by 
เมื่อมองไปยังเหยียนจงเหิง แม้แต่ชายชราสวมชุดดำในห้วงอวกาศเบื้องบนก็ยังเผยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจจางๆ
เขาให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับการคัดเลือกและการทดสอบเป็นเวลาสามวัน พรสวรรค์ของเหยียนจงเหิงนั้นสูงมาก แทบจะเหนือกว่าศิษย์ทั้งหมดที่สำนักเป่ยโต่วเต๋าคัดเลือกมาในรอบพันปีที่ผ่านมา!
ในขณะนั้น หญิงชราคนหนึ่งในกลุ่มชายสวมชุดขาวสามคนด้านล่างมองไปยังเหยียนจงเหิงด้วยความพึงพอใจและความภาคภูมิใจอย่างลึกซึ้ง ราวกับว่ามีความสัมพันธ์บางอย่างระหว่างหญิงชรากับเหยียนจงเหิง
“อันดับสอง: หยูเชียงหรุ!”
ชายชราในชุดคลุมสีดำเรียกชื่อที่สอง และทันใดนั้นหญิงสาวในชุดขาว รูปร่างบอบบางงดงามราวกับมาจากอีกโลกหนึ่ง ก็ก้าวออกมา ความงามของนางนั้นหาที่เปรียบมิได้ ใบหน้างดงามสมบูรณ์แบบ เป็นความงามที่หาใครเทียบได้ยากอย่างแท้จริง!
หากมองเพียงรูปลักษณ์ภายนอก คุณก็จะมองว่าเธอเป็นเพียงนางฟ้า แต่หากได้มองเข้าไปในดวงตาที่สวยงามของหยูฉงหรู คุณจะต้องตกตะลึงอย่างแน่นอน!
เพราะดวงตาของหยูฉงหรู เมื่อเปิดและปิดนั้น เต็มไปด้วยจิตวิญญาณที่ทรงอำนาจและกล้าหาญอย่างหาได้ยาก เปี่ยมไปด้วยความดุร้าย ราวกับเห็นเสือดาวตัวเมียวิ่งอยู่บนทุ่งหญ้า ทำให้ผู้คนรู้สึกเกรงขาม!
การปรากฏตัวของหยูฉงหรูทำให้เกิดเสียงฮือฮาไปทั่วโลกอีกครั้ง ในช่วงสามวันที่ผ่านมาของการคัดเลือก หยูฉงหรูทำผลงานได้ไม่ด้อยไปกว่าเหยียนจงเหิงเลย แต่โชคร้ายในรอบสุดท้ายทำให้เธอพลาดไปเพียงหนึ่งอันดับ
ในมุมไกลออกไป เย่หวู่ฉือยืนตัวตรง สายตากวาดมองไปยังเหยียนจงเหิงและหยูฉงหรู แววตาของเขาฉายแววชื่นชมเล็กน้อย
ทั้งสองคนนี้เป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง ทั้งคู่มีพรสวรรค์โดดเด่นและพลังฝึกฝนอันทรงพลัง ทำให้พวกเขากลายเป็นมังกรที่แท้จริงในหมู่มนุษย์
“อันดับที่สาม…”
ขณะที่ชายชราในชุดคลุมสีดำกำลังจะประกาศรางวัลที่สาม เสียงที่เต็มไปด้วยความเสียใจและความไม่พอใจก็ดังขึ้นมาจากที่ไกลๆ!
“บ้าเอ๊ย! ข้ารีบมาสุดกำลังแล้วแต่ก็ยังมาไม่ทัน! ข้าไม่ยอมรับเรื่องนี้เลย! ท่านผู้อาวุโส ข้าชื่อโอวซีเฉิน มาจากตระกูลโอวแห่งอาณาจักรดาวโมกู ข้าได้พบกับกลุ่มโจรสลัดที่ก่ออาชญากรรมบนท้องถนนและได้กำจัดพวกมันไปแล้ว แต่ข้าไม่คิดว่าจะมาสายเพราะเรื่องนั้น โปรดเมตตาและให้โอกาสข้าได้เลือกด้วยเถิด”
ผู้มาใหม่เป็นชายหนุ่ม ร่างกายเปื้อนเลือด ถือหอกยาว มีออร่าแห่งความโหดเหี้ยมแผ่ซ่านออกมาจากตัว เหนื่อยล้าจากการเดินทาง ดวงตาคมกริบ แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเพิ่งรีบมาที่นี่หลังจากการต่อสู้ที่ดุเดือด!
