by 
“วูช!”
เจียงหยุนหอบหายใจอย่างหนัก กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายปวดร้าว และมีบาดแผลน่ากลัวอีกหลายแห่งปรากฏขึ้นบนร่างกาย เลือดไหลเยิ้มออกมา
รอบตัวเขามีซากศพของสัตว์ร้ายอยู่มากมาย สัตว์ร้ายเกือบสามสิบตัวที่โจมตีเขาก่อนหน้านี้ถูกเขาฆ่าตายหมดแล้ว
หากศิษย์คนใดในสำนักแสวงหาเต๋าได้เห็นฉากนี้ พวกเขาย่อมจะยกย่องเจียงหยุนว่าเป็นเทพอย่างแน่นอน
การที่เขาสังหารสัตว์ร้ายระดับเจ็ดขึ้นไปเกือบสามสิบตัวด้วยตัวคนเดียว เทียบเท่ากับการสังหารผู้ฝึกฝนระดับเจ็ดขึ้นไปเกือบสามสิบคน รวมทั้งผู้ฝึกฝนระดับแปดและเก้าอีกจำนวนหนึ่งด้วย
นี่เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน แม้แต่ศิษย์ภายในก็อาจทำไม่ได้ เพราะมันไม่เพียงแต่ต้องการการฝึกฝนที่แข็งแกร่งเป็นพื้นฐานเท่านั้น แต่ยังต้องการประสบการณ์การต่อสู้ที่มากมายมาสนับสนุนด้วย
เจียงหยุนมีคุณสมบัติเหล่านี้ครบถ้วน
อย่างไรก็ตาม เพื่อที่จะสังหารสัตว์ร้ายเกือบสามสิบตัวนั้น เขาใช้วิธีการสารพัด ทั้งพละกำลังและเทคนิคทางจิตวิญญาณ ซึ่งส่งผลให้ร่างกายของเขาอ่อนล้าอีกครั้ง
สายตาของเจียงหยุนไม่ได้มองไปยังซากสัตว์ร้ายที่นอนอยู่บนพื้น แต่กลับสแกนดูรอบๆ เพราะจนถึงตอนนี้ สิ่งลึกลับที่เพิ่งออกคำสั่งให้กับสัตว์ร้ายเหล่านั้นยังไม่ปรากฏตัว
สิ่งลึกลับนั้นอาจเป็นศัตรูตัวฉกาจที่สุดของเขา และมีความเป็นไปได้สูงมากที่การตายของลู่เสี่ยวหยูจะเกี่ยวข้องกับสิ่งนั้น
หลังจากรออย่างเงียบๆ สักพัก และไม่พบเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ เจียงหยุนจึงนั่งลงขัดสมาธิ หลับตาลงเล็กน้อย และท่องมนต์ “วิชาเปิดเส้นลมปราณ” ในใจ ขณะเดียวกันก็ดูดซับพลังปราณจากทุกทิศทางอย่างต่อเนื่อง พร้อมทั้งใช้ประสาทสัมผัสทั้งหมดอย่างเต็มที่ คอยจับตาดูสิ่งที่ไม่รู้จักนั้นอย่างใกล้ชิด
อ่านบทอย่างเป็นทางการได้ที่ q.mB*
น่าเสียดายที่เจียงหยุนไม่รู้ตัวเลยว่า ในขณะที่เขานั่งลงนั้นเอง กลุ่มหมอกสีดำขนาดสูงเท่าคนก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ ไม่ไกลจากด้านหลังเขา
เสียงชั่วร้ายดังก้องออกมาจากหมอก: “ร่างกายทรงพลังเช่นนี้! คงอร่อยน่ากินไม่น้อยเลย! ฮ่าๆ สำนักแสวงหาเต๋าได้สร้างศิษย์เอกขึ้นมาสองคนในครั้งนี้ แต่น่าเสียดายที่ข้าได้พวกเขามา!”
