by 
“สุดท้ายแล้ว เราก็ยังคิดถึงกันอยู่ดี…”
แม้ว่าเย่หวู่ฉือจะหยุดแล้ว แต่โลกทั้งใบก็เต็มไปด้วยแสงสว่างเจิดจ้าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งหกทิศและแปดดินแดนรกร้าง ทำให้ไม่สามารถมองเห็นทิวทัศน์โดยรอบได้ มีเพียงเสียงเท่านั้นที่ได้ยิน ราวกับเป็นการเริ่มต้นงานเฉลิมฉลอง และมันก็ยิ่งใหญ่ตระการตาอย่างยิ่ง
แคล้ง! แคล้ง! แคล้ง!
ทันทีหลังจากนั้น เย่หวู่ฉือได้ยินเสียงระฆังโบราณอันไพเราะ ลึกซึ้ง ทรงพลัง และดังก้องกังวานไปทั่วแผ่นดิน ไม่ว่าเสียงระฆังจะดังผ่านที่ใด คลื่นเสียงก็แผ่กระจายออกไป ขจัดแสงเรืองรองอันรุนแรงระหว่างสวรรค์และโลก และคืนความกระจ่างให้แก่สถานที่นั้น
แสงสว่างและเสียงระฆังนั้นแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเป็นวิธีการที่สำนักเป่ยโต่วเต๋าจี่ใช้เพื่อเฉลิมฉลองการได้รับศิษย์เอก 19,000 คน และเพื่อให้ศิษย์ทั้ง 19,000 คนรู้สึกถึงความภาคภูมิใจและกำลังใจ
หลังจากผ่านไปไม่กี่ลมหายใจ เมื่อคลื่นเสียงระฆังจางหายไปจนหมดสิ้น แสงสว่างจากท้องฟ้าก็จางหายไป เย่หวู่ฉีที่ยืนตัวตรงอยู่ก่อนหน้านี้ก็แข็งทื่อไปทันที ม่านตาของเขากลับหดเล็กลงด้วยความตกใจอย่างสุดขีด!
“นี่คือ…สำนักโฮคุโตะโดคิวใช่ไหม?”
ทันทีที่เห็น เย่หวู่ฉือก็เข้าใจโลกนี้อย่างถ่องแท้ และได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของสำนักอันดับหนึ่งแห่งกลุ่มดาวหมีใหญ่…สำนักดาวหมีใหญ่!
สิ่งแรกที่ดึงดูดสายตาคือทะเลแห่งดวงดาวอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต!
ทะเลแห่งดวงดาวทอดยาวสุดลูกหูลูกตา กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ราวกับแผ่ขยายไปทั่วขอบฟ้า แบ่งท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวออกเป็นสองส่วน!
กาแล็กซีที่กว้างใหญ่ไพศาลดุจท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว งดงามและกว้างใหญ่ไพศาล แสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่และอลังการของทะเลแห่งดวงดาวนี้!
เย่หวู่ฉีเคยเห็นกาแล็กซีที่ตระการตาจนตกตะลึงในสมรภูมิโบราณแห่งทะเลสีคราม แต่เมื่อเทียบกับทะเลดวงดาวเบื้องหน้าแล้ว กาแล็กซีนั้นเป็นเพียงระลอกคลื่นเล็กๆ ในมหาสมุทรแห่งดวงดาวอันกว้างใหญ่ไพศาล แตกต่างกันราวกับฟ้าดิน!
ทะเลแห่งดวงดาวได้แบ่งท้องฟ้าออกเป็นสองส่วน เปรียบเสมือนการสร้างสวรรค์และโลก ทำให้เกิดเป็นสองโลกที่แตกต่างกัน และประตูภูเขาของสำนักเป่ยโต่วเต๋าจีก็ตั้งตระหง่านอยู่เหนือทะเลแห่งดวงดาว!
ถ้าเงยหน้ามองขึ้นไปบนทะเลแห่งดวงดาว คุณจะเห็นอาณาจักรที่งดงามและแปลกประหลาดเก้าแห่งตั้งตระหง่านราวหอคอย จากล่างขึ้นบน!
ทะเลแห่งดวงดาวอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ทำให้เก้าอาณาจักรที่ตั้งตระหง่านอยู่บนนั้นงดงามและน่าเกรงขามอย่างเท่าเทียมกัน!
อาณาจักรทั้งเก้าเรียงตัวกันเหมือนกรวย โดยขนาดและพื้นที่จะขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ตามจำนวนอาณาจักรที่เพิ่มขึ้น ตัวอย่างเช่น อาณาจักรที่ห้าและหกนั้นกว้างใหญ่ไพศาลจนแทบไร้ขอบเขตและไม่มีที่ใดเทียบได้ในทุกทิศทาง!
ชั้นแรกของอาณาจักรนั้นเล็กที่สุดอย่างเป็นธรรมชาติ จะเรียกว่าเล็กได้ก็ต่อเมื่อเทียบกับอาณาจักรที่อยู่เหนือกว่าเท่านั้น หากมองแค่ชั้นแรกเพียงอย่างเดียว ความกว้างใหญ่ไพศาลของมันนั้น เป็นสิ่งที่เย่หวู่ฉีไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต!
มันใหญ่เท่ากับดาวหลักสีน้ำเงินในมหาสมุทรหลายร้อยดวงเลย!
นี่เป็นเพียงระดับแรกของอาณาจักรเท่านั้น ยังไม่รวมถึงอาณาจักรอื่นๆ ที่อยู่เหนือกว่านี้อีก
อย่างไรก็ตาม สายตาของเย่หวู่ฉือจับจ้องไปที่ระดับขั้นต่างๆ ขึ้นไป รูปร่างและท่าทางของเจ็ดระดับแรกนั้นแทบจะเหมือนกันทุกประการ ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือขนาดและพื้นที่ แต่เมื่อเขาเห็นระดับที่แปด สายตาของเขาก็คมกริบขึ้นอีกครั้ง!
อาณาจักรที่แปดนั้นแตกต่างจากเจ็ดอาณาจักรแรกอย่างสิ้นเชิง!
เพราะอาณาจักรทั้งเจ็ดแรกนั้นเป็นองค์รวมขนาดใหญ่ แต่อาณาจักรที่แปดนั้นประกอบด้วยดวงดาวอันยิ่งใหญ่เจ็ดดวงที่เรียงตัวกันในวิถีโคจรพิเศษ!
ดวงดาวทั้งเจ็ดดวงนี้มีสีสันแตกต่างกัน ล้วนเก่าแก่และเจิดจรัส ราวกับว่าพวกมันมีอยู่มานานนับไม่ถ้วน พวกมันโคจรสูงตระหง่าน สะท้อนซึ่งกันและกัน ราวกับเจ็ดผู้ปกครองที่ไม่มีใครเทียบได้ กำลังมองลงมายังเจ็ดอาณาจักรแรก!
รูปแบบและการจัดเรียงที่เชื่อมโยงกันเหล่านั้นไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับเย่หวู่ฉีเลย!
หรือพูดอีกอย่างก็คือ ผู้ฝึกฝนวิชาใดๆ ก็ตามที่เห็นดาวทั้งเจ็ดดวงนี้ ย่อมคุ้นเคยกับพวกมันเป็นอย่างดี!
“วิถีโคจรแบบนี้ การจัดเรียงแบบนี้ มันคือ…กลุ่มดาวหมีใหญ่!”
ถูกต้องแล้ว!
อาณาจักรที่แปดในบรรดาเก้าอาณาจักรนั้น ประกอบด้วยดวงดาวเจ็ดดวงที่เรียงตัวกันในลักษณะกลุ่มดาวหมีใหญ่ ครอบคลุมทั้งสวรรค์และโลก เก่าแก่และสง่างาม มีพลังมหาศาลและผลกระทบทางสายตาที่ทรงพลัง!
เย่หวู่ฉือเงยหน้ามองกลุ่มดาวหมีใหญ่ที่อยู่สูงบนท้องฟ้า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ!
“สำนักเต๋าหมีใหญ่เหนือ สำนักเต๋าหมีใหญ่เหนือ… ไม่น่าแปลกใจเลยที่ได้ชื่อนี้ บางทีอาจเป็นเพราะการมีอยู่ของกลุ่มดาวหมีใหญ่ จึงได้ตั้งชื่อตามพวกเขา สำนักนี้สมควรอย่างยิ่งที่จะได้รับการยกย่องว่าเป็นสำนักอันดับหนึ่งในกลุ่มดาวหมีใหญ่ เพียงแค่ประตูภูเขาของสำนักก็เพียงพอที่จะทำให้มันเป็นสำนักที่โดดเด่นที่สุดในเขตดาวหมีใหญ่ทั้งหมดแล้ว!”
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ดวงตาของเย่หวู่ฉือก็เปล่งประกายอีกครั้ง และความคิดใหม่ก็ผุดขึ้นมาในใจ!
“เขตดวงดาวที่ข้าพเจ้าอาศัยอยู่เรียกว่าเขตดวงดาวกระบวยใหญ่ ซึ่งตั้งชื่อตามกลุ่มดาวกระบวยใหญ่เช่นกัน มันเกี่ยวข้องกับสำนักเต๋ากระบวยใหญ่หรือไม่? หรือเป็นเพราะการมีอยู่ของสำนักเต๋ากระบวยใหญ่?”
นี่เป็นเหตุผลที่ระบบดาวนี้ได้รับการตั้งชื่อตามกลุ่มดาวหมีใหญ่ใช่หรือไม่?
ในชั่วพริบตา เย่หวู่ฉือคิดถึงหลายสิ่งหลายอย่าง แต่เขาก็รีบระงับความคิดเหล่านั้นและเงยหน้าขึ้นจากระดับที่แปดไปยังระดับที่เก้า ซึ่งเป็นระดับสูงสุดของสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี!
เมื่อเห็นเช่นนั้น ดวงตาของเย่หวู่ฉีก็เปล่งประกายอีกครั้ง!
หากกลุ่มดาวหมีใหญ่ในระดับที่แปดเปรียบเสมือนผู้ปกครองที่ไร้เทียมทานเจ็ดองค์ที่มองลงมายังเจ็ดระดับก่อนหน้าจากเบื้องบนแล้วล่ะก็ ระดับที่เก้านี้ยิ่งแปลกประหลาดกว่านั้นเสียอีก!
เพราะในอาณาจักรที่เก้านี้ก็มีดวงดาวอยู่เช่นกัน แต่มีเพียงดวงดาวเดียวเท่านั้น!
ยิ่งไปกว่านั้น มันดูไม่สวยงามตระการตาเป็นพิเศษ มันมีสีม่วง และขนาดของมันมีเพียงประมาณหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของดาวแต่ละดวงในกลุ่มดาวหมีใหญ่เท่านั้น
แต่ดาวสีม่วงดวงเดียวนี้กลับโดดเด่นอยู่เหนือสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี!
เหมือนกับจักรพรรดิที่ยืนอยู่เพียงลำพังบนยอดเขา แต่กลับรู้สึกถึงความเหงาที่อยู่บนจุดสูงสุด!
ถ้ากลุ่มดาวหมีใหญ่ในระดับที่แปดมองลงมายังเจ็ดระดับก่อนหน้า กลุ่มดาวสีม่วงในระดับที่เก้าก็กำลังมองลงมายัง…ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวทั้งหมด!
สุดยอดและหาที่เปรียบมิได้!
สง่างามหาที่เปรียบมิได้!
