by 
ผ่านแล้วหรือยัง?
ทันทีที่เย่หวู่ฉีเอ่ยคำเหล่านั้นออกมา หลายคนก็เหมือนได้ยินเสียง “ตบหน้า” ดังขึ้นทันที!
ถ้าแบบนี้ไม่ถือว่าสอบผ่าน แล้วไช่ป๋อหยวน หูชิงเฟิง สวีฉงเหลียง และแม้แต่เสวี่ยเหมี่ยวอี้ล่ะ?
แน่นอนว่า ชายชราเคราขาวบนเข็มทิศก็แสดงรอยยิ้มอย่างหมดหวังเช่นกัน แต่เขาก็ตะโกนขึ้นทันทีว่า “เย่หวู่ฉือ เจ้าผ่านการทดสอบแล้ว!”
เมื่อได้ยินคำพูดของชายชราเคราขาว เย่หวู่ฉือพยักหน้าช้าๆ จากนั้นก้าวไปข้างหน้า ร่างของเขาหายไปจากแท่นหินและกลับลงสู่พื้น จากนั้นเขาก็เดินช้าๆ ไปหาเซี่ยฉงและอีกสี่คน
ไม่มีใครพูดอะไรในบริเวณนั้น ดวงตาของทุกคนเต็มไปด้วยความตกใจ พวกเขามองแผ่นหลังที่หยิ่งผยองของเย่หวู่ฉืออย่างเงียบๆ และไร้ความรู้สึก ความตกใจอย่างสุดขีดยังคงฝังอยู่ในใจของพวกเขา
นับจากนั้นเป็นต้นมา ทุกคนก็รู้ว่าก่อนการแข่งขันจัดอันดับครั้งนี้ ม้ามืดจากโลกใต้ดินอีกตัวได้โผล่ขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด สร้างความประหลาดใจให้กับผู้คนมากมาย!
“เด็กคนนี้เข้าสำนักเป่ยโต่วของข้าได้ด้วยการผ่านการทดสอบมังกรแท้ร้อยโซ่ ดังนั้นพรสวรรค์ด้านการฝึกฝนของเขาจึงไม่ต้องสงสัยเลย ข้าไม่คาดคิดมาก่อนว่าความสามารถด้านการปรุงยาของเขาจะน่าทึ่งขนาดนี้ เขามีความรู้ความเข้าใจในตำราสมุนไพรทั้งหมดอย่างสมบูรณ์แบบ ข้าสงสัยว่าทักษะการปรุงยาของเขาจะไปถึงระดับไหนแล้ว ฮ่าๆ ดูเหมือนว่าการแข่งขันเลื่อนขั้นครั้งนี้จะน่าสนใจยิ่งขึ้น…”
หลังจากกลับมายังแท่นหินจากเข็มทิศ ชายชราเคราขาวก็ค่อยๆ นั่งลงอีกครั้ง ลูบเคราด้วยมือขวา ดวงตาที่ชราของเขามีแววแห่งความคาดหวังอยู่เล็กน้อย
จนกระทั่งเย่หวู่ฉู่เดินเข้าไปหาเซี่ยฉงและอีกสี่คน สถานที่เปลี่ยวร้างแห่งนี้ก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง!
“แกล้งโง่เพื่อหลอกคนอื่น! น่าทึ่ง!”
“นี่มันเหลือเชื่อมาก! ฉันประทับใจสุดๆ ใครจะวิเศษไปกว่านี้ได้อีก?”
…
ในขณะนั้น เหล่าศิษย์ฝึกหัดดูดาวนับไม่ถ้วนต่างอุทานด้วยความชื่นชมและตกตะลึง สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่แผ่นหลังของเย่หวู่ฉือขณะที่เขาเดินเข้าไปในเมืองตานอย่างช้าๆ
การผ่านการทดสอบหมายความว่าคุณมีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมการแข่งขันจัดอันดับในวันพรุ่งนี้ และคุณยังมีคุณสมบัติที่จะพำนักอยู่ในเมืองแดนซิตี้เป็นการชั่วคราวอีกด้วย
ทั้งห้าคนที่เดินตามหลังเย่หวู่ฉือต่างก็เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจและกำลังใจ พวกเขารู้สึกถึงเกียรติอย่างล้นเหลือและไม่สงสัยในตัวเย่หวู่ฉืออีกต่อไปแล้ว
ในระยะไกล ไฉ่ป๋อหยวนซึ่งมีใบหน้าอัปลักษณ์อย่างยิ่ง ได้หันหลังกลับและเข้าไปในเมืองยาปรุงก่อน ขณะที่ซู่ฉงเหลียงสบถตลอดทาง พูดว่า “ไร้ศีลธรรม แสร้งทำเป็นอ่อนแอเพื่อเอาเปรียบคนอื่น” และ “คราวหน้าถ้ามีโอกาสฉันจะทำแบบนี้บ้างแน่นอน” แล้วก็เข้าไปในเมืองยาปรุงเช่นกัน
อีกด้านหนึ่ง เสวี่ยเหมี่ยวอี้ในชุดสีเงินขาวพลิ้วไหว ผมสีดำยาวสลวยดุจน้ำตก ยืนอยู่ตรงนั้นราวกับดอกบัวหิมะที่กำลังเบ่งบาน อย่างไรก็ตาม ดวงตาของเธอกลับจ้องมองเย่หวู่ฉืออย่างไม่ละสายตา ติดตามทุกการเคลื่อนไหวของเขา และมีแสงประหลาดวาบขึ้นในดวงตา ราวกับว่าเธอได้ตัดสินใจอะไรบางอย่างแล้ว
แต่สำหรับคนอื่นๆ ฉากนี้กลับมีความหมายที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง!
เป็นที่รู้กันดีว่าเสวี่ยเหมี่ยวอี้เป็นคนเย็นชาและไม่ค่อยแสดงความสนใจในตัวผู้ชาย แม้ว่าจะมีคนมาจีบมากมาย รวมถึงหลายคนที่แสดงความรักอย่างร้อนแรง แต่ก็ไม่มีใครสามารถเอาชนะใจเธอหรือดึงความสนใจของเธอไว้ได้เลย
แต่พฤติกรรมปัจจุบันของเซวี่ยเหมี่ยวอี้ทำให้ผู้คนมากมายสงสัย!
เห็นได้ชัดว่า เสวี่ยเหมี่ยวอี้ปฏิบัติต่อเย่หวู่ฉือแตกต่างออกไป!
อาจมีอะไรเกิดขึ้นที่นี่ได้ไหม?
สายตาของผู้คนมากมายเหลือบมองไปมาระหว่างทั้งสองคน พร้อมกับพยักหน้าช้าๆ คิดว่าพวกเขาเหมาะสมกันอย่างลงตัว เป็นคู่รักในฝัน
ข่าวลือแพร่สะพัดอย่างรวดเร็วและลุกลามอย่างรุนแรง!
คาดว่าอีกไม่นานก็จะเริ่มมีการเผยแพร่เวอร์ชันที่ตกแต่งเพิ่มเติมต่างๆ ออกมา
ใต้แท่นหิน หูชิงเฟิงซึ่งยังคงยิ้มเล็กน้อยแต่เห็นได้ชัดว่ากำลังลำบากก็กระโดดลงมาเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นเขาก็ได้เห็นดวงตาของเสวี่ยเหมี่ยวอี้ และความเศร้าโศกอย่างลึกซึ้งก็พลันปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ!
ใช่!
