by 
อักขระ “กลิ้ง” สองตัวปรากฏขึ้นราวกับเสียงฟ้าร้อง กลิ้งไปอย่างไม่หยุดยั้งในทิศทางไกลที่ฝ่ามือได้กำเนิดขึ้น พุ่งทะยานอย่างไม่ลดละ
ความเร็วของพวกมันนั้นมากเสียจนในถ้ำแห่งหนึ่งภายในถ้ำหมื่นปีศาจ ซึ่งอยู่ห่างจากหุบเขาตระกูลหิมะอย่างน้อยหลายแสนไมล์ ชายชราผมขาวโพลนปลิวไสวและมีคราบเลือดสีแดงม่วงเข้มอยู่ระหว่างคิ้วของเขา จู่ๆ ก็ไอเป็นเลือดออกมาเต็มปาก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
“อะไรกัน… เด็กคนนี้มีที่มาอย่างไร? เขามีผู้เชี่ยวชาญทรงพลังถึงสองคนคอยคุ้มครอง!”
ขณะที่พูด ชายชราก็ยกมือขึ้นมองบาดแผลเลือดไหลสองแห่งบนฝ่ามือ ความหวาดกลัวค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีหน้าดุร้าย
”ยิ่งเป็นเช่นนี้ ก็ยิ่งพิสูจน์ได้ว่าเด็กคนนี้ซ่อนความลับอันยิ่งใหญ่ไว้!”
”ข้าต้องได้รับวิชาเต๋าของเขาให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เพื่อที่ข้าจะได้ออกจากอาณาจักรภูเขาและทะเลก่อนที่ภัยพิบัติครั้งใหญ่จะมาถึงและเดินทางไปยังโลกอื่น!”
“แต่ผู้เชี่ยวชาญสองคนที่อยู่ข้างหลังเขานั่นเป็นใครกัน? ข้ารู้แค่ว่าออร่าทั้งสองเป็นของปีศาจ!”
“ออร่าหนึ่งทรงพลังมาก แต่ก็แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย ราวกับใกล้จะดับสูญแล้ว จะเป็นปรมาจารย์คนปัจจุบันของตระกูลหิมะหรือเปล่า?”
“ไม่น่าเป็นไปได้ ถ้าปรมาจารย์ของตระกูลหิมะแข็งแกร่งจริง เขาคงไม่ต้องแสร้งทำเป็นอ่อนแอ ปล่อยให้ตระกูลหิมะอยู่รอดมาได้จนถึงตอนนี้”
“ส่วนออร่าอีกอันก็เป็นของปีศาจตนหนึ่งเช่นกัน แต่ตรงกันข้าม ออร่าของมันเต็มไปด้วยพลังชีวิตอันไร้ขีดจำกัด!”
“ตามหลักเหตุผลแล้ว ข้ารู้จักปีศาจที่มีพลังพอสมควรในดินแดนภูเขาและทะเลแห่งนี้ทุกตัว แต่สองออร่านี้ข้าไม่คุ้นเคยเลย…”
ชายชราส่ายหัวอย่างแรง เนื่องจากเขาไม่เข้าใจ เขาจึงหยุดคิดและพูดอย่างเย็นชาว่า “อย่างไรก็ตาม ปีศาจสองตัวนี้แค่ปกป้องเด็กคนนั้น ไม่ใช่ตระกูลหิมะ!”
“ข้าแตะต้องเขาไม่ได้ แต่ข้าแตะต้องตระกูลหิมะได้แน่นอน!”
“ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าเด็กนี่จะไม่สนใจความปลอดภัยของตระกูลหิมะ! ในความวุ่นวายของการต่อสู้ ข้ามีวิธีจับเขาได้มากมาย!”
“จินอี้เฟย นำคนของเจ้าไปยังตระกูลหิมะทันที เจ้ามีเวลาครึ่งเดือนในการทำลายล้างพวกมันและนำดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกมันกลับคืนมา หากเจ้าทำไม่สำเร็จ เจ้าจะต้องรับผิดชอบต่อข้าด้วยชีวิต!”
ขณะที่ชายชรากำลังออกคำสั่ง เขาไม่ทันรู้ตัวว่าเหนือศีรษะของเขา มีมือคู่หนึ่งยื่นออกมาจากความว่างเปล่า ฉีกรอยแยกขนาดใหญ่ในความว่างเปล่าได้อย่างง่ายดายราวกับกระดาษ
ทันทีหลังจากนั้น ชายวัยกลางคนอายุประมาณสามสิบหรือสี่สิบปีก็ก้าวออกมาจากรอยแยก สายตาเย็นชาของเขากวาดมองไปทั่วถ้ำที่ชายชราอยู่ด้านล่าง จากนั้นเขาก็เงยหน้ามองไปยังระยะไกล
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชายผู้นั้นก็พึมพำกับตัวเองว่า “ศิษย์เอกคนนี้ช่างมีบุญจริงๆ แม้แต่เทพพิทักษ์โลกก็ทำอะไรเขาไม่ได้เลย เพียงแต่ว่าข้าเดินทางมาเสียเปล่า!”
