by 
รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าของเซี่ยจง แต่ดวงตาของเขากลับคมกริบขึ้นขณะกล่าวว่า “สมกับเป็นพี่เย่จริงๆ! เดิมทีเราอาจจะทำอะไรไป๋เหลิงเฉินไม่ได้เลย แต่ตอนนี้เรารู้แล้วว่าพิษนั้นเรียกว่า ‘วิญญาณหิมะ’ ทุกอย่างก็ง่ายขึ้นมาก เล่นเกมจิตวิทยางั้นเหรอ? งั้นมาสนุกกันเถอะ!”
คำพูดของเซี่ยจงช่วยเสริมกำลังใจให้ทุกคนอย่างไม่ต้องสงสัย แม้แต่ผู้นำอีกสี่คนก็รู้สึกมั่นใจมากขึ้น เพราะพวกเขารู้ถึงวิธีการของเซี่ยจง ในแง่ของความเจ้าเล่ห์และกลยุทธ์ เซี่ยจงนั้นเก่งกาจที่สุดอย่างแน่นอน
แต่เกาลี่เซียงดูเหมือนจะมีความคิดอื่น เขาขมวดคิ้วอีกครั้งแล้วพูดว่า “ต่อให้เราหาหลักฐานเจอแล้วจะเป็นอย่างไร? ไป๋เหลิงเฉินบรรลุเป้าหมายแล้ว ตอนนี้เหล่าศิษย์ดูดาวในเมืองซวนต่างก็หวาดกลัวอาจารย์เย่ ต่อให้ความจริงเปิดเผยออกมา หลายคนก็คงยังหวาดระแวงอยู่ดี!”
“ใช่! ต้องบอกว่าถึงแม้โมเฟิงจะเป็นคนเลวทราม แต่เขาก็โจมตีได้ถูกจังหวะจริงๆ ถึงแม้ฝีมือการเล่นแร่แปรธาตุของอาจารย์เย่จะยอดเยี่ยม แต่เขาก็ยังไม่ถึงระดับเมืองตำรับยา ซึ่งนั่นเป็นจุดอ่อนที่สุดของเขา!”
จากนั้นต้วนเทียนหลางก็พูดขึ้น ทำให้สีหน้าของทุกคนมืดมนลงอีกครั้ง
“ฮิฮิ”
ทันใดนั้น เย่หวู่ฉือก็หัวเราะออกมา ทำให้คนอื่นๆ งง แต่แล้วพวกเขาก็ได้ยินสิ่งที่เย่หวู่ฉือพูด
“ปัญหานี้ง่ายกว่า เพราะมีจุดอ่อน เราก็แค่กำจัดมันไป ผมได้ยินเรื่องเมืองแดนมานานแล้ว ผมเลยจะใช้โอกาสนี้ไปสังเกตการณ์ และอาจจะประเมินระดับของมันด้วย…”
คำพูดของเย่หวู่ฉือทำให้เหล่าผู้นำต่างตาค้างทันที พวกเขารู้สึกว่าต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ ไม่ว่าจะฟังอย่างไรก็ตาม!
คุณต้องรู้ว่าการที่นักเล่นแร่แปรธาตุจะก้าวขึ้นสู่ระดับเมืองตานนั้นยากลำบากเพียงใด
แม้แต่เหล่าอัจฉริยะนักเล่นแร่แปรธาตุที่ฝึกงานอยู่ในเมืองตาน การจะก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้นนั้นเป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อ ทั้งความแข็งแกร่งและโอกาสเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง!
กล่าวได้ว่าการแข่งขันจัดอันดับนักเล่นแร่แปรธาตุทุกครั้งในเมืองตานนั้นเป็นเหตุการณ์ยิ่งใหญ่ที่สามารถสั่นสะเทือนเมืองใหญ่ทั้งเก้าเมือง และดึงดูดความสนใจจากบุคคลสำคัญในแดนเบื้องบนได้อีกด้วย!
แต่ทำไมการตกลงไปในช่องว่างระหว่างใบไม้จึงง่ายเหมือนกับการดื่มน้ำหรือกินอาหาร?
อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงสรรพคุณอันน่าอัศจรรย์ของยาเม็ดทั้งสามที่เย่หวู่ฉือปรุงขึ้น เหล่าผู้นำก็เริ่มรู้สึกอยากลองใช้บ้าง
ดวงตาของเซี่ยจงเป็นประกาย เขาจึงกระซิบคำพูดสองสามคำให้โอวซีเฉินฟังทันที โอวซีเฉินรับคำสั่งและจากไป ก่อนจะกลับมาในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา
แต่เมื่อโอวซีเฉินกลับมา เขากลับดูไม่ค่อยดีนัก ที่จริงแล้วดูเหมือนเขาจะถอนหายใจด้วยซ้ำ
เขาหันไปมองเย่หวู่ฉือแล้วพูดว่า “พี่เย่ หัวหน้ากิลด์เพิ่งสั่งให้ข้าไปที่เมืองตานเพื่อรวบรวมข้อมูล ตามที่ท่านต้องการ เมืองตานจะจัดการประชุมจัดอันดับนักปรุงยาครั้งใหญ่ในอีกประมาณห้าวันข้างหน้า และคาดว่าจะเป็นเหตุการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนในถ้ำก็ต่างดีใจกันยกใหญ่!
แบบนั้นคงจะสมบูรณ์แบบเลยใช่ไหม?
เย่หวู่ฉีสามารถใช้โอกาสนี้เข้าร่วมการแข่งขันจัดอันดับนักเล่นแร่แปรธาตุได้ หากเขาชนะการจัดอันดับได้ เขาจะสามารถชดเชยจุดอ่อนครั้งล่าสุดของเขาได้!
“แต่……”
แต่น้ำเสียงของโอวซีเฉินเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ราวกับว่าเขาต้องการจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็หยุดชะงักไป และสีหน้าของเขาก็ดูไม่ค่อยพอใจนัก
“แต่ว่าอะไรนะ? บอกฉันเร็วเข้า!”
ฉินอี้ หัวหน้าแก๊งสุริยจันทราผู้ใจร้อน กล่าวไว้เช่นนี้
เย่หวู่ฉือมองไปที่โอวซีเฉิน รอให้เขาพูดต่อ
เมื่อเห็นเช่นนั้น อู๋ซีเฉินก็ถอนหายใจและพูดต่อว่า “แต่ครั้งนี้ ระดับของนักปรุงยาที่เมืองตานประเมินนั้น… อยู่ในระดับโคลเวอร์! และจะต้องรอถึงสามปีเต็มกว่าจะมีการประเมินครั้งต่อไปของเมืองตาน!”
บูม!
ทันทีที่คำพูดนั้นถูกเอ่ยออกมา ทุกคนในถ้ำยกเว้นเย่หวู่ฉือต่างตกใจอย่างมาก ถึงกับรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือน และสีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นน่าเกลียดอย่างยิ่ง!
คราวนี้ เซี่ยจงก็ถูกรวมอยู่ด้วย!
“คุณพูดว่าอะไรนะ? การแข่งขันนักเล่นแร่แปรธาตุระดับโคลเวอร์เหรอ? คุณล้อเล่นหรือเปล่า?”
เกาลี่เซียงลุกขึ้นยืนอย่างกระทันหันด้วยความไม่เชื่อ!
โอวซีเฉินส่ายหัวช้าๆ แล้วกล่าวว่า “คงไม่ผิดหรอก เขาว่ากันว่าสำนักปรุงยาได้เตรียมการมาเป็นเดือนเต็มแล้ว”
ในชั่วพริบตาต่อมา สายตาของทุกคนก็หันไปมองเย่หวู่ฉือ สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยถอนหายใจและหมดหนทาง
มีเพียงเย่หวู่ฉีเท่านั้นที่ยังคงงุนงงเล็กน้อยและถามว่า “ดูจากสีหน้าของทุกคนแล้ว ฉันอยากรู้จริงๆ ว่านักเล่นแร่แปรธาตุระดับ ‘โคลเวอร์’ คนนี้เก่งขนาดไหนกัน?”
