by 
ลัทธิสังสารวัฏ!
เมื่อได้ยินสามคำนี้ ร่างกายของเจียงหยุนก็สั่นเล็กน้อย และแววตาของเขาก็ฉายแววเย็นชา!
แม้ว่าเจียงหยุนจะไม่เคยเข้าสำนักสังสารวัฏ แต่ชื่อของสำนักนี้ก็ฝังลึกอยู่ในใจเขาแล้ว เพราะศัตรูตัวฉกาจของเขา เฟิงหวู่จี้ อยู่ในสำนักสังสารวัฏนั่นเอง
เจียงหยุนไม่รู้จักสำนักสังสารวัฏเลย จนกระทั่งเขามาถึงสำนักแสวงหาเต๋าและได้เรียนรู้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับสำนักนี้ในศาลาคัมภีร์
สำนักสังสารวัฏ ซึ่งตั้งอยู่ในเขตปกครองซีซาน เป็นสำนักปฏิบัติธรรมเช่นเดียวกับสำนักเต๋า
อย่างไรก็ตาม สำนักแสวงหาเต๋าเป็นสำนักเต๋าของเผ่ามนุษย์ และรับเฉพาะศิษย์ที่เป็นเผ่ามนุษย์เท่านั้น จะไม่รับศิษย์จากเผ่าพันธุ์อื่น แต่สำนักสังสารวัฏไม่มีข้อจำกัดนี้ ตราบใดที่ศิษย์ได้รับการคัดเลือกจากพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์ใด พวกเขาก็จะได้รับการรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของสำนัก
สิ่งนี้จึงนำไปสู่สถานการณ์ที่ซับซ้อนอย่างยิ่งภายในสำนักสังสารวัฏ และการแข่งขันเพื่อความอยู่รอดในหมู่ศิษย์นั้นโหดร้ายและดุเดือดเป็นพิเศษ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับพละกำลังล้วนๆ และแม้แต่การฆ่าศิษย์ร่วมสำนักก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่
แม้ว่าหลายสำนักจะดูหมิ่นพฤติกรรมของสำนักสังสารวัฏ แต่ก็ต้องยอมรับว่าศิษย์ที่ได้รับการฝึกฝนในสภาพแวดล้อมที่วุ่นวายเช่นนั้นแข็งแกร่งกว่าศิษย์จากสำนักอื่น ๆ อย่างแน่นอน
ความแข็งแกร่งของพวกเขาทำให้เกิดความเย่อหยิ่งและนิสัยชอบครอบงำของสำนักสังสารวัฏ เมื่อเหล่าผู้ฝึกฝนที่เดินทางออกจากภายนอกพบเจอกับศิษย์ของสำนักสังสารวัฏ พวกเขามักจะหลีกเลี่ยงจากระยะไกล และมีน้อยคนนักที่จะกล้าไปยั่วยุพวกเขา
เจียงหยุนไม่เข้าใจเลยว่าทำไมสำนักสังสารวัฏถึงมาที่สำนักแสวงหาเต๋าโดยไม่มีเหตุผล
เพราะมันคือเส้นทางที่ไม่มีทางหวนกลับ!
“เส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับ?”
“หืม!” สีหน้าของตงฟางป๋อยังคงเคร่งขรึมขณะมองไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้และกล่าวว่า “ฉันคิดว่าคุณคงไม่รู้ว่าโลกที่เราอาศัยอยู่นั้นเรียกว่าอาณาจักรภูเขาและทะเล! และแผ่นดินใต้เท้าของเรานั้นแท้จริงแล้วเป็นเพียงเกาะ!”
“อาณาจักรภูเขาและทะเล!” เจียงหยุนลุกขึ้นนั่งบนเตียงอย่างกระทันหัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกใจ “เกาะเหรอ?”
