by 
ผู้คนนับไม่ถ้วนจ้องมองชายชราเคราขาวด้วยความงุนงงกับการระเบิดอารมณ์อย่างกะทันหันของเขา
บนเข็มทิศ ชายชราเคราขาวคว้าไม้ไผ่เก้าท่อนสีเขียวที่เป็นของเย่หวู่ฉือได้ในที่สุด แล้วยกมันขึ้นด้วยเสียงดังฟู่ หลังจากดูดซับและปลดปล่อยพลังหยวนของเขา แสงระยิบระยับที่ห่อหุ้มไม้ไผ่เก้าท่อนสีเขียวก็หายไปอย่างสมบูรณ์ในพริบตา เผยให้เห็นรูปร่างที่แท้จริงของมัน
แต่เมื่อทุกคนเห็นสิ่งที่ชายชราเคราขาวถืออยู่ สีหน้าของพวกเขาก็แข็งทื่อไปทันที!
“นี่…นี่อะไรกัน? มันดูไม่เหมือนไผ่เก้าส่วนสีเขียวเลยสักนิด! มันกลายเป็นไผ่สีม่วงได้ยังไง? พลังชีวิตมันแข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งกว่าไผ่เก้าส่วนสีเขียวถึงเจ็ดหรือแปดเท่า!”
เด็กฝึกงานผู้ช่างสังเกตดาวอุทานด้วยความประหลาดใจ!
สิ่งที่ชายชราเคราขาวถืออยู่ในมือไม่ใช่ไผ่เก้าปล้องสีเขียว แต่เป็นไผ่สีม่วง ซึ่งสั้นกว่าและมีเพียงสามปล้องเท่านั้น
อิห์\
ไช่ป๋อหยวนและซู่ฉงเหลียงที่หยุดชะงักจ้องมองไม้ไผ่สีม่วงด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว พวกเขาดูเหมือนจะเคยเห็นไม้ไผ่นี้มาก่อน แต่จำไม่ได้ว่าที่ไหน
หูชิงเฟิงที่อยู่บนแท่นหินมีสีหน้าเดียวกัน แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่าการชำระล้างของเย่หวู่ฉือในครั้งนี้ดูเหมือนจะไม่ล้มเหลว แต่กลับเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดขึ้น!
มีเพียงดวงตาอันงดงามของเซี่ยเหมี่ยวอี้ที่จ้องมองไปยังไผ่สีม่วงเท่านั้นที่ตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นราวกับว่าเธอนึกอะไรบางอย่างออก ความตกใจอย่างไม่น่าเชื่อก็พลุ่งพล่านขึ้นในดวงตาของเธอ เหมือนกับชายชราเคราขาวนั่นเอง!
นี่คือ……
ในชั่วพริบตา สายตาของเซี่ยเหมี่ยวอี้ก็จับจ้องไปที่เย่หวู่ฉือซึ่งยืนอยู่บนแท่นหินโดยเอามือไขว้หลัง ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง!
ในขณะที่ผู้คนนับไม่ถ้วนทั่วโลกกำลังรู้สึกงุนงง เสียงของชายชราเคราขาวก็ดังขึ้นอีกครั้ง ก้องกังวานไปทั่วหกทิศและแปดดินแดนรกร้าง พร้อมกับแฝงไปด้วยความตื่นเต้นและถอนหายใจเล็กน้อย!
“ไม่น่าเชื่อ ไม่น่าเชื่อจริงๆ! การได้เห็นฉากแบบนี้ในวันนี้—นานแค่ไหนแล้วที่ไม่ได้เห็นอะไรแบบนี้? เทคนิคการต่อกิ่งที่งดงามอะไรเช่นนี้ การเปลี่ยนแปลงและการเกิดใหม่ที่น่าทึ่ง! ฮ่าฮ่าฮ่า… เย่หวู่ฉี ฉันไม่เคยนึกภาพออกเลยว่าในวัยเยาว์เช่นนี้ ความเชี่ยวชาญด้านพืชพรรณของคุณจะไปถึงระดับนี้ และยังเชี่ยวชาญเทคนิคการต่อกิ่ง ซึ่งเป็นทักษะที่เฉพาะนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งต้นโคลเวอร์เท่านั้นที่จะมีได้! ในการทดสอบครั้งนี้ คุณคือที่หนึ่งอย่างแท้จริง!”
บูม!
เมื่อได้ยินเช่นนั้น โลกก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับความตาย!
ราวกับว่ามีสายฟ้าพันเส้นระเบิดขึ้นในจิตใจของเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น พวกเขารู้สึกราวกับว่าหัวใจถูกมือยักษ์บีบแน่น จิตใจสับสนวุ่นวายไม่รู้จบ และม่านตาหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว!