หูชิงเฟิงแอบชอบเสวี่ยเหมี่ยวอี้มานานแล้ว แต่เสวี่ยเหมี่ยวอี้ไม่เคยมองเขาด้วยสายตาแบบนั้นเลย แถมยังเว้นระยะห่างโดยไม่รู้ตัว ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้หูชิงเฟิงเจ็บปวดใจมาตลอด
โชคดีที่เสวี่ยเหมี่ยวอี้ปฏิบัติต่อผู้ชายทุกคนที่มาจีบเธอด้วยท่าทีเดียวกัน รวมถึงไอ้คนประหลาดนั่นด้วย ทำให้หูชิงเฟิงรู้สึกดีขึ้นมาก
แต่ที่น่าประหลาดใจสำหรับทุกคนคือ เสวี่ยเหมี่ยวอี้กลับจ้องมองเย่หวู่ฉือด้วยสายตาเหม่อลอย ซึ่งเป็นสีหน้าที่ทุกคนไม่เคยเห็นมาก่อน!
เหตุการณ์นี้ทำให้หูชิงเฟิง ผู้ซึ่งมองเสวี่ยเหมี่ยวอี้เป็นรักแท้ของเขามาโดยตลอด ถึงกับพูดไม่ออก
กฎหมายนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ และความริษยาก็ปะทุขึ้นอย่างรุนแรง!
รอยยิ้มที่เคยอยู่บนใบหน้าของเขาหายไปอย่างสิ้นเชิง ดวงตาของเขากลายเป็นดุร้าย และเขากัดฟันแน่นจนมีเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง สายตาของเขาค่อยๆ เหลือบไปมองเย่หวู่ฉือ ซึ่งตอนนี้เหลือเพียงแผ่นหลังให้เห็นเท่านั้น ดวงตาของเขาราวกับมีดคมกริบ เต็มไปด้วยความริษยาและความโกรธแค้นอย่างรุนแรง!
“เย่หวู่ฉีใช่ไหม? แล้วไงล่ะ ถ้าเจ้าเชี่ยวชาญวิชาสมุนไพร แม้กระทั่งการต่อกิ่ง? นั่นมันวัดอะไรไม่ได้เลย! วิชาเล่นแร่แปรธาตุต่างหากคือหนทางสู่ความเป็นเลิศที่แท้จริง! คอยดูเถอะ พรุ่งนี้ในการแข่งขันจัดอันดับ ข้าจะเหยียบย่ำเจ้าให้แหลกละเอียดอย่างไม่ปราณี!”
เสียงคำรามดังก้องอยู่ในใจของหูชิงเฟิงทำให้เขาหยุดชะงักและหันหลังเดินเข้าไปในเมืองยาจากอีกทิศทางหนึ่ง
ในขณะเดียวกัน ซูเหมี่ยวอี้ก็ละสายตาจากเธอและเหม่อลอยไปในที่สุด
ในชั่วพริบตา นักปรุงยาอัจฉริยะทั้งสี่และเย่หวู่ฉือก็เข้าไปในเมืองโอสถได้สำเร็จ
แม้ว่าการทดสอบจะถึงจุดสูงสุดเนื่องจากการแข่งขันระหว่างเย่หวู่ฉือและกลุ่มของเขาทั้งห้าคน แต่ก็ยังมีนักเล่นแร่แปรธาตุอีกมากมายที่รอคิวอยู่ และในไม่ช้าก็มีร่างมากกว่าสิบคนปรากฏตัวบนแท่นหินอีกครั้ง
การทดสอบอันเข้มข้นยังคงดำเนินต่อไป และบรรยากาศภายในเมืองแดนก็ยิ่งร้อนระอุขึ้นเรื่อยๆ!
ในขณะเดียวกัน เย่หวู่ฉือและพรรคพวกทั้งห้าก็เดินทางมาถึงเมืองตานแล้ว ในขณะนั้น เย่หวู่ฉือเงยหน้ามองท้องฟ้าอันไกลโพ้น ดวงตาของเขาปรากฏแววตกใจ!
นอกจากพระราชวังจำนวนมากแล้ว เย่หวู่ฉือยังได้เห็นยอดเขาสูงตระหง่านสี่แห่งที่ตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างฟ้ากับดินอีกด้วย!