นี่คือความประทับใจแรกของเย่หวู่ฉีเมื่อได้เห็นดาวสีม่วง!
“คนแบบไหนกันที่จะสามารถอาศัยอยู่ภายในดวงดาวสีม่วงนั้นได้? บางทีอาจจะมีเพียงผู้ทรงอำนาจสูงสุดที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของสำนักเป่ยโต่วเต๋า ผู้นำสำนักเท่านั้น…”
ความตกใจในใจของเขายังคงหลงเหลืออยู่ หลังจากได้เห็นเก้าอาณาจักรเหนือทะเลดาว เย่หวู่ฉือก็รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง
อย่างไรก็ตาม เก้าอาณาจักรนั้นไม่ใช่ทั้งหมดของสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี!
เพราะนี่เป็นเพียงทิวทัศน์ที่ปรากฏอยู่เหนือทะเลแห่งดวงดาวเท่านั้น และใต้ทะเลแห่งดวงดาวที่ทอดยาวไปทั่วท้องฟ้าและแบ่งมันออกเป็นสองส่วนนั้น ยังมีภูมิประเทศอันกว้างใหญ่ไพศาลอีกด้วย!
ใต้ท้องทะเลแห่งดวงดาว มีเมืองขนาดมหึมาเก้าเมืองตั้งอยู่!
เมืองทั้งเก้าเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายโบราณทั้งเก้าที่หมอบอยู่ท่ามกลางท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว แผ่รัศมีแห่งกาลเวลาอันเก่าแก่และลึกซึ้งราวกับสะท้อนเสียงของเก้าอาณาจักรเหนือทะเลดวงดาว
โดยมีทะเลแห่งดวงดาวเป็นเส้นแบ่ง ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวนี้จึงถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน!
เหนือท้องทะเลดวงดาว เก้าอาณาจักร!
ใต้ท้องทะเลที่เต็มไปด้วยดวงดาว มีเมืองใหญ่เก้าเมืองตั้งตระหง่านอยู่!
องค์ประกอบทั้งสามนี้รวมกันแล้วก่อให้เกิดสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี้ที่แท้จริง!
เย่ อู๋ฉือได้ชื่นชมทัศนียภาพอันงดงามของสำนักเป่ยโต่ว ซึ่งเปิดโลกทัศน์ของเขาให้กว้างขึ้น และทำให้เขาได้ซาบซึ้งถึงความกว้างใหญ่ ความเก่าแก่ และความยิ่งใหญ่ที่เหนือธรรมดาของสำนักอันดับหนึ่งในเป่ยโต่วอย่างแท้จริง
ณ ขณะนี้ เบื้องหน้าเมืองสำคัญที่สุดในบรรดาเก้าเมืองใต้ท้องทะเลดวงดาว ชายชราในชุดคลุมสีดำยืนอย่างสง่างามในความว่างเปล่า แผ่รัศมีอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ดวงตาที่เหี่ยวย่นมองลงเบื้องล่าง
นอกจากชายชราในชุดคลุมสีดำแล้ว ยังมีบุคคลอีกสามคนในชุดคลุมสีขาวอยู่ด้านล่าง ได้แก่ ชายวัยกลางคนสองคนและหญิงชราหนึ่งคน
แม้ว่าพลังออร่าของทั้งสามคนนี้จะไม่ทรงพลังเท่ากับของชายชราในชุดคลุมสีดำ แต่ก็ยากที่จะหยั่งรู้ได้ไม่แพ้กัน!
เบื้องล่างบุคคลทั้งสี่นั้น เบื้องหน้าเมืองอันยิ่งใหญ่ มีกลุ่มคนหนุ่มสาวจำนวนมากยืนอยู่ แต่ละคนมีสีหน้าตื่นเต้นและร่าเริง แทบทุกคนโดดเด่นราวกับมังกรหรือนกฟีนิกซ์ในหมู่มนุษย์ เปล่งประกายเจิดจรัส มีจำนวนทั้งหมด 19,000 คน!