“เกาะที่ใหญ่โตมโหฬาร ใหญ่โตจนคุณนึกภาพไม่ออกเลย! เกาะนี้ชื่อว่าเกาะห้าภูเขา เพราะมีภูเขายักษ์ห้าลูกตั้งอยู่บนเกาะ ตั้งชื่อตามทิศหลัก คือ ทิศตะวันออก ทิศใต้ ทิศตะวันตก ทิศเหนือ และทิศกลาง สำนักแสวงหาเต๋าของเราตั้งอยู่บนภูเขาทิศใต้ และเลยเกาะนี้ออกไปเป็นมหาสมุทร ซึ่งเราเรียกว่าทะเลเขตแดน!”
“ทะเลเขตแดนนั้นกว้างใหญ่ไพศาล แบ่งออกเป็นทะเลชั้นในและทะเลชั้นนอก และไร้ขอบเขต กล่าวกันว่า ตราบใดที่เจ้าสามารถข้ามทะเลเขตแดนได้ เจ้าก็จะสามารถไปถึงอีกโลกหนึ่งได้ นั่นคือ มหาแดนป่า!”
“อย่างไรก็ตาม ทะเลชายแดนนั้นเต็มไปด้วยอันตราย และยังมีเผ่าพันธุ์ทรงพลังต่างๆ มากมาย เช่น เผ่าพันธุ์แห่งท้องทะเล รวมถึงสิ่งมีชีวิตอื่นๆ อีกหลายชนิด”
“ตลอดประวัติศาสตร์ บุคคลสำคัญมากมายได้เหยียบย่างเข้ามาในทะเลเขตแดน แต่ส่วนใหญ่ไม่เคยกลับมา ไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดว่าพวกเขาไปถึงดินแดนป่าใหญ่หรือเสียชีวิตในทะเลเขตแดนกันแน่”
คำบรรยายอันสงบนิ่งของตงฟางป๋อเปรียบเสมือนภาพวาดอันงดงามที่ปรากฏขึ้นต่อหน้าเจียงหยุน ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าได้เห็นเกาะขนาดใหญ่ที่มีภูเขาสูงตระหง่านห้าลูก ล้อมรอบด้วยมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาล
ดินแดนนี้ถูกแบ่งแยกด้วยมหาสมุทร ด้านหนึ่งเป็นพรมแดนของภูเขาและทะเล ส่วนอีกด้านหนึ่งคือโลกที่เรียกว่าถิ่นทุรกันดารอันยิ่งใหญ่
“แล้วทางที่ไม่มีทางหวนกลับคืออะไร?”
“เรื่องมันยาว!” ใบหน้าเคร่งขรึมของตงฟางป๋อฉายแวววิตกกังวลเล็กน้อย “ถึงแม้ชีวิตของเราจะดูสงบสุข แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเราทุกคนบนเกาะอู่ซานต่างใช้ชีวิตอยู่บนขอบเหวแห่งอันตรายทุกขณะ”
คำพูดเหล่านั้นยิ่งทำให้เจียงหยุนงุนงงมากขึ้น แต่เขาก็ไม่ได้ถาม เขาเข้าใจนิสัยของตงฟางป๋อดี ในเมื่อเขาพูดแล้ว เขาก็น่าจะอธิบายอย่างละเอียดแน่นอน
“เนื่องจากทะเลเขตแดนกำลังกลืนกินเกาะห้าภูเขาไปเรื่อยๆ โดยเฉพาะในช่วงหลายพันปีที่ผ่านมา ความเร็วในการกลืนกินได้เร่งตัวขึ้นอย่างฉับพลัน จากการคำนวณของสิ่งมีชีวิตทรงพลังบางตน มันอาจจะไม่นานนัก อาจจะหนึ่งพันปี อาจจะหนึ่งร้อยปี หรืออาจจะสิบปี เกาะห้าภูเขาทั้งหมดก็จะถูกทะเลเขตแดนกลืนกินไปจนหมด ในเวลานั้น อาณาจักรภูเขาและทะเลทั้งหมดจะไม่มีภูเขาอีกต่อไป เหลือเพียงทะเลเท่านั้น”
ณ จุดนี้ ตงฟางป๋อหยุดพูด ถอนหายใจยาว แล้วจึงพูดต่อ:
“หากวันนั้นมาถึงจริง ๆ ไม่เพียงแต่มนุษย์ธรรมดาเท่านั้น แม้แต่พวกเราผู้ฝึกฝนพลังปราณ หรือแม้แต่ผู้เชี่ยวชาญแห่งอาณาจักรถ้ำสวรรค์ ก็คงหนีพ้นความตายไปไม่ได้ สิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนเกาะห้าภูเขาจะประสบกับหายนะครั้งใหญ่!”