ทันทีที่เขาพูดจบ หมอกก็หายไปจากที่เดิมและปรากฏขึ้นอีกครั้งตรงหน้าเจียงหยุน ที่น่าแปลกคือ ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมเป็นพิเศษของเจียงหยุนกลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงในขณะนี้ เขาไม่สามารถมองเห็นหมอกสีดำได้เลย
หมอกขยายตัวอย่างรวดเร็วราวกับระเบิด ปกคลุมร่างของเจียงหยุนอย่างสมบูรณ์ในทันที
ทันทีหลังจากนั้น หมอกก็ปั่นป่วนและควบแน่นกลายเป็นเส้นสีดำนับไม่ถ้วนหนาเท่าเส้นผม บีบตัวเข้าหาช่องและรูขุมขนทั้งเก้าของเจียงหยุน
จากระยะไกล ดูเหมือนว่าหมอกจะแปรสภาพเป็นหนอนอย่างกะทันหัน พยายามแทรกตัวเข้าไปในร่างของเจียงหยุนอย่างสุดกำลัง
อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เส้นสีดำเหล่านั้นสัมผัสร่างกายของเจียงหยุน พวกมันก็ถูกผลักออกไปอย่างฉับพลัน ราวกับว่ามีพลังบางอย่างภายในตัวเขาที่คอยป้องกันไม่ให้เส้นสีดำเหล่านั้นเข้าไปได้
การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้ทำให้หมอกหยุดปั่นป่วนและเส้นสีดำหยุดนิ่ง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เสียงน่าขนลุกก็ดังขึ้นอีกครั้ง: “ฉันสงสัยอยู่ว่าทำไมเด็กชายหนังสัตว์คนนี้ถึงดูคุ้นหน้าคุ้นตาจัง มันคือเขา! ไม่แปลกใจเลยที่เขาหยุดฉันได้! นี่มันยุ่งยากจริงๆ ถ้าไม่กินเขาก็คงเสียดายแย่ แต่ถ้าฉันทำอย่างนั้น ไอ้หมอนั่นอาจจะมาตามหาฉันในสักวันก็ได้”
หมอกเริ่มลอยขึ้นและลง ราวกับสะท้อนความลังเลและความสับสนภายในใจของเจ้าของเสียง หลังจากนั้นไม่นาน เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับถอนหายใจยาวว่า “ช่างมันเถอะ ไม่ว่าฉันจะกินมากหรือน้อยแค่ไหน มันก็ไม่ต่างกันมากหรอก ฉันอาจจะช่วยเขาหน่อยก็ได้! แต่ฉันต้องบอกเด็กคนนี้ก่อน ไม่อย่างนั้นความช่วยเหลือนี้ก็จะสูญเปล่า”
&
เมื่อเสียงนั้นค่อยๆ จางหายไป หมอกก็เริ่มหดตัวลงอย่างกะทันหัน ไม่เพียงแต่ปล่อยร่างของเจียงหยุนออกมาเท่านั้น แต่ยังรวมตัวกันเป็นชายชราผอมแห้งสวมชุดดำปรากฏขึ้นต่อหน้าเจียงหยุนอีกด้วย
เจียงหยุนลืมตาขึ้นมาทันทีและเห็นชายชราอยู่ตรงหน้า เขาจึงรีบกระโดดขึ้นและถอยหลังอย่างรวดเร็ว พร้อมกับแสดงสีหน้าแปลกๆ ขณะถามว่า “ท่านเป็นใคร?”
เนื่องจากอีกฝ่ายสามารถปรากฏตัวต่อหน้าเขาได้อย่างเงียบเชียบ พลังของเขาย่อมต้องมากกว่าเขามากอย่างแน่นอน เขาคือบุคคลนิรนามที่เคยบัญชาการสัตว์ร้ายเหล่านั้นมาก่อนนั่นเอง
ชายชราผอมแห้งเอามือแตะใบหน้าแห้งกร้านเหมือนเปลือกไม้แล้วพูดว่า “ฮ่าๆ ฉันเป็นเพื่อนของเพื่อนแก!”
“เพื่อนของเพื่อนเหรอ?”
ความคิดของเจียงหยุนแล่นพล่าน เขามีเพื่อนน้อยมาก นอกจากคนในหมู่บ้านเจียงแล้ว คนที่เขาเรียกได้ว่าเป็นเพื่อนก็มีเพียงตงฟางป๋อ พี่สาวคนรอง และลู่เสี่ยวหยูเท่านั้น
หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เจียงหยุนขมวดคิ้วแล้วถามว่า “คุณ…รู้จักพี่ใหญ่เหรอ?”