เห็นได้ชัดว่า บุคคลทั้ง 19,000 คนนี้ คือผู้ที่ผ่านการคัดเลือกของสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี้ และได้เข้าร่วมเป็นศิษย์แท้ของสำนักแล้ว!
บริเวณโดยรอบเต็มไปด้วยผู้เพาะปลูกที่หนาแน่นและมืดมิด บางคนมีรูปร่างหน้าตาแปลกประหลาดและเป็นสิ่งมีชีวิตจากเผ่าพันธุ์อื่นที่ไม่ใช่มนุษย์
ทั้งหมดนี้คือเหล่าผู้ฝึกฝนวิชาที่มาร่วมเป็นสักขีพยานในการคัดเลือกศิษย์ของสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี ในขณะนี้ สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ผู้คน 19,000 คน โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนกลุ่มเล็กๆ ที่ยืนอยู่แถวหน้าสุด ซึ่งดึงดูดความสนใจมากที่สุด นั่นหมายความว่าคนกลุ่มเล็กๆ เหล่านั้นคืออัจฉริยะผู้โดดเด่นและมีพรสวรรค์เป็นพิเศษตลอดสามวันที่ผ่านมาของการคัดเลือก!
ในขณะเดียวกัน เย่หวู่ฉือก็มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีผู้ฝึกฝนรุ่นเยาว์อีกมากมายนับไม่ถ้วนอยู่รอบท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว แต่ในขณะนี้พวกเขาทั้งหมดต่างจมอยู่กับความคิดและหดหู่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองและความเศร้าหมอง บางคนถึงกับร้องไห้เสียงดัง
ฉันยังไม่คืนดี!
“ฉันเกือบจะประสบความสำเร็จแล้ว เกือบจะสำเร็จจริงๆ!”
“ทำไมเหรอครับพ่อ ผมทำให้พ่อผิดหวัง!”
…
เห็นได้ชัดว่า พวกเขาล้วนเป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่เข้าร่วมการคัดเลือกศิษย์เพราะชื่อเสียงของตน แต่สุดท้ายก็ถูกคัดออก
“ตอนนี้ ฉันจะประกาศรายชื่อศิษย์ 10 คนแรกที่ได้รับการคัดเลือกจากการแข่งขันนี้ ทุกท่าน โปรดก้าวออกมาเพื่อรับรางวัล!”
“อันดับหนึ่ง: หยานจงเหิง!”
สีดำ
ชายชราในชุดคลุมพูดเสียงดังพลางเรียกชื่อคนหนึ่งออกมา
บูม!
เมื่อเอ่ยชื่อ “เหยียนจงเหิง” เหล่าผู้ฝึกฝนวิชาทั่วโลกก็พากันส่งเสียงฮือฮา ทุกสายตาหันไปมองชายหนุ่มที่ค่อยๆ ปรากฏตัวออกมาจากฝูงชน 19,000 คน และความประหลาดใจอย่างสุดซึ้งก็ผุดขึ้นในใจพวกเขา!
เขาสวมชุดฝึกศิลปะการต่อสู้สีน้ำเงิน มีผมสีน้ำเงินเป็นประกาย และรูปงาม ดูเหมือนจะอายุเพียงยี่สิบต้นๆ เขามีออร่าที่ร้อนแรงและทรงพลัง และสายตาของเขาก็เฉียบคมราวสายฟ้า เงียบสงบแต่ทรงพลัง!
บุคคลผู้นี้มีชื่อว่า หยานจงเหิง เขาเป็นอัจฉริยะที่หาใครเทียบได้ยาก ซึ่งปรากฏตัวขึ้นมาอย่างไม่คาดคิดในการคัดเลือกศิษย์ของวิชานี้ เขาได้รับรางวัลชนะเลิศ และสมควรได้รับรางวัลชนะเลิศอย่างยิ่ง!