by 
ในพื้นที่โล่งแห่งหนึ่งในจัตุรัสกลอรี่ เย่จุนยืนกอดอก และที่จริงแล้ว…เขากำลังหาว!
เขามีสีหน้าเบื่อหน่าย เฉื่อยชา และหาวอยู่ตลอดเวลา ราวกับยังไม่ตื่น ความกดดันอันน่าสะพรึงกลัวจากมหาเทพวิญญาณระดับสูงนั้นเทียบไม่ได้เลยกับเขา!
อีกด้านหนึ่ง เย่หวู่ฉือยืนมือไขว้หลัง ดูสงบและที่จริงแล้ว…กำลังพักผ่อนโดยหลับตาอยู่!
เขาดูเหมือนจะหลับอย่างสนิทราวกับชายหนุ่มที่กำลังพักผ่อนบนพื้นหญ้าหลังอาหารกลางวันหลังจากการออกไปเที่ยวในฤดูใบไม้ผลิ ความกดดันอันน่าหวาดหวั่นของความคิดอันศักดิ์สิทธิ์นั้นกลับเหมือนสายลมฤดูใบไม้ผลิอ่อนๆ สำหรับเขา ช่างน่าหลงใหลเหลือเกิน
อย่างไรก็ตาม การแสดงที่ดูง่ายดายของเย่หวู่ฉี กลับทำให้บางคนรู้สึกไม่พอใจและสาปแช่งเขาอยู่ในใจ!
ผู้พิทักษ์รุยกำลังดูแลพื้นที่จัตุรัสแห่งความรุ่งโรจน์ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่เย่หวู่ฉืออยู่ ในขณะนี้ เธอกำลังจ้องมองเย่หวู่ฉืออย่างตั้งใจ ดวงตาที่เย็นชาของเธอเต็มไปด้วยความอาฆาต!
เขาปรารถนาให้เย่หวู่ฉือถูกพลังเทพทำลายล้างไปในทันที แต่น่าเสียดายที่เขาทำได้เพียงแค่ฝันถึงเท่านั้น
ท่ามกลางฝูงชนนอกจัตุรัสกลอรี่ ไป๋เหลิงเฉินและโมเฟิงต่างก็สาปแช่งเย่หวู่ฉืออย่างบ้าคลั่ง พลางภาวนาขอให้สายฟ้าฟาดลงมาฆ่าเขาเสีย!
ต่างจากเย่จุนที่กำลังหาว และเย่หวู่ฉือที่กำลังพักผ่อนโดยหลับตา ชายไร้หน้ากลับยืนนิ่งอยู่กับที่ราวกับภูเขาที่เงียบสงบและน่าขนลุก แผ่รัศมีที่ทำให้ผู้คนหวาดหวั่น
ที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นคือ แรงกดดันอันศักดิ์สิทธิ์ที่มองไม่เห็นและสัมผัสไม่ได้นั้นได้หายไปอย่างลึกลับหลังจากที่มันไปถึงข้างกายชายไร้หน้า ราวกับว่ามันถูกกลืนหายไป!
อย่างไรก็ตาม มีเพียงท่านอาจารย์เทียนเหยาและผู้ที่นั่งอยู่ในที่นั่งเหล่านั้นเท่านั้นที่สามารถรับรู้ได้
“การกลืนกินแรงกดดันจากสัมผัสศักดิ์สิทธิ์? ช่างเป็นวิธีการที่น่าเกรงขามเสียจริง แถมยังแผ่รัศมีน่าขนลุกออกมาอีกด้วย ชายไร้หน้าคนนี้ช่างแปลกประหลาดจริงๆ!”