แน่นอนว่าเขาก็คืออาจารย์ของเจียงหยุน กู่ปูเหลา!
กู่ปูเหลาส่ายหัวพร้อมกับยิ้มอย่างขมขื่นพลางพูดอย่างถ่อมตัวว่า “ช่วงนี้ข้าเป็นห่วงศิษย์มากเกินไป ดูเหมือนข้าจะแก่จริงๆ!”
เขาก้มหน้าลงมองถ้ำเบื้องล่าง แสงเย็นชาฉายวาบในดวงตาของเขาก่อนจะถอนหายใจ “ช่างเถอะ ถึงแม้ข้าจะปกป้องเขาได้ในอาณาจักรภูเขาและทะเล แต่จะปกป้องเขาได้อย่างไรเมื่อเขาจากไปแล้ว?”
“ข้าปกป้องเขาได้ชั่วคราว แต่ไม่ใช่ตลอดไป เส้นทางแห่งการฝึกฝนเป็นเส้นทางที่เขาต้องเดินด้วยตัวเอง!”
กล่าวจบ กู่ปูเหลาก็หันหลังกลับอย่างเงียบๆ และเดินกลับไปทางเดิมทีละก้าว ร่างของเขาเล็กลงและดูอ่อนเยาว์ลงเรื่อยๆ จนกระทั่งค่อยๆ หายไปอย่างไร้ร่องรอย
…
ในหุบเขาตระกูลหิมะ เสียงตะโกน “ออกไป!” สองครั้งดังสนั่นหวั่นไหว แต่มีเพียงไม่กี่คนที่ได้ยิน แม้แต่
เจียงหยุนเองก็ไม่ได้ยิน!
สำหรับพวกเขา มันเหมือนฟ้าร้องสองครั้งที่ดังขึ้น
อย่างกะทันหัน จากนั้น มือที่จับเจียงหยุนอยู่ก็คลายออกอย่างไม่ทราบสาเหตุ
เจียงหยุนฉวยโอกาสทองนี้ ร่างของเขาว่องไวพุ่งเข้าไปในประตูที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ
ฉากนี้ทำให้สมาชิกตระกูลหิมะทุกคนถอนหายใจโล่งอก
แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ว่าเจียงหยุนไปอยู่ที่ไหน แต่พวกเขาก็โล่งใจตราบใดที่เขาปลอดภัย
ในขณะนี้ คุณปู่ในกระท่อมหิมะมีสีหน้าผสมผสานระหว่างความสุขและความกังวล พึมพำว่า “ฉันรู้ว่าฉันไม่ได้คิดผิด ในช่วงเวลาสำคัญ ผู้เชี่ยวชาญเบื้องหลังเจียงหยุนได้ปรากฏตัวออกมาแล้ว!”
”อย่างไรก็ตาม ฉันไม่คิดว่าบรรพบุรุษของเราจะทิ้งร่องรอยความคิดศักดิ์สิทธิ์ซ่อนไว้ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เพื่อปกป้องตระกูลหิมะของเราอย่างแน่นอน!”
“แต่เมื่อกี้เขาพูดขึ้นมาเพื่อช่วยเจียงหยุน นั่นจะไม่ทำให้พลังของเขาอ่อนลงเหรอ ทำให้เขาไม่สามารถปกป้องตระกูลของเราได้เมื่อถึงเวลาศึกใหญ่?”
“อย่างไรก็ตาม ในเมื่อบรรพบุรุษของเราเต็มใจที่จะช่วยเจียงหยุน นั่นหมายความว่าเขาก็เห็นคุณค่าของเจียงหยุนเช่นกัน บางทีเขาอาจจะประทานโชคลาภให้เจียงหยุน ทำให้เขาสามารถช่วยเราเอาชนะอันตรายได้” “
น่าเสียดายที่เจียงหยุนไม่ได้เป็นสมาชิกของตระกูลเรา! ถ้าเขาสามารถอยู่กับตระกูลเราได้ การฟื้นฟูตระกูลของเราก็มีความหวัง!”
“มีวิธีใดที่จะให้เขาอยู่กับตระกูลเราได้บ้าง?”
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของคุณปู่ก็สว่างวาบขึ้นมาทันที “ชิงเอ๋อร์!”
“เขาปฏิบัติต่อชิงเอ๋อร์เป็นอย่างดี และชิงเอ๋อร์ก็เต็มใจที่จะเสียสละชีวิตเพื่อเขา ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ตระกูลของเรายอมรับเจียงหยุนแล้ว ถ้าชิงเอ๋อร์อยู่กับเขา ข้าเชื่อว่าจะไม่มีใครคัดค้าน นี่เป็นเรื่องดีสำหรับชิงเอ๋อร์และสำหรับตระกูลของเรา!”
