by 
มองลอดรอยแตกในประตูภูเขา จะเห็นลำแสงพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าจากยอดเขาทั้งห้าอย่างชัดเจน เมื่อแสงนั้นใกล้เข้ามา ก็มาถึงประตูภูเขาในทันที เผยให้เห็นคนห้าคนที่เหาะเหินมาจากอากาศและปรากฏตัวต่อหน้าทุกคน
ฝูงชนส่งเสียงเชียร์ดังสนั่นเมื่อมองลงไปเห็นคนทั้งห้าคนยืนอยู่สูงกลางอากาศ
“มีเพียงผู้ที่อยู่ในแดนสวรรค์เท่านั้นที่สามารถใช้ศิลปะแห่งการบินได้ พระเจ้า! เป็นไปได้ไหมว่าทั้งห้าคนอยู่ในแดนสวรรค์? สำนักแสวงหาเต๋าช่างมีรากฐานที่มั่นคงจริงๆ!”
“ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป็นดินแดนที่เราไม่อาจแม้แต่จะฝันถึง คุณควรรู้ว่าในเมืองอู๋หยางทั้งเมืองของเราที่มีประชากรหลายแสนคน มีเพียงผู้ฝึกฝนเพียงคนเดียวเท่านั้นที่อยู่ในระดับดินแดนศักดิ์สิทธิ์”
เจียงหยุนเองก็ตกใจไม่แพ้กัน แม้ว่าเขาจะไม่ใช่นักฝึกฝนวิชา แต่เขาก็ยังรู้เรื่องพื้นฐานแบบนี้อยู่ดี
สามระดับแรกของการฝึกฝนคือ การเปิดเส้นลมปราณ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ และถ้ำสวรรค์ เขาไม่รู้ว่ามีผู้ฝึกฝนระดับดินแดนศักดิ์สิทธิ์อยู่ในเทือกเขาแสนมังหรือไม่ แต่ในหมู่บ้านเจียงทั้งหมด แม้แต่ผู้ฝึกฝนที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างปู่ของเขา เจียงว่านหลี่ ก็อยู่แค่ระดับการเปิดเส้นลมปราณระดับที่เก้าเท่านั้น
สำนักแสวงหาเต๋าได้ส่งผู้ฝึกฝนห้าคนไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์อย่างกะทันหัน เป็นชายสี่คนและหญิงหนึ่งคน และดูเหมือนว่าพวกเขาทั้งหมดจะยังอายุน้อย คนที่อายุน้อยที่สุดมีรูปร่างกำยำ ดูเหมือนจะมีอายุไล่เลี่ยกับเจียงหยุน สิ่งนี้ทำให้เจียงหยุนรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าเขามาถูกที่แล้ว
ชายทั้งห้าที่เหาะออกมาจากสำนักเต๋าถามยืนนิ่งอยู่กลางอากาศ แรงกดดันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากแต่ละคนนั้นราวกับภูเขาห้าลูก ทำให้ทุกคนแทบหายใจไม่ออก พวกเขาต้องก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัวและไม่กล้าสบตา
ชายทั้งห้าคนต่างไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ กวาดสายตามองฝูงชนด้วยสายตาเย็นชา จากนั้น ชายหนุ่มที่อยู่ตรงกลางซึ่งดูเหมือนจะมีอายุราวๆ เดียวกับเจียงหยุนก็พูดขึ้นเสียงดังว่า “ข้าคือเซียวอี้ซู่ วันนี้ข้าจะมาทำพิธีรับศิษย์ของสำนักเต๋า ขอให้ข้าอธิบายกฎเกณฑ์ให้ทุกคนฟังโดยสังเขป”
“สำนักของเราไม่ถามเรื่องอายุหรือระดับการฝึกฝนเมื่อรับศิษย์ มีเพียงการทดสอบสามอย่าง คือ การทดสอบจิตใจแห่งเต๋า จิตวิญญาณแห่งเต๋า และกายแห่งเต๋า ตามลำดับ”
พูดตามตรง เจียงหยุนค่อนข้างกังวล แม้ว่าเขาจะเอาชนะเฟิงหวู่จี้ซึ่งอยู่ในระดับห้าของขอบเขตเปิดลมปราณมาได้ไม่นาน แต่เขาก็ยังเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาและไม่รู้ว่าตัวเองจะผ่านการทดสอบของสำนักเต๋าได้หรือไม่
แต่เมื่อได้ยินเซียวอี้ซู่พูดตรงๆ ว่าเขาไม่สนใจระดับการฝึกฝน เขาก็รู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย
“ผู้ที่ผ่านการทดสอบใดการทดสอบหนึ่งในสามข้อ จะได้เป็นศิษย์รับใช้ของสำนักแสวงหาเต๋าของข้า ผู้ที่ผ่านการทดสอบสองข้อ จะได้เป็นศิษย์ภายนอก ผู้ที่ผ่านการทดสอบทั้งสามข้อ จะได้เป็นศิษย์ภายในโดยตรง!”
เหล่าข้ารับใช้ ผู้เฝ้าประตูชั้นนอก และผู้เฝ้าประตูชั้นใน!
สถานะศิษย์ทั้งสามระดับนั้น ย่อมสะท้อนถึงการปฏิบัติต่อศิษย์แต่ละคนแตกต่างกันออกไปหลังจากเข้าสู่สำนัก
เจียงหยุนอดคิดถึงเฟิงหวู่จี้ไม่ได้ เขาได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์ภายในของสำนักสังสารวัฏแล้ว จากมุมมองนี้ ความสามารถของเขาย่อมดีเยี่ยมอย่างเห็นได้ชัด
ถ้าฉันอยากจะแข่งขันกับเขา วิธีที่ปลอดภัยที่สุดคือการเป็นศิษย์ภายในของเขาด้วยเช่นกัน
เซียวอี้ซู่กล่าวต่อว่า “ในระหว่างกระบวนการประเมินนั้นย่อมมีอันตรายอยู่บ้าง แม้ว่าจะไม่น่าจะถึงแก่ชีวิต แต่ก็มีโอกาสที่จะได้รับบาดเจ็บสูง ดังนั้นทุกคนควรพิจารณาความสามารถของตนเองอย่างรอบคอบและอย่าประมาท หากเกิดอุบัติเหตุใดๆ ขึ้น สำนักของเราจะไม่รับผิดชอบ”
หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเซียวอี้ซู่ก็พลันเย็นชา และน้ำเสียงก็ดุดันยิ่งขึ้นขณะกล่าวว่า “สำนักเต๋าของข้าเป็นสำนักเต๋าของเผ่ามนุษย์ และเรารับเฉพาะศิษย์ที่เป็นมนุษย์เท่านั้น ดังนั้นหากพวกเจ้าคนใดเป็นเผ่าปีศาจ โปรดออกไปเองโดยสมัครใจ อย่าพยายามหลบเลี่ยง เมื่อการรับสมัครศิษย์เริ่มต้นขึ้นและเราพบพวกเจ้า อย่ามาโทษเราว่าเสียมารยาท!”
เจียงหยุนเคยได้ยินเรื่องเผ่าปีศาจมาก่อน ว่ากันว่าทุกสิ่งในโลกล้วนมีพลังวิญญาณ นอกจากมนุษย์แล้ว เผ่าพันธุ์อื่นๆ พืชและสัตว์ธรรมดาทั่วไป รวมถึงภูเขาและแม่น้ำ ก็สามารถฝึกฝนพลังวิญญาณได้ เมื่อใดที่พวกเขาสามารถฝึกฝนได้สำเร็จ พวกเขาก็จะกลายเป็นปีศาจ
แม้ว่ามนุษย์และปีศาจจะเป็นสิ่งมีชีวิตเหมือนกัน แต่พวกเขายึดมั่นในความเชื่อที่ว่าผู้ที่ไม่ใช่พวกเดียวกับตนย่อมมีเจตนาที่แตกต่างออกไป ดังนั้น ตั้งแต่สมัยโบราณ…
นับตั้งแต่นั้นมา เผ่าพันธุ์มนุษย์และเผ่าพันธุ์ปีศาจก็ไม่ลงรอยกัน และถึงขั้นเป็นศัตรูกันด้วยซ้ำ
เมื่อเซียวอี้ซู่พูดจบ ชายหนุ่มรูปงามที่ก่อนหน้านี้เยาะเย้ยเจียงหยุนก็ชี้ไปที่เจียงหยุนแล้วพูดว่า “เจ้าเป็นปีศาจหรือ?”
เจียงหยุนขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาเย็นชาฉายวาบ คนผู้นี้เคยเยาะเย้ยเขามาก่อน แต่ตอนนี้ยังกล้าพูดว่าเขาเป็นปีศาจต่อหน้าสำนักแสวงหาเต๋าอีก!
แม้ว่าเจียงหยุนจะขาดประสบการณ์ในการติดต่อกับผู้คน แต่เขาก็ฉลาดโดยธรรมชาติและรู้ว่าคนคนนี้ไม่ได้มีอคติอะไรกับเขา เพียงแต่พยายามเรียกร้องความสนใจด้วยการกดดันเขาเท่านั้น
สำหรับคนประเภทนี้ คุณต้องเลือกอย่างใดอย่างหนึ่งระหว่างต่อสู้กลับอย่างรุนแรงหรือเพิกเฉย หลังจากความโกรธของเขาเริ่มสงบลง เจียงหยุนเลือกอย่างหลัง เพราะอย่างไรก็ตาม เขาเพิ่งมาอยู่ที่นี่และไม่คุ้นเคยกับผู้คน เขาจึงตัดสินใจที่จะหลีกเลี่ยงปัญหาและอดทนต่อไป
คำพูดของชายหนุ่มรูปงาม นอกจากจะทำให้เกิดเสียงหัวเราะแล้ว ยังทำให้บางคนรู้สึกไม่พอใจด้วย ชายร่างใหญ่ที่แต่งตัวเรียบง่ายอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นว่า “ฮั่วหยวน ชายหนุ่มคนนี้แต่งตัวแปลกๆ ไปหน่อย แต่คุณไม่จำเป็นต้องแสดงท่าทีเป็นศัตรูกับเขาขนาดนั้นก็ได้นี่นา”
ชายหนุ่มรูปงามนามว่าฮั่วหยวนจ้องมองเขาแล้วพูดว่า “ถังอี้ ตาไหนของเจ้าเห็นว่าข้ากำลังเล็งเขาอยู่? ข้าแค่ถามเขาคำถามเดียวเท่านั้นเอง: ไอ้คนแต่งตัวเหมือนสัตว์ประหลาดนี่เป็นใคร!”
