by ยอดเขาฉีซาน พระราชวังเขาฉีซาน
หลังจากเห็นซูอิงเซียกระโดดลงจากหน้าผา ฟู่เทียนก็เสียใจอย่างมาก ในเวลานั้น เขาสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไป
อนาคตของตระกูลฟูจึงสามารถทำนายได้ เมื่อถึงวันแข่งขันศิลปะการต่อสู้ในวันพรุ่งนี้ ตระกูลฟูจะถูกขับออกจากสามตระกูลใหญ่อย่างเป็นทางการ และอาจถูกกดขี่ให้กลายเป็นตระกูลเล็กๆ ที่ไม่มีใครรู้จัก ซึ่งจะถูกเยาะเย้ยและรังแก
นี่คือสิ่งที่ฟูเทียนไม่อยากเห็น
ตรงกันข้ามกับความพ่ายแพ้ของฟูเทียน มีกระแสน้ำใต้ดินที่ไหลบ่าอยู่บนยอดเขาฉีซาน
ทุกคนรู้ว่าตระกูลฟู่กำลังจะล่มสลาย เหลือเพียงร่างสุดท้ายเท่านั้น ดังนั้น ตำแหน่งตระกูลที่สามจึงเป็นความฝันของวีรบุรุษและผู้มีอำนาจมากมายนับไม่ถ้วน
หลังพลบค่ำ ห้องทั้ง 72 ห้องในพระราชวังฉีซานต่างก็มีวาระซ่อนเร้นของตนเอง บางห้องจะแอบพบปะกับกองกำลังที่ตนสังกัด ในขณะที่บางห้องจะร่วมมือกันหากไร้พลัง
ในบรรดาตระกูลเหล่านี้ ตระกูลหยางและตระกูลหลิวใต้ยอดเขาบลูเมาน์เทนถือเป็นพันธมิตรที่ใหญ่ที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ครอบครัวเล็กๆ หรือนิกายเล็กๆ หลายตระกูลไม่สามารถปีนขึ้นไปบนยอดเขาบลูเมาน์เทนได้ แต่การพึ่งพาตระกูลหยางและตระกูลหลิวก็สามารถให้ที่พักพิงใต้ต้นไม้ใหญ่ได้เช่นกัน
ทะเลนิรันดร์ก็ได้ส่งกำลังพลของตนเองมาแต่เนิ่นๆ ตระกูลเฉิน ซึ่งเป็นตระกูลเก่าแก่ในโลกแปดทิศ เป็นตระกูลที่ใหญ่ที่สุดรองจากสามตระกูลใหญ่ เป็นเวลาหลายปีที่พวกเขามีความทะเยอทะยานที่จะเข้ามาแทนที่หนึ่งในสามตระกูลใหญ่ บัดนี้เมื่อโอกาสมาถึง ตระกูลเฉินจึงไม่อาจละทิ้งโอกาสนั้นได้ และบรรลุข้อตกลงร่วมมือกับทะเลนิรันดร์
ทุกคนในทะเลนิรันดร์และบนยอดเขาบลูเมาน์เทนต่างรู้ดีว่าใครก็ตามที่มีอำนาจในการยึดครองที่นั่งสุดท้ายของสามตระกูลใหญ่ จะมีข้อได้เปรียบสองต่อหนึ่งในการต่อสู้สามทางนี้ ดังนั้น การแข่งขันจึงพัฒนาจากการต่อสู้แบบลับๆ ไปสู่การต่อสู้แบบเปิดเผยในคืนนี้
แม้ว่านิกายเล็กๆ เหล่านั้นจะไม่ได้รับความโปรดปรานจากตระกูลใหญ่ทั้งสองตระกูล แต่พวกเขาก็จับตามองตำแหน่งของตระกูลใหญ่ทั้งสามตระกูลเช่นกัน ดังนั้นพวกเขาจึงรวมตัวกันเพื่อสร้างพันธมิตรเล็กๆ หลายแห่ง
ในกลุ่มนี้ กลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดคือกลุ่มผู้เล่นอิสระที่เรียกว่า Kuanghai Alliance ซึ่งเป็นพันธมิตรของเหล่าฮีโร่กลุ่มแรกในพระราชวัง Qishan
ในบรรดาผู้คนอิสระที่ออกมานอกวัดในยามค่ำคืน ทีมพันธมิตรที่นำโดยอาจารย์เซียนหลิงโดดเด่นที่สุด ด้วยทักษะการปราบปีศาจของอาจารย์เซียนหลิงและชื่อเสียงจากการต่อสู้ในเมืองดิว เธอจึงได้รับความนิยมจากผู้คนมากมาย