ในความคิดของเจียงหยุน เป็นไปไม่ได้เลยที่คนในหมู่บ้านเจียงจะมีมิตรสหายที่ทรงอำนาจเช่นนี้ และลู่เสี่ยวหยูเองก็ไม่น่าจะมีมิตรสหายที่ทรงอำนาจเช่นกัน เนื่องจากป่าดักจับสัตว์อสูรแห่งนี้อยู่ใกล้กับสำนักแสวงหาเต๋า ฝ่ายตรงข้ามจึงต้องเป็นเพื่อนของตงฟางป๋ออย่างแน่นอน
“เขาเป็นพี่ชายของคุณหรือ?” ชายชราดูตกใจเล็กน้อย แต่แล้วก็พยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่แล้ว พี่ชายของคุณกับฉันรู้จักกันมานานแล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงหยุนก็ยิ่งมั่นใจในตัวตนของชายชราผู้นี้มากขึ้น แต่เขาก็ยังไม่ลดความระมัดระวังลง เขาประสานมือคารวะจากระยะไกลและกล่าวว่า “ข้าชื่อเจียงหยุน แม้ว่าข้าจะยังไม่ถือว่าเป็นศิษย์น้องของพี่ใหญ่ แต่พี่ใหญ่ก็ใจดีกับข้ามาก ในเมื่อท่านเป็นเพื่อนของพี่ใหญ่ ท่านก็เป็นเพื่อนของข้าด้วยเช่นกัน ข้าขอถามได้ไหมว่าท่านควรเรียกข้าว่าอย่างไร?”
ชายชราหัวเราะสองครั้งแล้วพูดว่า “เรียกผมว่าลุงดำก็ได้ครับ!”
เจียงหยุนไม่ได้สนใจคำกล่าวอ้างของอีกฝ่าย และไม่ได้ถามด้วยซ้ำว่าคนที่เพิ่งขับสัตว์ร้ายนั้นเป็นเขาหรือเปล่า เขาสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว ถุงหอมก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือ แล้วรีบพูดว่า “พี่เหลาเฮย ท่านเห็นเจ้าของถุงหอมนี้ไหม? เธอเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ อายุประมาณสิบสองหรือสิบสามปี และเป็นศิษย์ทั่วไปของสำนักแสวงหาเต๋าเหมือนกับข้า”
“พี่เหลาเฮย?” ริมฝีปากของเหลาเฮยกระตุกเล็กน้อย แสดงให้เห็นว่าเขารู้สึกว่าคำเรียกของเจียงหยุนนั้นแปลกประหลาดมาก อย่างไรก็ตาม หลังจากเหลือบมองซองแล้ว เขาก็พยักหน้าและกล่าวว่า “สวัสดี!”
เจียงหยุนรู้สึกว่าลมหายใจของเธอเริ่มถี่ขึ้น: “เธอยังไม่ตายใช่ไหม?”
“นี้……”
เฒ่าเฮยคิดในใจว่า “เขายังไม่ตาย แต่เขาเข้าไปอยู่ในตัวฉันแล้ว คุณคิดว่าฉันจะอาเจียนเขาออกมาได้หรือไง?”
หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เฒ่าเฮยก็ถามว่า “บอกฉันก่อนสิ คุณมีความสัมพันธ์อะไรกับเด็กหญิงคนนั้น?”
“เธอเป็นน้องสาวของฉัน!”
“น้องสาว?”
กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเฒ่าเฮยกระตุกอีกครั้ง และเขารู้สึกอยากร้องไห้ “ถึงแม้เขาจะขอให้ฉันดูแลเด็กคนนี้เพียงคนเดียว แต่เขากลับไม่บอกฉันว่าเด็กคนนี้มีน้องสาว นี่เป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ ฉันต้องยกเด็กอีกคนให้คนอื่นหลังจากปล่อยคนหนึ่งไปแล้ว!”
“แต่ในเมื่อเราปล่อยตัวหนึ่งออกมาแล้ว ก็ปล่อยอีกตัวไปเลยดีกว่า!”
เมื่อนึกขึ้นได้เช่นนั้น เหลาเฮยก็ชี้ไปด้านหลังเจียงหยุนแล้วพูดว่า “เธอยังมีชีวิตอยู่ แต่ลมหายใจอ่อนแรงลงเล็กน้อย เธออยู่ในโพรงต้นไม้ตรงนั้น”
เจียงหยุนทั้งประหลาดใจและดีใจมาก เขาลืมขอบคุณเสียด้วยซ้ำ และรีบหันหลังวิ่งไปยังทิศทางที่เหลาเฮยชี้ทันที
ด้วยความตื่นเต้น เจียงหยุนจึงไม่ทันสังเกตว่าในขณะที่เขาหันหลังกลับ ร่างของเหลาเฮยก็ระเบิดอย่างเงียบๆ กลายเป็นกลุ่มหมอกสีดำที่พลันหายไปในพื้นดินและปรากฏขึ้นทันทีข้างๆ โพรงต้นไม้ ท่ามกลางหมอกที่ปั่นป่วนนั้น มีร่างหนึ่งกลิ้งออกมาจากข้างใน