“หุบปาก!” เซียวอี้ซูพูดขึ้นอย่างกระทันหันด้วยน้ำเสียงเย็นชา สองคำง่ายๆ นั้นราวกับค้อนหนักสองอันที่กระแทกฮั่วหยวนและถังอี้อย่างแรง
ทั้งสองคนส่งเสียงครางเบาๆ ออกมา ฮั่วหยวนเซถอยหลังไปสองสามก้าว ก่อนจะหยุดได้ก็ต่อเมื่อชนเข้ากับคนที่อยู่ข้างหลัง ส่วนถังอี้ถอยหลังไปเพียงก้าวเดียว ก่อนจะร้องเสียงดังและยืนนิ่งอยู่กับที่
ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงไม่กล้าพูดอะไรออกมา ถังอี้ไม่เป็นอะไร แต่สายตาของฮั่วหยวนที่มองไปยังเสี่ยวอี้ซู่กลับแฝงไปด้วยความไม่พอใจเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น
ดวงตาของเจียงหยุนหรี่ลงเล็กน้อย นี่คือพลังของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เพียงแค่สองคำก็สามารถขับไล่ผู้ฝึกฝนสองคนได้!
เซียวอี้ซูเมินเฉยต่อทั้งสองคนอย่างสิ้นเชิง จากนั้นก็จ้องมองเจียงหยุนอย่างลึกซึ้งก่อนจะหันหน้าหนีและพูดเสียงดังว่า “เจ้าเหลือเวลาอีกสิบลมหายใจ การประเมินจะเริ่มหลังจากสิบลมหายใจ!”
เห็นได้ชัดว่ามีการให้เวลาสิบลมหายใจแก่เหล่าปีศาจเพื่อออกไป และแน่นอนว่ามีร่างหกหรือเจ็ดร่างพุ่งออกมาจากฝูงชนด้วยความเร็วสูงและหนีไป เห็นได้ชัดว่าพวกมันคือปีศาจ
เจียงหยุนไม่ได้มองไปยังผู้คนที่เดินจากไป แต่พยักหน้าให้กับถังอี้ที่พูดปกป้องเธอเมื่อสักครู่ เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ
สิบลมหายใจต่อมา เซียวอี้ซู่ก็พูดเสียงดังอีกครั้งว่า “เอาล่ะ ตอนนี้ใครที่อยากเข้าร่วมสำนัก โปรดตามพวกเราเข้าไปในสำนัก ส่วนใครที่ไม่เกี่ยวข้อง โปรดรออยู่นอกประตูภูเขา!”
หลายคนในที่นั้นกำลังส่งสมาชิกในครอบครัวของตนมา เนื่องจากพวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในสำนักแสวงหาเต๋า
ผู้คนส่วนใหญ่เดินเข้าไปในประตูภูเขาของสำนักแสวงหาเต๋า สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าพวกเขาคือลานกว้างใหญ่ไพศาล จุคนได้ถึง 10,000 คน มีเส้นหนาๆ ขีดอยู่บนพื้น และที่มุมทั้งสี่ของลานนั้นมีรูปปั้นสัตว์ร้ายสูงหลายสิบฟุตตั้งอยู่
แม้จะไม่ทราบที่มาที่ไป แต่ประติมากรรมรูปสัตว์ทั้งสี่ชิ้นล้วนดุร้ายและน่าสะพรึงกลัว มีสีหน้าเหมือนจริง ให้ความรู้สึกว่าพวกมันอาจมีชีวิตขึ้นมาได้ทุกเมื่อ
นอกจัตุรัส มีผู้คนอีกหลายพันคนมารวมตัวกัน และสังเกตได้ง่ายจากเครื่องแต่งกายของพวกเขาว่าทั้งหมดเป็นศิษย์ของสำนักแสวงหาเต๋า
เนื่องจากสำนักเต๋าเต๋าจัดพิธีเปิดรับศิษย์ใหม่ทุกสามปี ศิษย์ในสำนักเต๋าเต๋าจึงอยากมาชมความตื่นเต้นในครั้งนี้กันทุกคน
เจียงหยุนจึงฉวยโอกาสมองไปรอบๆ แม้ว่าจะมีผู้คนจำนวนมากอยู่ข้างนอก แต่ตอนนี้มีผู้คนอย่างน้อยสองพันคนยืนอยู่ในจัตุรัส
ในขณะนั้น เสียงของเซียวอี้ซู่ก็ดังขึ้นว่า “การทดสอบครั้งแรกเริ่มต้นขึ้นแล้ว น้องสาวเซียงซวน ขอบคุณที่กรุณาช่วยเหลือ!”