เซี่ยจงถอนหายใจออกมา ใบหน้ายังคงมีรอยยิ้มเย้ยอยู่ และกล่าวว่า “พี่เย่ ท่านเป็นศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมสำนักเป่ยโต่วเต๋า ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ท่านจะไม่คุ้นเคยกับลำดับชั้นนักปรุงยาของสำนักตานเฉิง”
ฉันไม่ค่อยรู้เรื่องนี้เท่าไหร่
“ในเมืองตาน มีการจัดระดับนักปรุงยาอยู่สามระดับ ระดับต่ำสุดคือระดับหญ้าหนึ่งใบ ตัวอย่างเช่น โมเฟิงแห่งสมาคมมังกรขาวเป็นนักปรุงยาระดับหญ้าหนึ่งใบ และหนึ่งในเงื่อนไขพื้นฐานที่สุดที่จะเป็นนักปรุงยาระดับหญ้าหนึ่งใบได้ก็คือ ต้องสามารถปรุงยาระดับเจ็ดได้ด้วยตนเอง!”
“และระดับถัดไปคือ… นักเล่นแร่แปรธาตุใบไม้คู่ ซึ่งมีคุณสมบัติพื้นฐานคือสามารถกลั่นยาระดับ 8 ได้ด้วยตนเอง!”
“ส่วนระดับสูงสุดนั้นก็คือ… นักเล่นแร่แปรธาตุโคลเวอร์! และคุณสมบัติสำคัญที่จะเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุโคลเวอร์ได้ก็คือ ความสามารถในการกลั่นแร่ด้วยตนเอง…”
“ยาอายุวัฒนะเกรดเก้า”
เย่หวู่ฉือกล่าวต่อจากเซี่ยจง ดวงตาที่สดใสของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า!
“ถูกต้องแล้ว การที่จะเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งโคลเวอร์ได้นั้น ต้องปรุงยาเกรด 9 ด้วยตนเอง! แต่เมื่อมองไปทั่วโลก ทุกคนก็รู้ว่า แม้ยาเกรด 9 และเกรด 8 จะดูเหมือนต่างกันแค่เกรดเดียว แต่ช่องว่างระหว่างพวกมันนั้นกว้างใหญ่ไพศาลราวกับฟ้ากับดิน! มีเหวขนาดใหญ่ที่ยากจะข้ามผ่าน!”
“นักเล่นแร่แปรธาตุชั้นมัธยมต้นจำนวนนับไม่ถ้วนติดอยู่กับอุปสรรคนี้ไปตลอดชีวิต ไม่สามารถก้าวข้ามไปได้ และตายไปโดยไร้ความหวัง!”
“การที่จะเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับโคลเวอร์ ซึ่งเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับเก้าได้นั้น ไม่เพียงแต่ต้องมีทักษะการเล่นแร่แปรธาตุที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อเท่านั้น แต่ยังต้องมีประสบการณ์ ความรู้ และโชคอีกด้วย!”
“นี่ทำให้สถานะของนักปรุงยาโคลเวอร์นั้นทรงเกียรติและหายากอย่างยิ่ง! ว่ากันว่ามีนักปรุงยาโคลเวอร์เพียงไม่กี่คนเท่านั้นในเมืองยา ทั้งหมดรวมถึงเจ้าเมืองด้วย! แม้แต่ในดินแดนเบื้องบนเหนือทะเลดวงดาว นักปรุงยาโคลเวอร์ก็ยังมีสถานะสูงมากและเป็นผู้ที่มีความสามารถที่กองกำลังทรงอำนาจมากมายต่างต้องการตัว!”