“การต่อกิ่ง… เย่หวู่ฉือเชี่ยวชาญการต่อกิ่งจริงหรือ? เป็นไปได้อย่างไร?”
“ไม่แปลกใจเลยที่เขาชำระล้างมันแค่ครั้งเดียว ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว! ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว!”
เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุจ้องมองไม้ไผ่สีม่วงในมือของชายชราเคราขาวอย่างเหม่อลอย คอแห้งผากและเสียงแหบพร่า ราวกับว่าคำว่า “การต่อกิ่งพืช” มีความหมายพิเศษอย่างยิ่ง!
มีเพียงเหล่าศิษย์ฝึกหัดดูดาวที่ไม่ค่อยรู้เรื่องเล่นแร่แปรธาตุเท่านั้นที่ยังคงจ้องมองกันและกันอย่างงงงวย รู้สึกถึงความน่าเกรงขามแต่ไม่เข้าใจ และวิตกกังวลอย่างมาก!
ชายชราเคราขาวมองดูไม้ไผ่สีม่วงในมือด้วยเข็มทิศ แล้วพูดอย่างสบายๆ อีกครั้งว่า “สิ่งที่เรียกว่าการต่อกิ่งพืชนั้น เป็นเทคนิคอันลึกซึ้งที่เหนือกว่าการทำให้พืชบริสุทธิ์ และยังเป็นเป้าหมายสูงสุดของนักเล่นแร่แปรธาตุจำนวนนับไม่ถ้วนอีกด้วย!”
“ในแง่ของความยากลำบาก การต่อกิ่งพืชนั้นยากกว่าการทำให้พืชบริสุทธิ์อย่างน้อยสิบเท่า! นี่คือความแตกต่างระหว่างปริมาณและคุณภาพ!”
“ยกตัวอย่างไผ่ศักดิ์สิทธิ์นี้ ก่อนที่จะนำไปต่อกิ่ง มันยังคงเป็นไผ่ศักดิ์สิทธิ์สีเขียวเก้าปล้อง แต่เมื่อเย่หวู่ฉือชำระล้างมันจนถึงขีดสุด นั่นคือชำระล้างถึงสิบครั้ง สิ่งมีชีวิตทั้งหมดของมันก็ได้รับการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ เริ่มเกิดใหม่ และวิวัฒนาการเป็นไผ่ศักดิ์สิทธิ์สีม่วงสามปล้องที่เหนือกว่าไผ่ศักดิ์สิทธิ์สีเขียวเก้าปล้อง!”
“การเปลี่ยนแปลงและการเกิดใหม่ วิวัฒนาการขั้นสุด ได้เปลี่ยนรูปแบบของชีวิต ดังนั้น สิ่งที่คุณเห็นในตอนนี้จึงไม่ใช่ไผ่เขียวเก้าปล้องอีกต่อไป แต่เป็นไผ่ม่วงสามปล้อง นี่คือ… การต่อกิ่ง!”
“นี่คือเทคนิคอันลึกซึ้งที่สามารถเข้าใจได้ก็ต่อเมื่อได้ศึกษาและเข้าใจสารานุกรมสมุนไพรทั้งหมดอย่างถ่องแท้จนถึงขีดสุด และบรรลุถึงสภาวะแห่งความสมบูรณ์แบบ เทคนิคนี้เหนือกว่าการชำระล้างสมุนไพรทั่วไปอย่างมาก!”
“และในเมืองแดนทั้งหมด มีเพียง…นักเล่นแร่แปรธาตุโคลเวอร์เท่านั้นที่เชี่ยวชาญในการใช้เทคนิคการต่อกิ่ง!”
“กล่าวอีกนัยหนึ่ง ในด้านสมุนไพรเพียงอย่างเดียว ฝีมือของเย่หวู่ฉือก็ก้าวไปถึงระดับนักปรุงยาชั้นยอดแล้ว!”
เมื่อชายชราเคราขาวพูดจบ ความเงียบสงัดราวกับความตายก็ปกคลุมไปทั่วโลก จนได้ยินเสียงแม้แต่เข็มตกพื้น
ความเงียบปกคลุมไปทั่ว!
เหล่าศิษย์ฝึกหัดที่ก่อนหน้านี้งุนงงอย่างสิ้นเชิง ตอนนี้กลับมีสีหน้าเหมือนกับนักเล่นแร่แปรธาตุเป๊ะๆ จิตใจสับสนวุ่นวาย และม่านตาหดตัว!
ชำระล้างสิบครั้ง!
การต่อกิ่งพืชที่เหนือกว่าการเพียงแค่ทำให้พืชบริสุทธิ์!
การเปลี่ยนแปลงรูปร่างและการเกิดใหม่ วิวัฒนาการขั้นสุด การเปลี่ยนรูปแบบของชีวิต!