ด้วยการสะบัดมือขวาเพียงครั้งเดียว อู๋ซีเฉินก็ส่งหัวมากกว่าสิบหัวกระแทกพื้น แต่ละหัวตายไปพร้อมกับดวงตาที่เบิกกว้าง!
“ฮิสส์! อู๋ซีเฉิน! นี่คืออัจฉริยะแห่งยุคปัจจุบันของตระกูลอู๋ในอาณาจักรดาวโมกู!”
“ใช่เขาเลย! ฉันเคยได้ยินชื่อเสียงด้านความอัจฉริยะของเขามาก่อน เขามีพรสวรรค์อย่างเหลือเชื่อและมีผลงานที่โดดเด่นมาก!”
“ไม่แปลกใจเลยที่เขามาสาย เพราะเขากำจัดโจรสลัดทั้งกลุ่มไปหมดเลย!”
ผู้คนรอบข้างต่างอุทานด้วยความประหลาดใจทันที และสายตาของทุกคนก็หันไปที่โอวซีเฉินด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยความตกใจ เห็นได้ชัดว่าโอวซีเฉินเป็นอัจฉริยะที่มีชื่อเสียง!
ในขณะนี้ แม้แต่ในบรรดาผู้ผ่านการคัดเลือก 19,000 คน หลายคนก็เลิกคิ้วและมองไปที่โอวซีเฉิน ดวงตาเป็นประกาย ราวกับว่าพวกเขาทุกคนเคยได้ยินชื่อเสียงของเขาในฐานะอัจฉริยะมาแล้ว
โอวซีเฉินยืนถือปืนอยู่ในมือ โค้งคำนับชายชราในชุดดำอย่างนอบน้อม แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขากำลังขอร้องบางอย่าง
“ผมขอเพียงโอกาสที่จะได้รับการคัดเลือก ผมวิงวอนผู้ใหญ่ให้โปรดให้โอกาสผมด้วย!”
เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าผู้ฝึกฝนวิชาหลายคนก็พยักหน้าเล็กน้อย คิดว่าโอวซีเฉินมาช้าไปหนึ่งก้าวเพราะทำหน้าที่แทนสวรรค์ จึงต้องมีเหตุผล พวกเขาเพียงแต่ไม่รู้ว่าชายชราในชุดดำจะใจดีหรือไม่
เหนือความว่างเปล่า ชายชราในชุดคลุมสีดำยืนอยู่โดยเอามือไขว้หลัง ดวงตาที่เหี่ยวย่นจ้องมองอู๋ซีเฉินด้วยสีหน้าสงบ
“โอวซีเฉิน ทายาทสายรองของตระกูลโอวในอาณาจักรดาวโมกู มาจากครอบครัวที่ต่ำต้อยและมีฐานะต่ำ แต่เขากลับมีความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ที่น่าทึ่ง เขาโด่งดังขึ้นมาในการแข่งขันศิลปะการต่อสู้ของตระกูล กลายเป็นผู้ที่ไม่มีใครเอาชนะได้ในตระกูลโอว และในที่สุดก็กลายเป็นอันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นใหม่ของตระกูลโอว!”
“หลังจากนั้น เขาก็กลายเป็นผู้ที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ ภายในเวลาเพียงสามปี เขาก็เอาชนะเพื่อนร่วมรุ่นทั้งหมดในทะเลทรายทางเหนือของอาณาจักรดาวโมกู และกลายมามีชื่อเสียง เขาได้รับการยกย่องให้เป็นอันดับหนึ่งในบรรดาอัจฉริยะสิบคนของอาณาจักรดาวโมกู”
เสียงแหบพร่าจางๆ ดังออกมาจากผู้เฒ่าชุดดำ มันไม่ใช่เสียงอื่นใดนอกจากข้อมูลในอดีตของโอวซีเฉิน ซึ่งผู้เฒ่าชุดดำรู้ดีอยู่แล้ว
ทุกคนทั่วโลกต่างแสดงสีหน้าตกตะลึง พลางแอบทึ่งในความละเอียดซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อของสติปัญญาของสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี้
แต่โอซิริสยังคงสงบ แสดงเพียงความเคารพอย่างลึกซึ้ง ปราศจากความเย่อหยิ่งหรือความยินดี ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของเจตจำนงของเขา
“ถ้าพูดตามหลักตรรกะแล้ว ผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นอย่างคุณสมควรได้รับการต้อนรับเข้าสู่สำนักเป่ยโต่วเต๋าของข้าเป็นอย่างยิ่ง ในฐานะผู้อาวุโส ข้าเชื่อว่าหากคุณเข้าร่วมการคัดเลือก คุณจะประสบความสำเร็จและได้เป็นสมาชิกของสำนักเป่ยโต่วเต๋าของข้าอย่างแน่นอน”
แต่……”
ชายชราในชุดคลุมสีดำพูดขึ้น น้ำเสียงแสดงออกถึงความชื่นชมต่ออู๋ซีเฉินอย่างไม่ปิดบัง ราวกับว่าเขาต้องการให้โอกาสอู๋ซีเฉิน
แต่ในตอนท้ายสุด ชายชราในชุดคลุมสีดำกลับเปลี่ยนท่าทีอย่างกะทันหัน!
“ถ้าไม่มีกฎเกณฑ์ ก็ไม่มีระเบียบ! ไม่ว่าเหตุผลของคุณจะเป็นอะไร การมาสายก็คือการมาสาย และการผิดนัดก็คือการผิดนัด ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม สำนักเป่ยโต่วเต๋าของข้าจะไม่เปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์เพื่อใครคนใดคนหนึ่ง ดังนั้น ข้าจึงไม่สามารถอนุมัติคำขอของคุณได้”
“ถ้าคุณยินดี โปรดกลับมาอีกครั้งในคราวหน้า”
ทันทีที่เขาพูดจบ ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยวของชายชราในชุดดำ และในชั่วพริบตา ความรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งก็ผุดขึ้นในดวงตาของพวกเขาเมื่อมองไปที่โอวซีเฉิน
คราวหน้ามาอีกครั้งนะคะ/ครับ?
กว่าจะมาถึงจุดนั้นต้องใช้เวลาถึงหนึ่งศตวรรษ แล้วมันจะเกิดขึ้นอีกได้อย่างไร?
แน่นอนว่า หลังจากได้ยินคำพูดของชายชราชุดดำ อู๋ซีเฉินที่ยืนกำหมัดอยู่ในอากาศ ดวงตาที่เดิมทีสดใสก็หม่นลงเล็กน้อย และมีร่องรอยของความไม่เต็มใจปรากฏขึ้นในดวงตา
หลังจากหายใจออกช้าๆ อู๋ซีเฉินก็สงบลงและยังคงพนมมืออย่างเคารพต่อชายชราในชุดดำพลางกล่าวว่า “ขอบคุณสำหรับคำอธิบายครับท่านผู้อาวุโส ไม่มีระเบียบใดปราศจากกฎเกณฑ์ ผมเข้าใจแล้ว ขออภัยที่รบกวนครับ”
แม้ในสถานการณ์เช่นนั้น ออสวาลด์ก็ยังคงรักษาความสงบ แสดงให้เห็นถึงเจตจำนงที่แข็งแกร่งและแน่วแน่ของเขา
ด้วยการสะบัดหอกเพียงครั้งเดียว เลือดก็หยดลงมา อู๋ซีเฉินมองทะเลดาวอันงดงามเป็นครั้งสุดท้าย ถอนหายใจในใจ แล้วหันหลังเดินจากไป
เย่หวู่ฉือก็กำลังเตรียมตัวจะจากไปเช่นกัน หลังจากได้เห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับโอวซีเฉิน เขาก็เข้าใจชะตากรรมของตัวเองได้โดยง่าย ด้วยการเอาตัวเองไปอยู่ในสถานการณ์เดียวกับโอวซีเฉิน
“ข้าไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี้ ดูเหมือนว่าข้าจะต้องทำให้ท่านผู้อาวุโสปาผิดหวังเสียแล้ว…”
เย่หวู่ฉือพึมพำกับตัวเองเบาๆ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกเสียใจหรือไม่อยากเข้าร่วมสำนักเป่ยโต่วมากนัก ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้าร่วมสำนัก เย่หวู่ฉือก็เชื่อว่าด้วยความพยายามของตัวเอง เขาจะหาทางพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองต่อไปได้ในที่สุด
“ทำไมแกถึงทำให้ฉันผิดหวังล่ะ? เด็กน้อย ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องเกิดขึ้นมากมายที่นี่ขณะที่ฉันกำลังปิดกั้นประสาทสัมผัสของตัวเองอยู่…”
ขณะที่เย่หวู่ฉีกำลังจะจากไป เสียงหัวเราะเบาๆ ก็ดังขึ้นในความคิดของเขา!
“ปู่! ตื่นแล้วเหรอ? ยาแปลงร่างวิญญาณเทพสีเงินออกฤทธิ์ยังไงบ้าง? วิญญาณของปู่ฟื้นตัวบ้างหรือยัง?”
คำพูดที่ปาเหลาเอ่ยออกมาอย่างกะทันหันทำให้เย่หวู่ฉือตกใจ จากนั้นเขาก็เผยให้เห็นถึงความยินดีเล็กน้อยและพูดออกมาตรงๆ
ภายในห้วงวิญญาณ หลังจากได้ยินคำพูดที่แสดงความห่วงใยของเย่หวู่ฉือ ความอบอุ่นจางๆ ก็แวบขึ้นมาในดวงตาที่เย็นชาและเฉียบคมภายใต้หน้ากากของผู้อาวุโสปาที่นั่งอยู่ แต่ความอบอุ่นนั้นก็เพียงชั่วครู่และหายไปราวกับไม่เคยปรากฏมาก่อน
“ฮึ่ม! ยังไงซะมันก็เป็นยาของนักเรียนมัธยมปลายอยู่ดี แน่นอนว่ามันต้องได้ผล จิตใจของฉันได้รับการบำรุงและฟื้นตัวไปประมาณสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว”
บาผู้เฒ่าพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและพูดอย่างเย่อหยิ่ง แต่แล้วก็ถามขึ้นทันทีว่า “แล้วเจ้าเป็นอะไรไปล่ะ เด็กน้อย?”
“ดีแล้วที่มันได้ผล เกิดอะไรขึ้นเหรอ? เรื่องมันยาว แต่ดังที่ท่านผู้อาวุโสปาเห็นแล้ว ข้ารีบมาที่นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ข้าก็ยังช้าไปหนึ่งก้าว ดังนั้นข้าเกรงว่าข้าจะพลาดโอกาสในการเข้าร่วมสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี”
เย่หวู่ฉีส่ายไหล่และพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความหมดหนทาง
เมื่อช่วงพักสั้นๆ ของอู๋ซีเฉินจบลง ชายชราในชุดคลุมสีดำก็อ่านรายชื่อผู้เข้าแข่งขันสิบอันดับแรกต่อไป และตอนนี้ก็มาถึงอันดับที่หกแล้ว
“ฮึ่ม! เจ้าช่างดื้อรั้นจริงๆ ถึงแม้จะพลาดการคัดเลือกศิษย์ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะเข้าร่วมสำนักเป่ยโต่วเต๋าจีไม่ได้นี่นา!”
“เฮ้ เดิมทีฉันให้เจ้าเข้าร่วมการคัดเลือกศิษย์เพื่อให้เจ้าสามารถเข้าสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี้ได้อย่างเงียบๆ แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้มันจะไม่ใช่เรื่องง่ายแล้ว! แต่ก็ไม่เป็นไร ยิ่งเจ้าโดดเด่นมากเท่าไหร่ เจ้าก็จะยิ่งได้รับความสนใจมากขึ้นเท่านั้น และมันก็จะปูทางไปสู่ความสำเร็จในอนาคตของเจ้าได้ดียิ่งขึ้น!”
