเฉินแสดงความกตัญญู
เงื่อนไขเฉพาะของการร่วมมือจะถูกหารืออย่างละเอียดเมื่อออสซิเชนและสมาชิกระดับสูงคนอื่นๆ ของกลุ่มอิลลูมินาติเดินทางมายังถ้ำของเขาในวันพรุ่งนี้
รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเย่หวู่ฉือ ขณะที่เขาก้าวเดินตรงไปยังร้านค้าอีกครั้ง
ในเวลาเดียวกัน!
ภายในห้องโถงใหญ่ของสมาคมมังกรขาว โมเฟิงซึ่งสวมชุดคลุมสีขาวที่เมืองปรุงยามอบให้แก่ปรมาจารย์ปรุงยา นั่งเงียบๆ สายตาจ้องมองยาเม็ดพระอาทิตย์ตกเล็กๆ ในมือ แต่สีหน้าของเขากลับดูไม่ค่อยพอใจนัก!
สมาชิกระดับสูงของสมาคมมังกรขาวทุกคนอยู่ในห้องโถง และทุกคนต่างจ้องมองโมเฟิงด้วยสายตาที่เคร่งเครียด
“ท่านอาจารย์โมเฟิง ท่านเป็นอย่างไรบ้างครับ?”
ไป่เหลิงเฉินสังเกตเห็นสีหน้าไม่พอใจของโมเฟิงแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น…
เขาไม่ย่อท้อและถามต่อ
โมเฟิงวางยาเม็ดพระอาทิตย์ตกขนาดเล็กในมือลงอย่างเบามือ แล้วหรี่ตาลง มองไป๋เหลิงเฉินด้วยความเศร้าโศกและตกใจอย่างสุดขีดพลางพูดว่า “หมายความว่ายาเม็ดนี้ทำโดยนักปรุงยาที่ยังไม่ได้รับรางวัลระดับเมืองยาเลยหรือ?”