by 
เสียงสั่นเครือนั้นมาจากศิษย์อาวุโสคนหนึ่ง แต่ไม่มีใครสนใจที่มาของเสียงนั้นอีกต่อไป เพราะทุกคนต่างตะลึงงันกับเถาวัลย์สีเขียวที่กำลังพลิ้วไหว
แม้แต่เจียงหยุนก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น!
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจไม่ใช่ความประณีตของเทคนิคของหวู่ชาง แต่เป็นเพราะเทคนิคการต่อสู้ด้วยนิ้วมือแบบไม้ของหวู่ชางทำให้เขานึกถึงเจียงว่านหลี่ผู้เป็นปู่ของเขา!
เมื่อก่อนเขาไม่รู้เรื่องเวทมนตร์เลย แต่หลังจากได้ลองฝึกฝนเวทมนตร์ด้วยตัวเอง เขาก็รู้ว่าถึงแม้ปู่ของเขาจะสามารถใช้เวทมนตร์ได้หลายประเภท แต่เวทมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดและใช้บ่อยที่สุดก็คือเวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องกับไม้
ไม่ว่าจะเป็นเวทมนตร์ธาตุดินหรือธาตุไม้ ทั้งหมดล้วนอยู่ในกลุ่มธาตุทั้งห้า ใครก็ตามที่บรรลุถึงระดับที่สามของอาณาจักรเปิดเส้นลมปราณก็สามารถเรียนรู้เวทมนตร์เหล่านี้ได้ หลังจากที่หวู่ชางเข้าร่วมสำนักแสวงหาเต๋า เขาก็ได้รับการยอมรับเข้าเป็นศิษย์ภายในของยอดเขาธาตุทั้งห้าโดยตรง จึงไม่น่าแปลกใจที่เขาสามารถเชี่ยวชาญเวทมนตร์ธาตุทั้งห้าได้
อย่างไรก็ตาม แก่นแท้ของมายากลอยู่ที่คุณภาพ ไม่ใช่ปริมาณ การพยายามทำหลายอย่างพร้อมกันจะนำไปสู่ความล้มเหลวเท่านั้น
เทคนิคใดๆ ก็ตาม แม้แต่การฝึกฝนให้เชี่ยวชาญถึงขีดสุด ก็ต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมาก แม้กระทั่งแค่เพียงการมีความชำนาญในเทคนิคนั้นๆ
ผู้ฝึกฝนบางคนถึงกับอุทิศทั้งชีวิตเพื่อศึกษาเทคนิคเพียงอย่างเดียว ซึ่งทำให้คุณเห็นภาพว่าเทคนิคเหล่านี้มีความซับซ้อนและละเอียดอ่อนเพียงใด
สำหรับผู้ฝึกฝนมือใหม่ สิ่งแรกที่ควรทำไม่ใช่การเรียนรู้คาถาต่างๆ มากมาย แต่ควรเลือกคาถาที่เหมาะสมกับตนเองที่สุด เมื่อเชี่ยวชาญแล้ว จึงค่อยพิจารณาฝึกฝนคาถาอื่นต่อไป
แม้ว่าจะไม่มีมาตรฐานตายตัวว่าอะไรคือความเชี่ยวชาญ แต่สิ่งสำคัญอย่างน้อยที่สุดคือต้องมีความสามารถในการควบคุมและปลดปล่อยเทคนิคได้ตามต้องการ ตามระดับความเข้าใจของตนเอง เพื่อปลดปล่อยพลังที่สอดคล้องกันของเวทมนตร์นั้น
ตัวอย่างเช่น ในเวทมนตร์ไฟ ข้อกำหนดสำหรับระดับที่สามของขั้นเปิดเส้นลมปราณคือสามารถปล่อยลูกไฟขนาดเท่าฝ่ามือได้ ในขณะที่ระดับที่ห้าของขั้นเปิดเส้นลมปราณ ลูกไฟจะต้องมีขนาดเท่าแตงโม
เจียงหยุนเข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี
แม้ว่าเขาจะฝึกฝนเวทมนตร์ไฟและวิชาดาบตามคำแนะนำของตงฟางป๋อ แต่เขาก็ไม่ได้แตะต้องวิชาดาบเลยในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา เขาเอาแต่ศึกษาและครุ่นคิดถึงเวทมนตร์ไฟ และแม้กระทั่งตอนนี้ เขาก็ยังไม่กล้าพูดว่าตัวเองเชี่ยวชาญมันแล้ว
เคอหวู่ชางเป็นศิษย์ของสำนักแสวงหาเต๋ามาเพียงครึ่งปีเท่านั้น แต่เขากลับสามารถเชี่ยวชาญสองวิชาพร้อมกันได้ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาจากความง่ายดายในการใช้วิชาเหล่านั้นแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขาเชี่ยวชาญทั้งสองวิชาถึงขั้นควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ระดับสูงเช่นนี้ช่างน่าทึ่งจริงๆ
ในขณะนั้น ใบหน้าของซูเฉิงซานซีดเผือดไปหมด แม้ว่าเขาจะไม่เต็มใจที่จะเชื่อว่าตนเองพ่ายแพ้ให้กับศิษย์ใหม่ แต่หนามแหลมที่แกว่งไปมาอยู่ตรงหน้าทำให้เขาต้องยอมรับว่าตนเองพ่ายแพ้ไปแล้วจริงๆ
“ฉัน…ยอมรับความพ่ายแพ้!”
เมื่อซู่เฉิงซานยอมแพ้ หนามแหลมคมก็หดกลับเข้าไปในเถาวัลย์อย่างน่าอัศจรรย์ เถาวัลย์ทั้งเส้นค่อยๆ โปร่งใสขึ้นจนหายไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าไม่เคยมีอยู่มาก่อน อู๋ชางหันหลังกลับและเดินกลับไปยังที่เดิม ยืนนิ่งอยู่เช่นนั้น
ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเห็นว่าเขาไม่ได้ทุ่มเทอย่างเต็มที่ในแมตช์นี้
หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ผู้คนรอบข้างก็ค่อยๆ ได้สติกลับคืนมา
ถึงแม้การแข่งขันจะไม่ค่อยน่าตื่นเต้นนัก แต่ความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ของวูซางก็สร้างความประทับใจให้กับทุกคน แม้แต่เซียวอี้ซู่ก็ยังมองวูซางด้วยความกังวลใจเล็กน้อย
ส่วนฮั่วหยวนนั้น สีหน้าของเขามืดมนอย่างยิ่ง เขาและอู๋ชางต่างผ่านการทดสอบทั้งสามด่านมาแล้ว และเขาคิดว่าตัวเองไม่ได้ด้อยกว่าอู๋ชางในด้านใดเลย อย่างไรก็ตาม การทดสอบซ้ำครั้งก่อนและการแข่งขันเล็กๆ ในครั้งนี้แสดงให้เห็นว่าช่องว่างระหว่างเขากับอู๋ชางนั้นใหญ่หลวงเพียงใด
ในบรรดาคนทั้งหมด เจียงหยุนเป็นคนที่ใจเย็นที่สุด เขาสัมผัสได้ถึงอันตรายจากอู๋ซางมาแล้ว และพฤติกรรมของอู๋ซางในตอนนี้ก็ยิ่งตอกย้ำความรู้สึกของเขา
การแข่งขันยังคงดำเนินต่อไป
ถึงแม้อู๋ชาง ศิษย์ใหม่ จะเป็นฝ่ายชนะ แต่ไม่ได้หมายความว่าศิษย์ใหม่ทุกคนจะมีพลังความสามารถที่แข็งแกร่งเช่นนั้น แม้แต่ลู่โย่วหรง หญิงสาวที่มีร่างกายสองช่องทาง ก็ยังพ่ายแพ้ให้กับคู่ต่อสู้ของเธอ
–
การแข่งขันเดียวที่สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนคือการแข่งขันของถังอี้
ชายร่างกำยำคนนี้แท้จริงแล้วเป็นผู้ฝึกฝนพลังกายที่หาได้ยาก แม้ว่าสุดท้ายเขาจะพ่ายแพ้ แต่เขากลับยืนหยัดได้นานที่สุด จนกระทั่งคู่ต่อสู้ของเขา ซึ่งเป็นศิษย์นอกสำนักเทียนฟู่พีค กลับพ่ายแพ้อย่างยับเยิน เพราะใช้ยันต์ไปเกือบหมดแล้ว
หลังจากจบการแข่งขันทั้งเก้าแมตช์ สถิติของศิษย์ใหม่ซึ่งชนะหนึ่งครั้งและแพ้แปดครั้งนั้นเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง แต่ก็อยู่ในขอบเขตที่ทุกคนคาดการณ์ไว้เช่นกัน
“เจียงหยุน ฟาง รัวหลิน!”
ในที่สุด ชื่อสองชื่อก็หลุดออกมาจากปากของเซียวอี้ซู่ และในตอนนี้เองที่เจียงหยุนได้รู้ชื่อของศิษย์หญิงที่ใส่ร้ายลู่เสี่ยวหยู
ทั้งสองยืนอยู่กลางจัตุรัส สายตาประสานกัน และบริเวณโดยรอบก็เงียบสงัด
ถึงแม้ทุกคนจะคาดเดาผลลัพธ์ของการแข่งขันได้อยู่แล้ว แต่พวกเขาก็ยังสงสัยอยู่บ้างว่าทำไมเจียงหยุน ผู้ซึ่งสามารถดึงดูดความสนใจของผู้อาวุโสและปรมาจารย์ทั้งสามคน แล้วทำให้พวกเขาจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ ถึงเลือกฟางรัวหลินเป็นคู่ต่อสู้
ควรทราบว่าถึงแม้ฟางรัวหลินจะเป็นเพียงศิษย์นอก แต่เธอก็ได้รับความเคารพนับถือจากศิษย์ในด้วยเช่นกัน เนื่องจากสถานะของพี่ชายของเธอ และไม่มีใครกล้ามาท้าทายเธอ
สามารถเห็นได้ชัดเจนจากท่าทีสุภาพของเซียวอี้ซูที่มีต่อเธอก่อนหน้านี้
แต่เจียงหยุนไม่รู้ตัวตนของฟางรัวหลินหรืออย่างไร หรือว่าฟางรัวหลินมีผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่งกว่า จึงกล้าท้าทายฟางรัวหลินในการแข่งขันเล็กๆ ครั้งนี้?