ภายในห้วงอวกาศวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ผู้เฒ่าปาจ้องมองไปยังสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี่ และกล่าวด้วยรอยยิ้มเย็นชา แต่ในดวงตาของเขากลับแฝงไปด้วยความซับซ้อน
คำพูดของปาเหลาทำให้เย่หวู่ฉือตกใจเช่นกัน และความรู้สึกอยากรู้อยากเห็นก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในตัวเขา!
“คุณบัฟเฟ็ตต์มีไอเดียอื่นอีกไหม?”
“แน่นอน! ฟังให้ดี…”
หลังจากนั้น เย่หวู่ฉือตั้งใจฟัง จากนั้นก็หันสายตาไปยังยอดเขาโดดเดี่ยวที่อยู่ไม่ไกลออกไป ซึ่งอยู่ตรงข้ามกับเมืองทั้งเก้า!
หลังจากหายใจเข้าออกเพียงสิบกว่าครั้ง ดวงตาของเย่หวู่ฉือก็เปล่งประกายเจิดจ้า ร่างของเขาก็พลันวาบหายไปจากจุดเดิม กลายร่างเป็นลำแสงสีทองพุ่งตรงไปยังยอดเขาโดดเดี่ยวที่ตั้งอยู่เบื้องหน้าเก้าเมืองใหญ่จากระยะไกล!
“ฉันคงไม่รู้หรอกถ้าคุณไม่บอก ตอนนี้ดูเหมือนว่ายอดเขาโดดเดี่ยวแห่งนี้ถูกวางไว้ตรงนี้โดยเจตนา ทำเลที่ตั้งสมบูรณ์แบบมาก หันหน้าไปทางเมืองใหญ่ทั้งเก้าเมืองที่อยู่ไกลออกไป น่าสนใจ ที่นี่ใช่ที่นั้นหรือเปล่า?”
เย่หวู่ฉีพึมพำกับตัวเองพลางเดินไปยังหน้าผาใจกลางยอดเขาโดดเดี่ยวแห่งนั้น ยอดเขาทั้งหมดถูกปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์นับไม่ถ้วนและดูไม่โดดเด่นอะไรเลย
ตามคำบอกเล่าของผู้อาวุโสปา มีหนทางที่จะทำให้เย่หวู่ฉือเข้าร่วมสำนักเป่ยโต่วเต๋าได้!
น้ำตา!
เย่หวู่ฉือก้าวไปข้างหน้าและฉีกเถาวัลย์บนกำแพงยอดเขาส่วนนั้นออก ในชั่วพริบตาต่อมา ฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่วอากาศ และหัวมังกรสีบรอนซ์ก็ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน ฝังอยู่บนกำแพงยอดเขา!
เมื่อมองดูหัวมังกรทองสัมฤทธิ์โบราณตรงหน้า เย่หวู่ฉือก็เกิดความสงสัย แต่เมื่อนึกถึงสิ่งที่ผู้อาวุโสปาได้กล่าวไว้ เขาก็รีบยื่นมือขวาออกไปวางบนหัวมังกรเบาๆ แล้วกดลงไปอย่างแรง!
เย่หวู่ฉือตอกหัวมังกรทองสัมฤทธิ์ลงบนกำแพงภูเขาในพริบตาเดียว!
รัมเบิล!
เมื่อหัวมังกรถูกกดลงไปในกำแพงภูเขา ฉากอันน่าอัศจรรย์ก็ปรากฏขึ้น!
ยอดเขาโดดเดี่ยวที่ตั้งตระหง่านมานานนับไม่ถ้วนเริ่มสั่นไหวอย่างช้าๆ เถาวัลย์บนยอดเขาถูกทำลายด้วยพลังลึกลับ ในตอนแรก การสั่นไหวไม่ชัดเจนนัก แต่เมื่อเถาวัลย์หักมากขึ้นเรื่อยๆ มันก็เริ่มส่งเสียงคำรามอย่างรุนแรง ซึ่งทำให้ผู้คนจำนวนมากตกใจกลัวในทันที!