ลมหายใจของเจียงหยุนเริ่มหนักขึ้น สิ่งที่ตงฟางป๋อพูดนั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนและนึกภาพไม่ออกด้วยซ้ำ แต่เขารู้ว่าตงฟางป๋อจะไม่โกหกเขา
เขาไม่เคยใส่ใจเรื่องความตาย แต่เขาห่วงใยหมู่บ้านมังซานและหมู่บ้านเจียง เขาไม่ต้องการให้คนที่เขารักต้องตายในทะเลเขตแดนในอนาคต
“ไม่มีวิธีอื่นที่จะจัดการกับเรื่องนี้เลยหรือ? บนเกาะอู่ซานมีผู้มีอำนาจมากมาย พวกเขาคงไม่นั่งเฉยๆ รอความตายหรอกใช่ไหม?”
ตงฟางป๋อพยักหน้าและกล่าวว่า “ที่จริงแล้ว เมื่อหลายพันปีก่อน สำนักใหญ่และตระกูลทรงอำนาจบนเกาะอู่ซานได้เริ่มค้นหาวิธีแก้ปัญหาแล้ว และพวกเขาก็พบวิธีที่ใช้ได้ผล นั่นก็คือ การเปิดเส้นทางสู่ดินแดนป่าใหญ่ในทะเลแดนแดน!”
ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในใจของเจียงหยุน: “ทางที่ไม่มีวันหวนกลับ?”
“ใช่แล้ว เส้นทางแห่งการไม่หวนกลับ!” ตงฟางป๋อพยักหน้าอีกครั้งและกล่าวว่า “มีเพียงผู้ฝึกฝนเท่านั้นที่สามารถเปิดเส้นทางแห่งการไม่หวนกลับได้ ดังนั้นทุกสำนักและตระกูลจึงต้องส่งคนไป”
แม้ว่าเจียงหยุนจะไม่เคยเห็นมหาสมุทรมาก่อนและไม่รู้ว่าทะเลแดนแดนนั้นอันตรายเพียงใด แต่จากคำบรรยายอย่างง่าย ๆ ของตงฟางป๋อ เขาก็พอจะรู้ได้ว่าการเปิดเส้นทางไปยังอีกโลกหนึ่งในทะเลนั้นคงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการมาถึงของสำนักสังสารวัฏอย่างไร
“เส้นทางแห่งการไม่หวนกลับ: เก้าในสิบคนที่ไปที่นั่นจะไม่กลับมา! ไม่ว่าจะเป็นนิกายหรือตระกูลใดก็ตาม เมื่อพวกเขาถูกส่งไปยังเส้นทางแห่งการไม่หวนกลับแล้ว พวกเขาก็แทบจะไม่มีโอกาสกลับมาอีกเลย ดังนั้นเมื่อเวลาผ่านไป ไม่มีใครเต็มใจที่จะไปอีกแล้ว ด้วยความช่วยเหลืออย่างช่วยไม่ได้ นิกายและตระกูลใหญ่ๆ จึงทำได้เพียงตัดสินว่าใครจะได้ไปและใครไม่ได้ โดยการจัดการแข่งขัน”
เจียงหยุนขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “การแข่งขันเหรอ?”
