by 
สี่เดือนผ่านไปนับตั้งแต่เจียงหยุนหายตัวไป ในวันนี้ เสียงระฆังของสำนักเต๋าถามไถ่ดังขึ้นอีกครั้ง เรียกเหล่าศิษย์ทั้งหมดมารวมตัวกัน หัวหน้าสำนัก เต๋าเทียนโย่ว ปรากฏตัวด้วยตนเองและประกาศข่าวที่ทำให้ทุกคนตื่นเต้น
อีกสองเดือนต่อมา ความท้าทายในการพิชิตยอดเขาทั้งห้าก็เริ่มต้นขึ้น!
การทะลุผ่านห้ายอดเขาเป็นทางลัดสำหรับเหล่าผู้รับใช้และศิษย์ภายนอกทั้งหมดเพื่อก้าวสู่การเป็นศิษย์ภายใน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเป็นสมบัติล้ำค่าของแต่ละยอดเขา จึงต้องใช้พลังปราณจำนวนมหาศาลในการใช้งาน แม้แต่เจ้าแห่งยอดเขาจะใช้เพียงครั้งเดียว ดังนั้นจึงสามารถเปิดได้เพียงปีละครั้งเท่านั้น
เมื่อคำนวณเวลาแล้ว นับว่าเป็นเวลาไม่ถึงหนึ่งปีนับตั้งแต่การเปิดตัวการท้าทายพิชิตห้ายอดเขาครั้งล่าสุด แต่ครั้งนี้ได้เปิดตัวก่อนกำหนด ซึ่งทำให้เหล่าศิษย์จำนวนมากต่างยินดีปรีดาเป็นอย่างยิ่ง
ควรเข้าใจว่าแม้ความยากลำบากในการพิชิตห้ายอดเขาจะสูงมาก แต่ก็เป็นโอกาสอันหายากสำหรับศิษย์ที่จะได้รับประสบการณ์ เพราะสมบัติวิเศษทั้งห้าแต่ละชิ้นบรรจุความสามารถเฉพาะของห้ายอดเขา ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะล้มเหลว พวกเขาก็ยังสามารถได้รับความรู้เกี่ยวกับการฝึกฝนในระหว่างกระบวนการนั้นได้
ศิษย์หลายคนที่กลับมาจากความล้มเหลว สามารถพัฒนาฝีมือการฝึกฝนของตนได้ในระยะเวลาอันสั้น ศิษย์บางคนที่มีความเข้าใจสูง ซึ่งบรรลุถึงระดับที่เก้าของอาณาจักรเปิดลมปราณแล้ว ยังสามารถเปลี่ยนความโชคร้ายให้เป็นพร และก้าวข้ามไปสู่อาณาจักรดินแดนแห่งความสุขได้อีกด้วย!
แน่นอนว่าศิษย์ทุกคนย่อมอยากท้าทายห้าสุดยอดฝีมือ แต่โชคร้ายที่ถึงแม้เวทมนตร์นั้นจะทรงพลังเพียงใด ก็มีข้อจำกัดเรื่องจำนวนคนที่สามารถเข้าร่วมได้ ดังนั้นสำนักจึงตั้งกฎว่า มีเพียงศิษย์ที่มีระดับพลังปราณขั้นที่หกขึ้นไปเท่านั้นที่จะสามารถเข้าร่วมได้
สิ่งนี้ทำให้แม้แต่ศิษย์ระดับล่างก็มีโอกาสได้เข้าร่วม ในขณะเดียวกันก็รับประกันว่าจำนวนผู้คนที่พยายามพิชิตยอดเขาทั้งห้าในแต่ละครั้งจะคงที่อยู่ที่ประมาณหนึ่งพันคน โดยเฉลี่ยแล้วจะมีเพียงเล็กน้อยกว่าสองร้อยคนต่อยอดเขาเท่านั้น
ถึงแม้ว่าหนึ่งพันคนอาจฟังดูเยอะ แต่เมื่อเทียบกับศิษย์นับหมื่นคนในสำนักแสวงหาเต๋าโดยรวมแล้ว ก็ยังไม่เพียงพออย่างแน่นอน ดังนั้น เพื่อที่จะมีโอกาสท้าทายห้ายอดเขา ศิษย์ทั้งหลายจึงจำเป็นต้องฝึกฝนอย่างหนักและไปให้ถึงระดับที่หกของขอบเขตการเปิดเส้นลมปราณให้เร็วที่สุด