“อนิจจา พี่เย่ ถึงแม้ข้าจะรู้ว่าทักษะการเล่นแร่แปรธาตุของท่านนั้นยอดเยี่ยม และยาเม็ดระดับ 8 ทั้งสามเม็ดของท่านมีสรรพคุณมหัศจรรย์ แต่ก็ยังเป็นเรื่องที่ไม่สมจริงและยากเกินไปสำหรับท่านที่จะได้รับตำแหน่งนักเล่นแร่แปรธาตุสามแฉก”
“คุณควรรู้ว่างานชุมนุมใหญ่ของเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุแห่งโคลเวอร์ครั้งนี้จะเป็นเหตุการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ดึงดูดนักเล่นแร่แปรธาตุจำนวนนับไม่ถ้วนที่อุทิศตนให้กับศิลปะแห่งการเล่นแร่แปรธาตุมานานหลายสิบปีหรือหลายศตวรรษ บางทีเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุแห่งดับเบิ้ลโคลเวอร์ทั้งหมดอาจจะเข้าร่วมด้วย!”
“และที่สำคัญที่สุด มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะได้รับตำแหน่งนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งโคลเวอร์!”
หลังจากกล่าวสุนทรพจน์ยาวเหยียดจบลง เซี่ยจงก็ถอนหายใจเบาๆ อีกครั้งแล้วก็เงียบไป เพราะเขาได้อธิบายทุกอย่างชัดเจนเพียงพอแล้ว
นั่นหมายความว่าถึงแม้เย่หวู่ฉีจะทรงพลัง แต่การที่เขาจะได้รับตำแหน่งนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งโคลเวอร์นั้นยังเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ และไม่สมจริง!
ผู้นำอีกสี่คนดูท่าทางจะเคร่งขรึมยิ่งกว่า
เพราะพวกเขารู้กันอยู่แล้วว่าหลังจากพิธีจัดอันดับนักเล่นแร่แปรธาตุโคลเวอร์ครั้งนี้สิ้นสุดลง จะต้องเว้นไปถึงสามปีเต็มกว่าจะมีการจัดพิธีจัดอันดับนักเล่นแร่แปรธาตุครั้งต่อไป!
กล่าวอีกนัยหนึ่ง เย่หวู่ฉีจะไม่สามารถกำจัดจุดอ่อนนี้ได้ภายในสามปี!
นั่นหมายความว่าเย่หวู่ฉีไม่อาจล้างมลทินให้ตัวเองได้ และยาเม็ดวิเศษทั้งสามเม็ดก็จะไม่สามารถนำกลับมาขายได้อีกต่อไป
วิธีการหาเงินแบบนี้มัน…พังพินาศไปแล้ว!
อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ทุกคนกำลังรู้สึกหมดหนทาง เย่หวู่ฉือซึ่งนั่งขัดสมาธิอย่างเงียบๆ ก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ยืดตัว และรอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันสงบนิ่งของเขาพลางกล่าวว่า “นี่มันสมบูรณ์แบบไม่ใช่หรือ? การได้รับอัตลักษณ์ของนักปรุงยาโคลเวอร์ทำให้ข้าบรรลุเป้าหมายได้ในขั้นตอนเดียว ซึ่งเหมาะกับข้าเป็นอย่างดี!”
พอได้ยินเช่นนั้น ถ้ำก็เงียบสงัดราวกับไม่มีสิ่งมีชีวิตอยู่เลย!
“พี่เย่ คุณ…คุณไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม?”
หลังจากเงียบไปนาน เซี่ยจงก็พูดขึ้น แต่ถึงแม้จะมีจิตใจที่เข้มแข็ง เสียงของเขาก็ยังสั่นเล็กน้อย
ผู้นำอีกสี่คนจ้องมองเย่หวู่ฉืออย่างตั้งใจ สีหน้าของพวกเขาทั้งหมดเหมือนกันหมด คือเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ!
หลังจากทราบว่าการได้รับตำแหน่งนักเล่นแร่แปรธาตุโคลเวอร์นั้นยากลำบากเพียงใด เย่หวู่ฉือก็ยังกล่าวอย่างใจเย็นว่าเขายังคงต้องการเข้าร่วม
ความไม่รู้เช่นนี้เกิดจากการไม่เข้าใจข้อจำกัดของตนเอง หรือเป็นการแสดงออกถึงความมั่นใจในตนเองอย่างไม่เกรงกลัวกันแน่?