หลังจากสบตากันอยู่ครู่หนึ่ง เจียงหยุนก็พูดขึ้นมาทันทีว่า “คุณน่าจะรู้จุดประสงค์ของผม!”
เจียงหยุนไม่ได้ถามถึงที่อยู่ของลู่เสี่ยวหยูในทันที เพราะเขารู้ดีว่าฟางรัวหลินจะไม่ยอมบอกต่อหน้าทุกคน เนื่องจากมันขัดกับกฎของสำนัก
“ฉันรู้!” ฟางรัวหลินยิ้ม แต่แววตาของเธอกลับแฝงไปด้วยความดูถูก “แต่ต่อให้ฉันบอกเธอตอนนี้ พอเธอไปถึงที่นั่น เธอก็คงไม่เจออะไรแล้ว! อีกอย่าง ฉันต้องบอกเธอทำไม? เธอเป็นแค่ศิษย์รับใช้ชั้นต่ำ ไม่มีสิทธิ์มาถามฉันหรอก!”
ใบหน้าของเจียงหยุนพลันมืดลงทันทีขณะที่เขาพูดว่า “คุณจะพูดหรือไม่พูดกันแน่!”
“คิกคิก!” ฟางรัวหลินหัวเราะอย่างเจ้าชู้หลายครั้ง ยื่นนิ้วเรียกเจียงหยุนพลางพูดว่า “อยากรู้เหรอ? แข่งกับฉันก่อนสิ!”
“ดี!”
เจียงหยุนเด็ดขาดอย่างยิ่ง ทันทีที่พูดจบ ร่างของเขาก็หายตัวไปจากที่เดิม ปรากฏตัวตรงหน้าฟางรัวหลิน แล้วชี้นิ้วไปที่คอของฟางรัวหลิน
เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้ทุกคนรอบข้างตกใจ เพราะทุกคนยังคงจดจ่ออยู่กับการสนทนาระหว่างเจียงหยุนและฟางรัวหลิน แม้แต่เซียวอี้ซู่และหวู่ชางก็ยังดูประหลาดใจ
เพราะความเร็วของเจียงหยุนเร็วเกินไป!
ในบรรดาผู้คนที่อยู่ในที่นั้น มีคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถมองเห็นการเคลื่อนไหวของเขาได้อย่างชัดเจน!
ถึงแม้เจียงหยุนจะไม่รู้จักวิธีทะนุถนอมผู้หญิงและรู้สึกรังเกียจฟางรัวหลินอย่างมาก แต่ในฐานะสุภาพบุรุษ เขาก็ไม่คิดจะทำร้ายผู้หญิง ดังนั้นเขาจึงวางแผนเพียงแค่สั่งสอนฟางรัวหลินเล็กน้อยเท่านั้น
สีหน้าของฟางรัวหลินเปลี่ยนไป เธอตกใจกับความเร็วของเจียงหยุนเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยาของเธอก็ไม่ช้าเช่นกัน เพียงแค่สะบัดข้อมือ แสงสีดำก็พุ่งออกมาจากร่างกายของเธอและแปลงร่างเป็นโล่ป้องกันนิ้วที่เหยียดออกของเจียงหยุนอย่างรวดเร็ว
“ฟ่อ!”
เสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นทั่วฝูงชน พวกเขาเพิ่งจะตะลึงกับความเร็วของเจียงหยุน แต่ตอนนี้พวกเขากลับยิ่งตกใจมากขึ้นไปอีกเมื่อเห็นโล่ที่อยู่ตรงหน้าฟางรัวหลิน
“อาวุธเวทมนตร์ป้องกันระดับสอง โล่เกราะดำ สร้างขึ้นจากหนังของเต่าหนาม!”
“การที่ศิษย์นอกสำนักคนหนึ่งมีอาวุธเวทมนตร์ระดับสองไว้ในครอบครอง ทำให้เธอสมควรที่จะเป็นน้องสาวของใครสักคนจริงๆ!”
“ฉันเกรงว่าเธอจะมีของวิเศษระดับสองมากกว่าแค่ชิ้นนี้ติดตัวอยู่นะ!”
ราวกับจะยืนยันคำพูดของคนเหล่านั้น เมื่อเห็นว่าเกราะป้องกันของนางสามารถสกัดกั้นเจียงหยุนได้ ฟางรัวหลินก็หัวเราะอีกครั้ง และแสงสีม่วงก็พุ่งออกมาจากนิ้วของนาง มันคือตัวเซเบิลขนาดเท่าฝ่ามือที่พุ่งออกมาจากแหวนบนมือของนางและพุ่งเข้าหาเจียงหยุนด้วยความเร็วลม