ในระหว่างเหตุการณ์เสาไฟแดง ทีมเล็กๆ นี้เองที่พาผู้คนจำนวนมากที่กระจัดกระจายหลบหนีโดยบังเอิญ และมาถึงที่นี่ในสภาพอ่อนล้า
แม้ว่าความแข็งแกร่งของพวกเขาจะกระจัดกระจายมากที่สุด แต่ก็มีหลายคนที่ไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าไปในพระราชวัง Qishan ได้ และยิ่งไม่ต้องพูดถึงการอาศัยอยู่ในพระราชวังที่ 72 ของ Qishan แต่ข้อได้เปรียบของพวกเขาก็คือพวกเขามีคนมากกว่า
ในความมืดมิด มีกลุ่มลึกลับสามกลุ่มกำลังซุ่มซ่อนอยู่ในมุมมืด พวกเขาสวมชุดดำ มีรูปลักษณ์แปลกประหลาด หรือไม่ก็มีรัศมีแห่งความชั่วร้าย
หลังจากพลบค่ำ แม้ว่ายอดเขา Qi ทั้งหมดจะสว่างไสว แต่ผู้คนก็ยังคงเป็นศัตรูกันและมีค่ายและป้อมปราการแยกจากกัน
ในขณะนี้ พระจันทร์สว่างเพิ่งขึ้น และใต้กองไฟ ค่ายและป้อมปราการแต่ละแห่งต่างก็พูดคุยกันเสียงดังหรือโบกดาบและปืน โดยใช้เวลาคืนสุดท้ายก่อนสงครามในดินแดนของตนเอง
ทว่า ชายหญิงคู่หนึ่งแบกเด็กไว้บนหลังเดินขึ้นจากเชิงเขาฉีซานอย่างช้าๆ ทั้งสามสวมหน้ากาก แม้ใบหน้าจะมองไม่เห็นชัดเจน แต่จากรูปร่างก็เห็นได้ว่าทั้งชายและหญิงล้วนอายุน้อยมาก ชายร่างสูงโปร่ง ส่วนหญิงร่างสูงโปร่ง ผิวที่เผยออกมาขาวผ่องราวกับหิมะ ราวกับถูกพัดปลิวไป
ชายทั้งสามคนแต่งกายแปลกตา และที่แปลกยิ่งกว่านั้นคือพวกเขาไม่เหมือนกลุ่มคนนอกห้องโถงที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ของตนเอง เพราะกลัวว่าการอยู่ของพวกเขาจะรบกวนการไหลของแม่น้ำและก่อความวุ่นวาย แต่กลับเดินเตร่ไปมาอย่างช้าๆ ราวกับกำลังมองหาใครบางคน
“เฮ้ หยุดก่อน!” ทันใดนั้น มีคนหลายคนกำลังกินเนื้อและดื่มไวน์อยู่บนกองไฟไม่ไกลนัก หลังจากดื่มไปสามแก้ว พี่ชายคนโตที่นำหน้าก็ดื่มไวน์ไปสองอึก เดินโซเซเข้ามาด้วยแววตาขี้เล่น เขาเหลือบมองชายคนนั้น แล้วหันไปมองหญิงคนนั้น ทันใดนั้นรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
“เฮ้ คุณผู้หญิง ทำไมคุณถึงใส่หน้ากากดึกดื่นแบบนี้ล่ะ” พูดจบเขาก็มองเพื่อนฝึกหัดที่อยู่ข้างหลังด้วยความตื่นเต้น แล้วพูดว่า “จากประสบการณ์ของผม ใครที่ใส่หน้ากากในช่วงนี้ของปีต้องน่าเกลียดมากแน่ๆ พนันกันไหมล่ะ!!”
“โอเค ฉันจะเดิมพันคริสตัลสีม่วงร้อยเม็ดว่าเธอต้องเป็นสาวขี้เหร่สุดๆ แน่ๆ”
“ถูกต้องแล้ว ใครก็ตามที่ใส่หน้ากากได้ในเวลานี้ต้องน่าเกลียดมากจนไม่อาจตัดสินคนอื่นจากรูปลักษณ์ภายนอกได้ ฉันพนันได้เลยว่าร้อยเปอร์เซ็นต์”
“ในเมื่อพวกคุณพนันกันว่าเธอจะขี้เหร่ ฉันก็จะพนันว่าเธอสวย ฉันจะพนันห้าร้อย!”