นี่อาจถือเป็นวิธีหนึ่งในการสร้างแรงจูงใจให้แก่เหล่าสาวกได้เช่นกัน
ดังนั้น เมื่อทราบข่าวนี้ ศิษย์เกือบทั้งหมดของสำนักแสวงหาเต๋าจึงละทิ้งเรื่องเล็กน้อยอื่น ๆ และทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการฝึกฝน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ศิษย์ที่อยู่ในระดับเปิดลมปราณขั้นที่สี่และห้า ต่างทุ่มเทอย่างสุดกำลังเพื่อหวังจะทะลุไปสู่ระดับที่หกภายในสองเดือนนี้ เพื่อที่จะมีคุณสมบัติในการท้าทายห้ายอดเขา
เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน สองเดือนก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อแสงแรกของดวงอาทิตย์ส่องเข้ามาในสำนักแสวงหาเต๋า เสียงระฆังดังก้องกังวาน และเหล่าศิษย์จำนวนมากก็เริ่มออกเดินทางไปยังยอดเขาหลัก ยอดเขาดาบเต๋า
การท้าทายห้ายอดเขาไม่ได้หมายความว่ายอดเขาทั้งห้าจะเปิดพร้อมกัน แต่หมายความว่ายอดเขาหนึ่งจะเปิดวันละหนึ่งยอดเป็นเวลาห้าวัน เนื่องจากสำนักเต๋าให้ความสำคัญกับวิถีแห่งดาบเป็นอันดับแรก ยอดเขาแรกที่จะเปิดในแต่ละครั้งจึงเป็นยอดเขาหลัก คือ ยอดเขาแห่งวิถีแห่งดาบ
เมื่อเสียงระฆังหยุดลง เหล่าศิษย์จำนวนมหาศาลก็มารวมตัวกันที่เชิงเขาดาบแล้ว เรียกได้ว่านอกจากศิษย์ที่มีภารกิจต้องทำแล้ว แทบทุกคนต่างก็ละทิ้งสิ่งที่กำลังทำอยู่และรีบมาชมเหตุการณ์สำคัญนี้
เหล่าศิษย์แบ่งออกเป็นสองกลุ่มอย่างชัดเจน กลุ่มที่อยู่ด้านหน้า แม้จะมีจำนวนน้อยกว่า (ประมาณสองร้อยคน) แต่ทุกคนต่างมีดวงตาที่ลุกโชนและแผ่รัศมีอันทรงพลังออกมา พวกเขาคือเหล่าศิษย์ที่จะท้าทายจุดสูงสุดในครั้งนี้ ด้านหลังพวกเขามีฝูงชนจำนวนมากเฝ้าดูเหตุการณ์อยู่
ไม่ใช่ว่าศิษย์ทุกคนที่กล้าขึ้นไปยังยอดเขาจะเป็นศิษย์ภายนอกหรือศิษย์ชั้นผู้น้อยของยอดเขาวิถีแห่งดาบ หลายคนมาจากยอดเขาอีกสี่แห่ง เหตุผลที่พวกเขามาที่นี่ก็เพราะว่าทุกคนล้วนฝึกฝนวิถีแห่งดาบ
แม้แต่ศิษย์เอกหลายสิบคนจากห้ายอดเขาก็ยังใช้สัมผัสอันศักดิ์สิทธิ์ของตนเพื่อดูว่าจะมีบุคคลมหัศจรรย์ใดปรากฏตัวขึ้นในระหว่างการท้าทายนี้หรือไม่
แม้ว่าศิษย์ภายในจะดูเหมือนมีสถานะที่เหนือกว่า แต่ในความเป็นจริงแล้ว ศิษย์ภายนอกบางคนก็มีพลังมากพอที่จะเข้าสู่แดนสวรรค์ได้แล้ว อย่างไรก็ตาม พวกเขาจงใจระงับการฝึกฝนของตนเองไว้ เพื่อรอการเปิดการท้าทายห้ายอดเขา
ทั้งหมดก็เพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับตนเองในสำนัก เมื่อพวกเขาสามารถพิชิตยอดเขาทั้งห้าได้!
นอกจากนี้ ผู้ใดก็ตามที่ผ่านยอดเขาทั้งห้าได้สำเร็จ…
พวกเขาจะไม่เพียงแต่มีโอกาสได้รับการยอมรับโดยตรงจากปรมาจารย์ระดับสูงสุดต่างๆ ในฐานะศิษย์เท่านั้น แต่ยังจะได้รับรางวัลมากมายอีกด้วย
น่าเสียดายที่แม้ว่าคนเหล่านี้จะมีแนวคิดที่ดี แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถผ่านด่านทั้งห้าและกลายเป็นศิษย์ภายในได้สำเร็จ
ปัจจุบัน มีเพียงห้าคนในสำนักแสวงหาเต๋าเท่านั้นที่ได้รับแต่งตั้งเป็นศิษย์ภายในโดยการทะลุผ่านห้ายอดเขา พวกเขาคือศิษย์ของปรมาจารย์ห้ายอดเขาในปัจจุบัน รวมถึงฟางหยูซวนด้วย
อย่างไรก็ตาม เมื่อครั้งที่เขาได้รับการยอมรับเป็นศิษย์ของเว่ยเจิ้งหยาง เขายังไม่ได้อยู่ในระดับแดนสวรรค์ แต่เขาก็มีคุณสมบัติที่จะท้าทายห้ายอดเขาได้แล้ว และ正是เพราะผลงานอันน่าทึ่งของเขาในการท้าทายยอดเขาแห่งดาบ ทำให้เขาได้รับการยอมรับอย่างแท้จริงในฐานะศิษย์เอกอันดับหนึ่ง
อย่างไรก็ตาม แม้ว่าบุคคลนั้นจะสอบไม่ผ่าน แต่หากแสดงผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในระหว่างกระบวนการ ก็จะยังคงได้รับการดูแลเป็นพิเศษจากปรมาจารย์และผู้อาวุโส ซึ่งถือได้ว่าเป็นการช่วยเหลือเพิ่มเติมต่อการเติบโตในอนาคตของบุคคลนั้น
เนื่องจากยังมีเวลาเหลืออีกพอสมควรก่อนที่ยอดเขาดาบจะเปิดทำการ ผู้คนจำนวนมากจึงอดใจไม่ไหวที่จะแสดงความตื่นเต้นและเริ่มพูดคุยและคาดเดาว่าใครมีโอกาสมากที่สุดที่จะสามารถพิชิตยอดเขาได้สำเร็จ
“ผมไม่รู้ว่าคนอื่นจะทำสำเร็จได้ไหม แต่หวู่ซิงเฟิงจะทำสำเร็จแน่นอน!”
“รุ่นพี่ลู่โย่วหรง ผู้มีกายสองช่องทาง น่าจะทำได้เช่นกัน ความเร็วในการฝึกฝนของเธอนั้นน่าทึ่งมาก เธอบรรลุถึงระดับที่แปดของอาณาจักรเปิดเส้นลมปราณแล้ว และว่ากันว่าเธอยังได้ฝึกฝนวิชาพิเศษอีกด้วย”
…
“เงียบกันหมดเลย! พวกแกพูดกันแต่พวกศิษย์ใหม่ทั้งนั้น! เดี๋ยวฉันจะบอกให้ สองคนที่น่าจะประสบความสำเร็จมากที่สุดคือศิษย์เก่าสองคนที่อยู่เบื้องหลังต่างหาก”
ขณะที่ทุกคนกำลังถกเถียงกันอย่างออกรส เสียงที่แผ่วเบาและเจือด้วยความดูถูกเหยียดหยามก็ดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน กลบเสียงอื่นๆ และดึงความสนใจของทุกคนไป
ผู้พูดเป็นชายร่างเตี้ยล่ำ สวมชุดคนรับใช้ ถ้าเจียงหยุนอยู่ที่นี่ เขาคงจำได้ว่าเป็นเปาหยวนฉาง ชายที่เขาเกือบทำให้พิการ
เห็นได้ชัดว่าเปาหยวนฉางมีชื่อเสียงมาก และผู้คนก็จำเขาได้ทันที โดยมีคนถามว่า “เปาผู้สอบสวน คราวนี้ท่านได้ข้อมูลวงในอะไรมาอีก?”
เปาหยวนฉางเบ้ปากแล้วพูดว่า “ชิ นี่มันเรื่องภายในที่น่าตกใจมาก ฉันจะปล่อยให้เธอรู้ได้ง่ายๆ แบบนี้ได้ยังไงกัน”
“เอาล่ะ เรารู้ว่าคุณเป็นคนมีข้อมูลดี เป็นที่รู้จักในฐานะผู้ให้ข้อมูลสำคัญที่สุดในสำนักของเรา โปรดอย่าทำให้เราต้องรออีกต่อไป และบอกเรามาเร็วๆ ว่าศิษย์นอกสำนักสองคนนั้นเป็นใคร”
“ใช่แล้ว ใช่แล้ว! เดี๋ยวเราจะเลี้ยงเครื่องดื่มคุณทีหลัง!”
ท่ามกลางเสียงสรรเสริญและคำเยินยอจากฝูงชน บาวหยวนฉางขยับริมฝีปากและกล่าวว่า “เห็นว่าพวกเจ้าอยากเรียนรู้มากเพียงใด ข้าจะบอกพวกเจ้าให้ สองศิษย์นอกนี้ได้บรรลุถึงระดับเก้าของอาณาจักรเปิดลมปราณแล้วเมื่อสี่ปีก่อน และสามารถเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้เมื่อสองปีก่อน อย่างไรก็ตาม พวกเขาได้ระงับการฝึกฝนของตนจนถึงตอนนี้ และพวกเขาก็อยู่ห่างจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพียงแค่เส้นผมเดียวเท่านั้น!”
“พวกเขาไม่ควรจะมาเข้าร่วมการแข่งขันระดับสุดยอดนี้ด้วยซ้ำ แต่มีคนกล่าวว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมา เพราะการฝึกฝนภายในของพวกเขานั้นมากเกินกว่าจะกดดันได้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างตกตะลึง ทุกคนต่างใฝ่ฝันที่จะเข้าสู่ดินแดนอันเป็นมงคลอย่างรวดเร็ว แต่กลับมีบางคนที่สามารถก้าวไปสู่ดินแดนอันเป็นมงคลได้ แต่กลับจงใจไม่ทำเช่นนั้น
บางคนครุ่นคิดอย่างหนัก ไตร่ตรองอยู่ในใจว่ามีศิษย์ภายนอกคนใดบ้างที่ตรงกับคำอธิบายนั้น
“นี่คือการวางรากฐานที่มั่นคง!” เปาหยวนฉางกล่าวด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย “ถึงแม้ว่าจะมีเพียงผู้ที่อยู่ในระดับแดนสวรรค์เท่านั้นที่เรียกได้ว่าเป็นผู้ฝึกฝน แต่ระดับเปิดลมปราณนั้นคือรากฐาน! ยิ่งรากฐานแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ การก้าวหน้าในอนาคตก็จะยิ่งง่ายขึ้นเท่านั้น!”
ทุกคนยิ่งสงสัยมากขึ้นไปอีกว่า “สองคนนี้เป็นใครกัน? ทำไมพวกเขาถึงมีความอดทนและพากเพียรอย่างน่าทึ่งเช่นนี้?”
เปาหยวนฉางหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า “ฉันยังไม่บอกตอนนี้หรอก แต่ว่านอกจากสองคนนี้แล้ว เธอเองก็อยากเจอคนอื่นอีกไม่ใช่เหรอ?”
“คุณกำลังตั้งตารอใครอยู่?”
เปาหยวนฉางไม่ได้พูดอะไร แต่สายตาของเขากลับจ้องมองไปที่จางเฟิง!