“ใช่แล้ว ทุกๆ ห้าปี สำนักและตระกูลทรงอำนาจทั้งหมดบนเกาะห้าภูเขาจะต้องจับฉลากเพื่อแข่งขันกันเป็นคู่ ผู้ชนะไม่ต้องส่งใครไป ส่วนผู้แพ้จะต้องส่งคนไปที่ทะเลแดนแดนเพื่อเปิดเส้นทางแห่งการไม่หวนกลับ หากพวกเขาไม่ไป พวกเขาจะกลายเป็นศัตรูร่วมกันของเหล่าผู้ฝึกฝนทั้งหมด ครั้งนี้ คู่ต่อสู้ที่สำนักเต๋าถามของข้าจับได้คือสำนักสังสารวัฏ!”
ในที่สุดเจียงหยุนก็เข้าใจ แม้ว่าเขาจะรู้ว่าการเปิดเส้นทางแห่งการไม่หวนกลับจะนำมาซึ่งประโยชน์ต่อชีวิตนับล้าน แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถเสียสละชีวิตของตนเองเพื่อผู้อื่นได้ อย่างไรก็ตาม เส้นทางแห่งการไม่หวนกลับจำเป็นต้องเปิด ดังนั้นนี่จึงเป็นวิธีเดียวที่จะบังคับให้ผู้คนเดินไป
“แล้วครั้งนี้เราจะชนะได้ไหม?”
ตงฟางป๋อไม่ได้ตอบทันที แต่จ้องมองเจียงหยุนอย่างครุ่นคิดและส่ายหัวพลางกล่าวว่า “คงไม่หรอก!”
“ไม่ได้เหรอ?” เจียงหยุนถึงกับอึ้งและกล่าวว่า “เรายังมีฟางหยูซวน เซียวอี้ซู่ และปรมาจารย์และผู้อาวุโสของแต่ละยอดเขาไม่ใช่เหรอ? พวกเขาทั้งหมดล้วนทรงพลังไม่ใช่เหรอ?”
“มีเพียงศิษย์ระดับเปิดลมปราณเท่านั้นที่สามารถเข้าร่วมการแข่งขันได้! และในสำนักแสวงหาเต๋า นอกจากเจ้าแล้ว ข้าคิดไม่ออกจริงๆ ว่าจะมีใครแข็งแกร่งกว่าเจ้าในระดับเปิดลมปราณได้อีก!” ตงฟางป๋ออธิบาย
อาณาจักรเปิดเส้นเมริเดียน?
เจียงหยุนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็รีบกระโดดขึ้นและพูดว่า “งั้นฉันจะไปร่วมด้วย!”
แม้ว่าเจียงหยุนจะไม่ได้รู้สึกดีต่อสำนักเต๋าถามหาธรรมะโดยรวม แต่เขาก็ยังเป็นศิษย์ของสำนัก ดังนั้นในเวลานี้ เขาจึงเต็มใจที่จะลุกขึ้นต่อสู้เพื่อสำนัก
อย่างไรก็ตาม ตงฟางป๋อส่ายหัวและกล่าวว่า “เดิมทีแล้วมันเป็นเพื่อคุณ แต่เวลาที่ตกลงกับสำนักสังสารวัฏนั้นนานกว่ายี่สิบวัน แต่สำนักสังสารวัฏมาถึงก่อนกำหนด ตอนนี้บาดแผลของคุณยังไม่หายดี และระดับการฝึกฝนของคุณก็ยังไม่มั่นคง สำนักสังสารวัฏนั้นโหดเหี้ยมมาก คุณจึงไปไม่ได้!”
เจียงหยุนอยากจะพูด แต่ตงฟางป๋อไม่ให้โอกาสเขา: “ยิ่งไปกว่านั้น สำนักสังสารวัฏเพิ่งรับศิษย์ใหม่ที่มีพรสวรรค์พิเศษเข้ามา ซึ่งเป็นที่รู้จักกันว่าเป็นอันดับหนึ่งในขอบเขตเปิดลมปราณ ต่อให้คุณเก่งที่สุด คุณก็สู้เขาไม่ได้ การไปที่นั่นก็เสียเวลาเปล่า!”
“บุคคลอันดับหนึ่งในอาณาจักรแห่งการเปิดเส้นลมปราณคือใคร? เขาชื่ออะไร?”
“เฟิง วูจิ!”