เมื่อศิษย์ร่วมสำนักหลายคนได้ยินสิ่งที่พี่ชายของตนพูด พวกเขาก็หัวเราะและพูดตลกกับเขา
เห็นได้ชัดว่าจุดประสงค์ที่คนพวกนี้หยุดคนสามคนที่อยู่ข้างหน้าพวกเขาคือแค่เพื่อสร้างความบันเทิงให้พวกเขาขณะที่พวกเขากำลังดื่ม
กลุ่มคนที่เรียกตัวเองว่า “พันธมิตรผู้ชอบธรรม” ที่อยู่ข้างๆ พวกเขาไม่เพียงแต่ไม่ได้แสดงท่าทีราวกับกำลังส่งเสริมความยุติธรรมเท่านั้น แต่ยังมองมาทางนี้ราวกับกำลังดูรายการอยู่ด้วย นอกจากนี้ยังมีคนใจดีอีกจำนวนหนึ่งที่แม้จะไม่ได้มองมาทางนี้ แต่ส่วนใหญ่ก็เฝ้ามองชายสวมหน้ากากลึกลับอย่างเงียบๆ เพราะยังไงคนๆ นี้ก็คือ “สิบสองบุตรแห่งจุนซาน” ผู้โด่งดังจากพันธมิตรผู้ชอบธรรมนั่นเอง
แม้ว่าสิบสองบุตรแห่งจุนซานจะไม่มีสิทธิ์เข้าพักในพระราชวังฉีซาน แต่พวกเขาก็มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่ผู้คนนับหมื่นที่อยู่นอกพระราชวัง สิบสองบุตรมีทักษะการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยม และรูปแบบการร่ายดาบรวมของทั้งสิบสองบุตรนั้นทรงพลังอย่างยิ่งยวด ดังนั้นหลายคนจึงไม่ต้องการยุ่งกับพวกเขา
ตอนนี้เมื่อเห็นชายสวมหน้ากากลึกลับถูกหยุด ฉันก็รู้สึกเศร้าใจแทนพวกเขาเท่านั้น
บางคนถึงกับรู้สึกสงสารหญิงสวมหน้ากาก เพราะการตกเป็นเป้าของเหล่าคนชั่วทั้ง 12 คนนี้คงไม่อาจนำไปสู่จุดจบที่ดีได้
หากนางเป็นสาวขี้เหร่จริง ๆ คงจะมีสาวกคอยทุบตีและดุด่าเพื่อระบายความโกรธที่นางพ่ายแพ้ แต่หากนางเป็นสาวงาม คนเหล่านี้คงเกิดกิเลสตัณหาและหาข้ออ้างดูหมิ่นนางอย่างแน่นอน
พวกเขาได้เห็นกลอุบายเหล่านี้มากมาย
ดังนั้น บางคนจึงได้ชมการแสดง บางคนส่ายหัวและถอนหายใจ บางคนโกรธแต่ไม่กล้าพูดออกมา และถึงแม้จะกล้าพูดออกมาก็ไม่อยากพูดอะไร ทำไมต้องมาสร้างปัญหาให้ตัวเองในเวลานี้ด้วย
“หล่อนสวยหรือขี้เหร่ เดี๋ยวข้าจะดูให้” พี่ชายคนโตที่นำหน้ามองไปรอบๆ อย่างภาคภูมิใจ เป็นไปตามที่เขาคาดไว้เป๊ะ ไม่มีใครกล้าช่วย เขาจึงยื่นมือที่มันเยิ้มออกไปตรงหน้าหน้ากากของหญิงสาว
“แปรง!”
ทันใดนั้น แสงเย็นวาบผ่านมา และในช่วงเวลาถัดมา พี่ชายจุนซานซึ่งเพิ่งยิ้มอย่างขี้เล่นเมื่อครู่นี้ กำลังจ้องมองมือของเขาที่หักที่ข้อมือโดยอ้าปากกว้าง!
แผลผ่าตัดเรียบร้อยมากจนกระทั่งเลือดในร่างกายไม่ตอบสนองในขณะนี้และลืมที่จะไหลเข้าไปในบาดแผล
“อ่า…อ่า…อ่า!”
ทันใดนั้น ความเจ็บปวดก็แล่นเข้าที่ศีรษะของพี่ใหญ่จุนซาน เขาใช้มืออีกข้างกุมมือที่ขาดไว้ ย่อตัวลงด้วยความเจ็บปวด แล้วกรีดร้อง
ในขณะนี้กลุ่มคนที่ยิ้มและอยากดูความสนุกสนานต่างก็ตกตะลึง
ภายใต้หน้ากากนั้น สีหน้าของฮั่นซานเฉียนดูเย็นชา