ยอดเขาทั้งสี่ขนาดมหึมานี้มีสีขาวบริสุทธิ์ สง่างาม อ่อนช้อย ศักดิ์สิทธิ์ และเป็นที่เคารพ ล้อมรอบด้วยแสงเจิดจรัส ตั้งอยู่ทั้งสี่ทิศของเมืองตาน สูงตระหง่านเหนือพระราชวังทั้งปวง พวกมันสง่างามและตั้งตระหง่านอยู่บนสุดของเมืองตาน!
“น่าทึ่งใช่ไหม? ยอดเขาทั้งสี่นี้เรียกว่า… ยอดเขาพิลล์! พวกมันเป็นสัญลักษณ์แห่งความสูงส่งและอำนาจในเมืองพิลล์ เป็นสิ่งที่เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุมากมายใฝ่ฝันและบูชา!”
“ผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะอาศัยอยู่บนยอดเขาพิลล์ทั้งสี่แห่งนี้ คือบุคคลที่มีตำแหน่งสูงสุดสี่อันดับแรกในเมืองพิลล์ซิตี้ พวกเขาเป็นเพียงสี่คนที่เหลืออยู่ในเมืองพิลล์ซิตี้…”
“นักเล่นแร่แปรธาตุแห่งโคลเวอร์!”
เมื่อได้ยินคำพูดของเซี่ยจง ดวงตาของเย่หวู่ฉือก็ฉายแววเฉียบคม และเขาก็เอ่ยคำหกคำนี้ออกมา
“ถูกต้องแล้ว! พวกเขาคือนักเล่นแร่แปรธาตุสี่คนจากเมืองตาน ซึ่งทั้งหมดเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับเก้า รวมทั้งเจ้าเมืองตาน อาจารย์เทียนเหยาด้วย”
เซี่ยจงเริ่มอธิบายสถานการณ์ในเมืองตานให้เย่หวู่ฉือฟังด้วยสีหน้าเปี่ยมด้วยอารมณ์
หลังจากชื่นชมยอดเขาตานทั้งสี่อันงดงามเป็นครั้งสุดท้าย เย่หวู่ฉือก็หยุดและมุ่งหน้าไปยังห้องพักที่เตรียมไว้แล้วในเมืองตาน
พรุ่งนี้เป็นวันเริ่มต้นการแข่งขันจัดอันดับอย่างเป็นทางการ และเย่หวู่ฉือจำเป็นต้องแน่ใจว่าตนเองอยู่ในสภาพที่ดีที่สุด
เพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังจากที่เย่หวู่ฉือและคณะอีกห้าคนเข้าไปพักผ่อนในห้องพักรับรองที่เมืองตานเฉิง ข่าวใหญ่ที่สร้างความตกตะลึงก็ดังมาจากแท่นทดสอบหินอีกครั้ง!
เพราะหลังจากเย่หวู่ฉี ก็มีอัจฉริยะผู้เชี่ยวชาญด้านการต่อกิ่งพืชอีกคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในกลุ่มนักเล่นแร่แปรธาตุที่เข้าร่วมการทดสอบ ซึ่งเขาก็ได้พัฒนาไผ่วิญญาณสีเขียวเก้าส่วนให้กลายเป็นไผ่วิญญาณสีม่วงสามส่วนได้เช่นกัน!
สิ่งที่เหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นก็คือ มีบุคคลแบบนี้อยู่สองคน และพวกเขายังอยู่ในรอบการพิจารณาคดีเดียวกันอีกด้วย!
กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ จนถึงปัจจุบัน มีนักเล่นแร่แปรธาตุสามคนที่เชี่ยวชาญศิลปะการต่อกิ่งพืชแล้ว!
เหตุการณ์นี้สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเมืองแดนอย่างไม่ต้องสงสัย แม้กระทั่งส่งผลกระทบไปถึงส่วนลึกของเมืองแดนและยอดเขาแดนทั้งสี่!