“ใช่ ข้าจะบอกเรื่องนี้กับเขาหลังจากที่เขาออกมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้ว!”
ท่ามกลางการพูดพล่ามของท่านปู่ตระกูลหิมะ เจียงหยุนก็ถูกส่งไปยังสถานที่ที่ไม่รู้จักโดยอาร์เรย์เทเลพอร์ตที่สร้างขึ้นโดยประตูเกล็ดหิมะแล้ว
เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะมองไปรอบๆ เขาก้าวออกจากอาร์เรย์เทเลพอร์ตและนั่งลงขัดสมาธิทันที
เมื่อครู่นี้ เพื่อหลบหนีการไล่ล่าของมืออันนั้น เขาเกือบจะใช้พลังทั้งหมดในร่างกายหมดไปในชั่วพริบตา ลองนึกภาพดูว่ามันน่าตื่นเต้นแค่ไหน
แม้ว่าตอนนี้เขาจะดูเหมือนปลอดภัย แต่เขากลับไร้พลัง ด้วยพลังที่มีอยู่ เขาไม่มีที่ไหนปลอดภัย
เขาไม่รู้ว่ามืออันนั้นจะปรากฏตัวขึ้นและไล่ล่าเขามาที่นี่อีกหรือไม่ ดังนั้นเขาจึงต้องฟื้นฟูพลังอย่างรวดเร็ว
ในขณะที่ปรับลมหายใจ เจียงหยุนก็ถือโอกาสถามไป๋เจ๋อว่า “ฝ่ามือป้องกันดินคืออะไรกันแน่?”
ไป๋เจ๋อดูเหมือนจะยังคงสั่นคลอนอยู่ และใช้เวลานานในการตอบว่า “ระดับการฝึกฝนถูกแบ่งโดยระดับจิตวิญญาณแห่งเต๋า เนื่องจากระดับจิตวิญญาณแห่งเต๋าทำให้สามารถรับรู้กฎต่างๆ ที่มีอยู่ในโลกได้ นั่นหมายความว่าเมื่อท่านเข้าสู่ระดับจิตวิญญาณแห่งเต๋าแล้วเท่านั้น จึงจะสามารถเริ่มต้นเส้นทางแห่งการฝึกฝนได้อย่างแท้จริง” “
ก่อนระดับจิตวิญญาณแห่งเต๋า มีสามระดับ ได้แก่ ระดับเปิดลมปราณ ระดับดินแดนอันเป็นสุข และระดับถ้ำสวรรค์ หรือที่รู้จักกันในชื่อสามระดับพื้นฐาน”
“และเมื่อรวมกับระดับจิตวิญญาณแห่งเต๋าแล้ว อีกสองระดับที่ตามมาคือ ระดับพิทักษ์โลก และระดับสวรรค์พร เรียกว่าสามระดับแห่งการเข้าสู่เต๋า”
“ระดับพิทักษ์โลก พูดง่ายๆ ก็คือ ท่านได้รับการปกป้องจากโลก ทำให้ท่านสามารถดึงพลังของโลกที่ท่านอาศัยอยู่มาใช้ได้”
“อสูรที่ฝึกฝนจนถึงระดับพิทักษ์โลกเรียกว่าอสูรดินในเผ่าอสูร และความแข็งแกร่งของพวกมันเป็นรองเพียงอสูรสวรรค์เท่านั้น!”
“ฝ่ามือผู้พิทักษ์โลกนั้นเป็นฝ่ามือที่ปีศาจดินในโลกของคุณเสกขึ้นมา โดยใช้พลังแห่งดินในโลกของคุณ” “
ดังนั้น แม้คู่ต่อสู้จะอยู่อีกฟากหนึ่งของโลก มันก็สามารถมองข้ามระยะทางและจับคุณได้อย่างง่ายดาย!”
“สรุปแล้ว ผู้พิทักษ์โลกสามารถใช้พลังได้เกือบครึ่งโลก!”
หลังจากได้ฟังคำอธิบายของไป่เจ๋อ เจียงหยุนก็เข้าใจในที่สุด
ทำไมฝ่ามือนั้นถึงทรงพลังมาก จนทำให้เขารู้สึกสิ้นหวัง?
เขาอยู่แค่ครึ่งทางของอาณาจักรดินแดนศักดิ์สิทธิ์ และผู้เชี่ยวชาญระดับสูงสุดที่เขาเคยเห็นก็อยู่แค่ในอาณาจักรถ้ำสวรรค์เท่านั้น
อาณาจักรผู้พิทักษ์โลกอยู่ห่างออกไปถึงสามอาณาจักร เป็นสิ่งที่เขาได้แต่ฝันถึง
เขาไม่คาดคิดว่าจะดึงดูดความสนใจของปีศาจดินในอาณาจักรผู้พิทักษ์โลก และที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ เขารอดมาได้!