อาจารย์กู่ไห่พูดขึ้น และในฐานะนักปรุงยาผู้เชี่ยวชาญ เขาสามารถรับรู้สถานการณ์ของนักปรุงยาทุกคนในจัตุรัสกลอรี่ได้อย่างง่ายดาย
“มันแปลกจริง ๆ แต่เนื่องจากบุคคลนี้สามารถผ่านการทดสอบได้ เขาจึงต้องเป็นคนในลัทธินั้นแน่ ๆ มันแค่แปลก ๆ และหน้ากากนั้นดูประหลาดมาก เพราะมันบดบังทัศนวิสัยของเราได้”
อาจารย์รูจ้องมองชายไร้หน้าด้วยแววตาที่แฝงความสงสัยอยู่เล็กน้อย
สายตาของอาจารย์เทียนเหยายังคงจ้องมองไปยังชายไร้หน้าคนนั้น หน้ากากประหลาดนั้นดูเหมือนชั้นยางนุ่มๆ แต่กลับปกปิดรูปลักษณ์ที่แท้จริงของเขาไว้อย่างมิดชิด ยิ่งไปกว่านั้น วัสดุที่ใช้ทำหน้ากากนั้นแปลกประหลาดเสียจนแม้แต่ผู้ทรงอำนาจอย่างอาจารย์เทียนเหยาเองก็ไม่สามารถมองเห็นใบหน้าที่แท้จริงของเขาได้
“ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ในที่สุดพวกเขาก็จะแสดงธาตุแท้ของตัวเองออกมา”
ผู้อาวุโสหงเทากล่าวเช่นนี้ และภายใต้ทะเลดวงดาว เขาสามารถควบคุมทุกสิ่งได้ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่อำนาจของเขาจะไร้ขอบเขต
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และเหลือเวลาอีกเพียงเล็กน้อยก่อนจะหมดเวลาครึ่งชั่วโมง อย่างไรก็ตาม ขณะที่การแข่งขันรอบแรกใกล้จะสิ้นสุดลง โลกที่ควรจะเต็มไปด้วยเสียงเชียร์และความตื่นเต้นกลับเงียบสงัดลงเรื่อยๆ
เพราะเหล่าลูกศิษย์นักดูดาวนับไม่ถ้วนต่างตกใจอย่างมากกับการคัดออกอันโหดร้ายที่เกิดขึ้นตรงหน้า!
ภายในครึ่งชั่วโมงนั้น แทบทุกครั้งที่หายใจเข้าออก เสียงคำรามอย่างสิ้นหวังและไม่เต็มใจก็ดังขึ้น และร่างหนึ่งก็ถูกกวาดกลับไปและลอยไปที่จัตุรัสแห่งเกียรติยศ ถูกกำจัด!
เมื่อเวลาครึ่งชั่วโมงสิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์ แรงกดดันอันศักดิ์สิทธิ์ที่ปกคลุมจัตุรัสแห่งความรุ่งโรจน์ทั้งหมดก็หายไปในพริบตา เหลือเพียงอนุสาวรีย์สีดำสูงตระหง่าน เสียงโซ่เหล็กกระทบกันดังลั่น!
ทันใดนั้น เสียงแห่งความยินดีและเสียงหอบหายใจก็ดังก้องไปทั่วจัตุรัสกลอรี่!
“จบแล้วเหรอเนี่ย? ฮ่าฮ่า… ฉันผ่านมันมาได้แล้ว!”
“หลังจากฝ่าฟันความยากลำบากมามากมาย ในที่สุดฉันก็ทำสำเร็จ! ครึ่งชั่วโมงสุดท้ายเกือบทำให้ฉันตายเลย!”
…
เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุที่ยังคงยืนอยู่ในจัตุรัสกลอรี่ดูโทรมอย่างมาก แทบทุกคนซีดเซียวและเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ไม่เหลือความรุ่งโรจน์ในอดีตอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม สีหน้าของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความสุขและความตื่นเต้น
ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาผ่านการทดสอบรอบแรกและผ่านเข้ารอบต่อไปได้สำเร็จ!
แต่ภาพเหตุการณ์นี้ ซึ่งมีเหล่าลูกศิษย์นักดูดาวนับไม่ถ้วนได้เห็น กลับไม่ได้ทำให้พวกเขารู้สึกยินดี แต่กลับแสดงออกถึงความตกใจยิ่งกว่าเดิม!
เพราะในขณะนี้ เหลือผู้เล่นแร่แปรธาตุอยู่ไม่ถึง…ร้อยคนในจัตุรัสกลอรี่ทั้งหมด!
ใช่!
จากบรรดานักเล่นแร่แปรธาตุหลายพันคนที่ผ่านการทดสอบและมีคุณสมบัติเข้าร่วมการแข่งขันจัดอันดับ เกือบ 99% ถูกคัดออก!
อัตราการคัดออกโหดมาก!
เหตุการณ์นี้สร้างความตกใจให้กับทุกคนอย่างมาก จนทำให้คอแห้งและพูดอะไรไม่ออกเลย!
ในเวลานั้นเอง ทุกคนจึงได้เข้าใจอย่างแท้จริงถึงความยากลำบากอย่างสุดขีดของการแข่งขันระดับ “นักเล่นแร่แปรธาตุโคลเวอร์” มันแทบจะเหมือนตกนรกเลยทีเดียว!
