by 
แม้ว่าเจียงหยุนจะกังวลใจ เพราะรู้ว่ายิ่งรอนานเท่าไหร่ โอกาสที่ลู่เสี่ยวหยูจะกลับมายังสำนักก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น แต่เขาก็รู้ว่าในเมื่อเสี่ยวอี้ซู่ได้พูดไปแล้ว คำพูดของเขาก็คือกฎ และเขาทำได้เพียงปฏิบัติตาม ไม่สามารถฝ่าฝืนได้
ส่วนหญิงสาวในชุดสีม่วงนั้น เธอไม่ได้สนใจอะไรเลยเมื่อเธอปรากฏตัวขึ้น หลังจากยิ้มเล็กน้อย เธอก็ดึงซูเฉิงซานถอยหลังไปสองสามก้าว
คนอื่นๆ ก็ถอยออกไปเช่นกัน เพื่อให้สองคนที่กำลังแข่งขันกันในแมตช์แรกมีพื้นที่เพียงพอ
ในบรรดาศิษย์ใหม่ ฮั่วหยวนเป็นคนแรกที่ปรากฏตัว และคู่ต่อสู้ที่เขาเลือกคือศิษย์หญิงจากยอดเขาฝุ่นแดง
เจียงหยุนหันสายตาไปมองคนทั้งสองที่กำลังต่อสู้กันชั่วครู่ แม้ว่าเขาจะมีประสบการณ์การต่อสู้มากมาย แต่เขาก็ไม่เคยเห็นการต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกฝนมาก่อน ดังนั้นเขาจึงอยากใช้โอกาสนี้สังเกตการณ์
ฮั่วหยวนยิ้มแย้มและโค้งคำนับศิษย์สาวพลางกล่าวว่า “ข้าคือฮั่วหยวน ศิษย์ใหม่ของสำนักดาบ หวังว่ารุ่นพี่จะเมตตาข้าในภายหลังนะครับ!”
เจียงหยุนไม่แปลกใจที่ฮั่วหยวนได้กลายเป็นศิษย์ในสำนักดาบ เพราะตอนที่เขาพบกับฮั่วหยวนครั้งแรก อีกฝ่ายก็สะพายดาบไว้ที่หลัง
เมื่อได้ยินคำพูดของฮั่วหยวน ศิษย์สาวแสนสวยก็ยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ศิษย์น้องฮั่ว ท่านใจดีเหลือเกิน!”
“การแข่งขันนี้ไม่มีกฎเกณฑ์ตายตัว หากคุณไม่สามารถเอาชนะได้ ก็แค่ยอมรับความพ่ายแพ้”
หลังจากคำอธิบายอย่างกระชับของเซียวอี้ซู การสอบซ่อมก็เริ่มต้นขึ้นในที่สุด
ฮั่วหยวนชักดาบจากด้านหลังออกมาพร้อมเสียงดังกรุ้งกริ้ง
เมื่อมองดูดาบ หลายคนต่างอิจฉา ดาบมีความยาวประมาณสามฟุต ตัวดาบทั้งหมดเป็นสีขาวบริสุทธิ์และใสราวกับทำจากคริสตัล แม้ว่าฮั่วหยวนจะยังไม่ได้ใส่พลังปราณลงไป แต่ผู้ที่มีประสาทสัมผัสเฉียบแหลมก็สามารถสัมผัสได้ถึงความเย็นจางๆ ที่แผ่ออกมาจากดาบแล้ว
“พี่สาว ดาบวิญญาณน้ำแข็งของข้าถูกตีขึ้นจากวิญญาณน้ำแข็งที่มีอายุพันปี โปรดระมัดระวังด้วย”
ดูเหมือนว่าฮั่วหยวนจะเป็นฝ่ายริเริ่มเล่าที่มาของดาบให้อีกฝ่ายฟัง แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาก็สะบัดข้อมือและเหวี่ยงดาบออกไปด้วยความเร็วสูง
พฤติกรรมนี้เทียบเท่ากับการโจมตีแบบลอบกัด แต่ศิษย์หญิงแห่งยอดเขาฝุ่นแดงกลับยิ้มอย่างไม่แยแส ยื่นมือเรียวเล็กออกไปแล้วตบเอวเบาๆ จากนั้นก็มีเสียงกระดิ่งดังขึ้นอย่างชัดเจน
เสียงระฆังทำให้หลายคนรู้สึกเวียนหัว และฮั่วหยวนก็เช่นกัน ดาบที่เคลื่อนไหวเร็วเหลือเชื่อนั้นหยุดชะงักกลางอากาศอย่างกะทันหัน
ในชั่วขณะต่อมา ศิษย์หญิงแห่งยอดเขาฝุ่นแดงหัวเราะเบาๆ เปิดฝ่ามือออก และกระดิ่งขนาดเท่าลูกวอลนัทก็ห้อยอยู่ที่นิ้วกลางของเธอ มันแกว่งไปมาอย่างต่อเนื่องตามการขยับนิ้วของเธอ ทำให้กระดิ่งดังขึ้นทีละลูก
เมื่อเสียงระฆังดังขึ้น ดวงตาของฮั่วหยวนก็ค่อยๆ เบลอลง จนในที่สุดก็ว่างเปล่าสนิท และเขายืนนิ่งราวกับรูปปั้น
“พี่เซียว เรายังต้องการให้เขายอมแพ้อีกหรือคะ?” ศิษย์สาวใช้นิ้วแตะเบาๆ ระหว่างคิ้วของฮั่วหยวนแล้วมองไปที่เซียวอี้ซู่
ใครๆ ก็เห็นว่าฮั่วหยวนแพ้แล้ว แต่เขายังไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ด้วยซ้ำ ดังนั้นเซียวอี้ซูจึงส่ายหัวแล้วพูดว่า “ในการแข่งขันครั้งนี้ น้องสาวติงเป็นผู้ชนะ!”
ม่านตาของเจียงหยุนหดลงเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะไม่เคยคิดว่าฮั่วหยวนเก่งกาจอะไรนัก แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าฮั่วหยวนจะแพ้เร็วขนาดนี้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจ
“สำนักเรดดัสต์มีความเชี่ยวชาญในศิลปะแห่งดนตรี ซึ่งหมายถึงการใช้เสียงทุกชนิดในการต่อสู้ เช่นเดียวกับเสียงขลุ่ยของพี่สาวเซียงซวนเมื่อครั้งที่พวกเราเข้าสำนักมาใหม่ๆ มันสามารถรบกวนจิตใจและสะกดจิตผู้คนได้”
“อย่างไรก็ตาม เสียงระฆังและเสียงขลุ่ยนั้นหาเปรียบมิได้ ยิ่งไปกว่านั้น เสียงขลุ่ยของพี่เซียงซวนดังก้องไปทั่วกว่าสองพันคน ในขณะที่เสียงระฆังของพี่ติงนั้นมุ่งเป้าไปที่ฮั่วหยวนเพียงคนเดียว พลังของศิษย์ในนั้นเหนือกว่าศิษย์นอกอย่างเห็นได้ชัด”
“แน่นอนว่าศิษย์เอกที่ฉันพูดถึงนั้นไม่รวมถึงฮั่วหยวนคนนี้!”
แม้ว่าประโยคสุดท้ายของเจียงหยุนจะสะท้อนให้เห็นถึงความดูหมิ่นที่มีต่อฮั่วหยวนอย่างแน่นอน แต่มันก็เป็นความจริงเช่นกัน
ผู้ที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นศิษย์ภายในของสำนักแสวงหาเต๋าอย่างแท้จริงนั้น จะต้องบรรลุถึงระดับดินแดนอันเป็นสุขเป็นอย่างน้อย ในขณะที่ผู้ที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นศิษย์ภายนอกอย่างแท้จริงนั้น จะต้องบรรลุถึงระดับที่เจ็ดของอาณาจักรเปิดลมปราณ
คนอย่างฮั่วหยวนและถังอี้ ที่ผ่านด่านทดสอบในสามขั้นแรกจนกลายเป็นศิษย์เอกและศิษย์เอก ย่อมมีพละกำลังด้อยกว่าศิษย์เอกและศิษย์เอกที่ฝึกฝนตนเองจนถึงระดับแดนสวรรค์หรือระดับเจ็ดของการเปิดเส้นลมปราณอย่างแน่นอน
และอย่างแม่นยำ
ดังนั้น คนส่วนใหญ่จึงไม่แปลกใจที่ฮั่วหยวนพ่ายแพ้ในทันที มีเพียงฮั่วหยวนเอง หลังจากได้สติแล้ว ใบหน้าของเขาก็แดงก่ำ และจ้องมองศิษย์สาวแห่งสำนักหงเฉินด้วยสายตาที่ราวกับจะพ่นไฟออกมา
อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ไม่มีใครสนใจความรู้สึกของเขาแล้ว เพราะวูชางได้ก้าวต่อไปแล้ว
เมื่อบรรลุถึงระดับที่เจ็ดของอาณาจักรเปิดเส้นลมปราณ ระดับการฝึกฝนของอู๋ซางจึงเทียบเท่ากับศิษย์นอกสำนัก และคู่ต่อสู้ที่เขาเลือก ไม่ว่าจะตั้งใจหรือบังเอิญ ก็คือซู่เฉิงซาน!
ในบรรดาศิษย์นอกทั้งสิบคนนี้ สวีเฉิงซานอาจไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ในแง่ของพละกำลังที่แท้จริง เขาสามารถติดอันดับท็อปสามได้อย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะเขามีสัตว์อสูรเป็นสัตว์เลี้ยงด้วย
สิ่งสำคัญที่ควรทราบคือ ไม่ใช่ศิษย์ภายนอกทุกคนของสำนักร้อยอสูรจะสามารถเลี้ยงสัตว์อสูรเป็นสัตว์เลี้ยงได้
แน่นอนว่า การแข่งขันระหว่างทั้งสองดึงดูดความสนใจมากยิ่งขึ้น
ดวงตาของซู่เฉิงซานยังคงจ้องมองเจียงหยุนด้วยความเกลียดชัง แม้แต่เจียงหยุนเองก็ยังงงเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะทำร้ายสัตว์เลี้ยงของเขา แต่เขาก็ยังยับยั้งมันไว้ได้ด้วยการแค่ใช้นิ้วแตะเท่านั้น อย่างมากก็แค่ทำให้เสือนอนพักสักสองสามเดือน จำเป็นต้องเกลียดเขามากขนาดนี้เลยหรือ?
เขาไม่รู้เลยว่าเดิมทีซูเฉิงซานมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในการท้าทายห้ายอดเขานี้ แต่เพราะสัตว์เลี้ยงของเขาได้รับบาดเจ็บจากนิ้วของเจียงหยุน ทำให้เขาเสียสิ่งที่พึ่งพาได้มากที่สุดไป ซึ่งนำไปสู่ความพ่ายแพ้ในที่สุด
ถึงแม้สัตว์เลี้ยงของเขาจะไม่ได้รับบาดเจ็บ โอกาสที่เขาจะไปถึงยอดเขาได้สำเร็จก็ต่ำมากอยู่แล้ว แต่เขากลับเพิกเฉยต่อเรื่องนั้นและยืนกรานที่จะโทษเจียงหยุนสำหรับความล้มเหลวทั้งหมดของเขา!
“เริ่ม!”
ตามคำสั่งของเซียวอี้ซู่ สวีเฉิงซานไม่ได้ขยับเขยื้อน แต่เสือที่อยู่ข้างๆ เขากลับกระโดดขึ้นและพุ่งเข้าใส่หวู่ชาง
เห็นได้ชัดว่า สวีเฉิงซานไม่ได้ให้ความสำคัญกับวูชางเลย เขาจึงส่งเพียงสัตว์อสูรของตนไปโจมตีเท่านั้น
เมื่อเผชิญหน้ากับเสือที่กระโจนเข้าใส่ อู๋ชางยังคงนิ่งอยู่จนกระทั่งเสือกระโจนเข้าใส่เขาอย่างกะทันหันและกัดเข้าที่คอของเขาอย่างแรงด้วยปากที่อ้ากว้าง
“อ่า!”
ผู้คนจำนวนมากต่างพากันอุทานด้วยความตกใจ หากการกัดนั้นโดนเป้าหมาย หัวของอู๋ซางคงขาดกระจุย แม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่าซู่เฉิงซานไม่สามารถฆ่าอู๋ซางได้ แต่บางคนก็ยังหลับตาลง ทนดูสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นไม่ได้
ทันใดนั้น เสียงคำรามแหลมสูงของเสือก็ดังขึ้น ตามด้วยเสียงแหบพร่าพูดว่า “ถ้าแค่นี้เองเหรอ ผมผิดหวังจริงๆ”
เสียงนี้ไม่ใช่เสียงของซู่เฉิงซานอย่างแน่นอน!
ทุกคนรีบหันกลับไปมองที่เกิดเหตุ พบว่าอู๋ชางในชุดดำยังคงยืนอยู่ที่เดิม แต่เสือที่กัดคอเขาก่อนหน้านี้ได้ถอยกลับไปอยู่ข้างกายของซูเฉิงซานแล้ว โดยมีเลือดไหลหยดลงมาจากปากอย่างต่อเนื่อง
“เกิดอะไรขึ้น? เกิดอะไรขึ้นเมื่อกี้?”
“ไม่มีอะไรหรอก แค่ร่างกายที่ไม่ได้รับบาดเจ็บของฉันดูแข็งแกร่งเกินไป เลยทำให้ฟันเสือหัก!”
คำพูดที่ดูไม่เป็นทางการของศิษย์เฒ่าคนหนึ่งกลับยิ่งทำให้ผู้คนตกใจมากขึ้นไปอีก ไม่ว่าร่างกายมนุษย์จะแข็งแกร่งแค่ไหน ก็คงต้านทานฟันเสือไม่ได้ ยิ่งกว่านั้น เสือตัวนี้ยังเป็นสัตว์ร้ายระดับสี่ขึ้นไปอีกด้วย!
ในที่สุด ศิษย์อาวุโสก็พูดขึ้นเพื่ออธิบายว่า “ที่จริงแล้วไม่ใช่ว่าร่างกายของหวู่ชางแข็งแกร่ง แต่เป็นเวทมนตร์ประเภทหนึ่งที่ใช้ธาตุดินเรียกว่า ‘แข็งแกร่งดุจหิน’ พูดง่ายๆ ก็คือทำให้ร่างกายแข็งแกร่งเหมือนหิน! ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ของหวู่ชางแล้ว เวทมนตร์นี้ควรจะเชี่ยวชาญได้แล้ว”
ซู่เฉิงซานเองก็ตกตะลึงเช่นกัน เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าอู๋ซางซึ่งเป็นศิษย์ของสำนักมาเพียงครึ่งปี จะสามารถใช้เวทมนตร์ธาตุดินได้ถึงขนาดนี้
ขณะที่เขากำลังจะสั่งสอนอู๋ชางด้วยตัวเอง ซึ่งดูเหมือนจะหยิ่งยโสกว่าเจียงหยุนเสียอีก อู๋ชางก็พูดขึ้นมาอีกว่า “ช่างเถอะ ฉันไม่สนใจ!”
ทันทีที่พูดจบ เขาก็ยื่นมือออกไปชี้ไปที่ซูเฉิงซานกลางอากาศ
“บzzz!”
แสงสีเขียวพุ่งออกมาจากมือของเขาอย่างรวดเร็ว จนคนส่วนใหญ่เห็นเพียงเงาสีเขียวพาดผ่านอากาศ ก่อนจะปรากฏขึ้นตรงหน้าซู่เฉิงซานในทันที
มีเพียงไม่กี่คน รวมทั้งเจียงหยุน ที่มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าสิ่งที่พุ่งออกมาจากมือของอู๋ซางนั้นคือเถาวัลย์สีเขียว ในขณะนี้ เถาวัลย์ได้พันรอบตัวของซูเฉิงซานไปทั่วทั้งตัวแล้ว และหนามแหลมคมขนาดเท่าแขนเด็กก็ยื่นออกมาจากเถาวัลย์ กดลงบนหน้าผากของซูเฉิงซานโดยตรง ทำให้เขาสั่นสะท้านเล็กน้อย!
ทั้งลานกว้างตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับความตาย สักพักหนึ่ง เสียงสั่นเครือก็ดังขึ้น: “เวทมนตร์…ประเภทไม้!”