เพื่อบรรลุถึงระดับความเชี่ยวชาญด้านสมุนไพรเทียบเท่ากับนักปรุงยาจากดอกโคลเวอร์!
ในชั่วพริบตา ทุกคนต่างจ้องมองเย่หวู่ฉือด้วยความตกตะลึง เขาผู้ยืนนิ่งอยู่บนแท่นหิน และคำสองคำนั้นก็ผุดขึ้นมาในใจของพวกเขาอย่างช้าๆ…อัจฉริยะ!
ปรากฏว่าทุกอย่างก่อนหน้านี้เป็นเพียงแค่เรื่องบังเอิญ สุดท้ายแล้ว เย่หวู่ฉี อัจฉริยะผู้ทรงพลังคนนี้ คือบุคคลที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด!
เซี่ยฉงและเพื่อนอีกห้าคนในฝูงชนต่างหายใจถี่ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มตื่นเต้น บางคนถึงกับหน้าแดงก่ำ สายตาของพวกเขาประสานกัน และความประหลาดใจในสีหน้าของพวกเขานั้นสัมผัสได้ชัดเจน!
หลังช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุด ย่อมมีรุ่งอรุณ!
มันตื่นเต้นสุดๆ ไปเลย!
ในอีกมุมหนึ่ง สีหน้าของโมเฟิงในขณะนั้นดูตลกอย่างยิ่ง!
รอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าของเขายังคงแข็งค้าง แต่ดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความว่างเปล่าอย่างที่สุด ราวกับว่าภูเขานับล้านลูกระเบิดขึ้นในหัวใจของเขา และหูของเขาก็อื้ออึง เขาดูเหมือนจะกลายเป็นรูปปั้นไปแล้ว!
“เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร? เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?”
ไป่เหลิงเฉินที่ยืนอยู่ด้านข้างมีสีหน้าบูดบึ้งอย่างมาก กำหมัดแน่น ความโกรธพลุ่งพล่านอยู่ในใจ ดวงตาแดงก่ำจ้องมองเย่หวู่ฉืออย่างไม่ละสายตา
ไช่ป๋อหยวนและซู่ฉงเหลียงต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม ดวงตาเต็มไปด้วยความตกใจ โกรธ และไม่เชื่อ โดยเฉพาะไช่ป๋อหยวน!
“เขาเชี่ยวชาญด้านการต่อกิ่งพืชจริงๆ! มีคนประหลาดแบบนี้อยู่จริงเหรอ? เขามาจากไหนกัน?”
ไช่ โบหยวนไม่อยากเชื่อ แต่ข้อเท็จจริงนั้นชัดเจนกว่าคำพูด!
เย่ อู๋ฉือ ผู้ซึ่งเขาคิดว่าไม่คู่ควรแม้แต่จะเหลียวมอง กลับมีความเชี่ยวชาญด้านพืชและต้นไม้ในระดับที่เหนือกว่าเขามาก!
ถ้าเย่หวู่ฉีเป็นคนไร้ค่า แล้วตัวเขาเองคืออะไรกันแน่?
“อ๊าก! ฉันโกรธมาก! ไอ้หมอนี่แกล้งทำเป็นอ่อนแอมาตลอด! แย่จัง! แย่จริงๆ!”
ซู่ฉงเหลียงโกรธมากจนถึงกับสบถออกมา แต่ความตกใจในดวงตาเล็กๆ ของเขานั้นซ่อนเร้นไว้ไม่มิด
บนแท่นหิน หูชิงเฟิงกัดฟันแน่นจนแก้มป่อง ดวงตาเต็มไปด้วยความเศร้าหมองอย่างที่สุด
“เขาไม่เพียงแต่ต่อกิ่งไผ่เขียวเก้าส่วนเข้ากับไผ่ม่วงสามส่วนเท่านั้น แต่เขายังชำระล้างไผ่ม่วงสามส่วนนั้นด้วย ซึ่งเป็นเหตุผลที่เข็มทิศชี้ไปที่ ‘หนึ่ง’! คนๆ นี้…เป็นใครกัน?”
ในขณะนี้ แม้จะมีทุกคนจับตามองและตกตะลึงอยู่ก็ตาม เย่หวู่ฉือที่ยืนตระหง่านอยู่บนแท่นหินยังคงสงบและเยือกเย็น ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ทั้งความยินดีหรือความเศร้าโศก แต่เขากลับหันสายตาไปยังผู้อาวุโสเคราขาวที่ปรากฏอยู่บนเข็มทิศและถามอย่างใจเย็นว่า “ท่านผู้อาวุโส ถ้าเช่นนั้น ข้าถือว่าตนเองผ่านการทดสอบนี้แล้วใช่หรือไม่”