“ดูเหมือนว่าการทดสอบรอบแรกนี้ถูกออกแบบมาเพื่อกำจัดนักเล่นแร่แปรธาตุให้มากพอ โดยการคัดออกไปแปดหรือเก้าในสิบคนนั้นช่างโหดร้ายจริงๆ”
เย่หวู่ฉีที่กำลังพักผ่อนโดยหลับตาอยู่ ลืมตาขึ้นมาในขณะนั้น สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ และพบว่าจัตุรัสกลอรี่ว่างเปล่าอย่างมาก เขาดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างในทันที
อีกด้านหนึ่ง เย่จุนยืดตัวอย่างเกียจคร้าน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกและเย่อหยิ่งขณะพูดว่า “ในที่สุดก็จบเสียที? เสียเวลาเปล่า ๆ แต่ก็ดีแล้ว กำจัดพวกชั้นต่ำพวกนั้นไปได้ก็โล่งใจ จะได้ไม่มาเกะกะ!”
คำพูดของเย่จุนทำให้เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุที่ถูกคัดออกกัดฟันด้วยความรู้สึกไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่ยิ่งกว่านั้นคือรู้สึกไร้พลังและสิ้นหวัง เพราะพวกเขาคือผู้แพ้จริงๆ แม้คำพูดของเย่จุนจะรุนแรง แต่ก็ตรงประเด็น
“อะไรนะ? เธออยู่ต่อได้จริงเหรอเนี่ย โชคดีจัง แต่เธอน่ารำคาญและน่าขยะแขยงจริงๆ!”
เย่จุนพูดขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงดูถูกและเผด็จการ จ้องมองเย่หวู่ฉือด้วยรอยยิ้มเย็นชา
“ถ้าคนอย่างคุณอยู่ได้ ฉันก็อยู่ได้เหมือนกัน”
เย่ อู๋ฉือพูดอย่างสงบเยือกเย็น ราวกับภูเขาสูงตระหง่าน ไม่หวั่นไหว และไม่เปิดโอกาสให้โจมตีหรือทำร้ายได้
“เฮ้! คุณฉลาดหลักแหลมจริง แต่รอบนี้เพิ่งเริ่มเอง เกมเพิ่งเริ่มต้น ฉันหวังว่าคุณจะอยู่รอดได้นานหน่อย ไม่งั้นมันจะน่าเบื่อเกินไปที่จะมาซัดคุณทีหลัง”
เย่จุนหรี่ตาลง แต่แล้วก็เย้ยหยันอีกครั้ง น้ำเสียงของเขายิ่งดูถูกและเย่อหยิ่งมากขึ้น
อย่างไรก็ตาม คราวนี้เย่หวู่ฉีไม่ได้ตอบอะไร เขากลับหลับตาลงอีกครั้งและเลือกที่จะเพิกเฉยอย่างสิ้นเชิง เพราะการเพิกเฉยคือการดูถูกเหยียดหยามที่ยิ่งใหญ่ที่สุด!
เรื่องนี้ทำให้เปลือกตาของเย่จุนกระตุกอีกครั้ง แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม สายตาของเขาที่มองไปยังเย่หวู่ฉือกลับน่ากลัวมากขึ้นเรื่อยๆ
ไม่ไกลออกไป หูชิงเฟิงก็จ้องมองเย่หวู่ฉืออยู่เช่นกัน
อย่างไรก็ตาม สีหน้าของหูชิงเฟิงกลับมืดมนอย่างยิ่ง!
ระหว่างที่ถูกพลังสัมผัสกดดันเมื่อครู่ นอกจากจะต้านทานแรงกดดันแล้ว เขายังคอยจับตาดูเย่หวู่ฉีอย่างใกล้ชิด เขาพบว่าเย่หวู่ฉีแสร้งทำเป็นหลับตั้งแต่ต้นจนจบ ท่าทางของเขาสงบและเยือกเย็นอย่างยิ่ง พลังสัมผัสกดดันนั้นไม่เป็นภัยคุกคามต่อเขาเลย!
ถึงแม้แรงกดดันจากสวรรค์จะไม่สามารถทำร้ายเขาได้ แต่หูชิงเฟิงก็รู้ว่าเขาเสียเปรียบเย่หวู่ฉือไปแล้วหนึ่งก้าว!
ยิ่งหูชิงเฟิงรู้มากเท่าไหร่ ความไม่พอใจและความโกรธแค้นที่มีต่อเย่หวู่ฉือก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น!
“ข้า หูชิงเฟิง ขอสาบาน ณ ที่นี้ว่า ข้าจะเหยียบย่ำเจ้าให้แหลกละเอียด! ไม่ใช่แค่เจ้า เย่หวู่ฉือ แต่รวมถึงเย่จุนด้วย ครั้งนี้ ตำแหน่งนักปรุงยาโคลเวอร์เป็นของข้าแต่เพียงผู้เดียว หูชิงเฟิง!”
หัวใจของเขากำลังเต้นแรง และแววตาที่ดุร้ายจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหูชิงเฟิง!