by 
“ปุ๊ฟ!”
หลังจากผ่านไปหนึ่งวันเต็ม ประกายไฟขนาดเท่าเล็บมือก็ผุดขึ้นมาจากนิ้วชี้ขวาที่เจียงหยุนยื่นออกไปอย่างกะทันหัน พร้อมกับเปล่งความอบอุ่นจางๆ ออกมา
เมื่อมองประกายไฟที่ริบหรี่ราวกับจะดับลงได้ทุกเมื่อ ใบหน้าของเจียงหยุนแสดงออกถึงความตื่นเต้น แต่ความตื่นเต้นนั้นคงอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนจะกลายเป็นความสับสน
เจียงหยุนขมวดคิ้ว จ้องมองประกายไฟและพึมพำกับตัวเอง “ตามตำราแล้ว ในระดับที่สามของขอบเขตการเปิดเส้นลมปราณ สามารถรวมพลังปราณในร่างกายเพื่อสร้างลูกไฟขนาดเท่าฝ่ามือได้ ตอนนี้ข้าอยู่ในระดับที่ห้าของขอบเขตการเปิดเส้นลมปราณแล้ว พลังปราณของข้าสามารถปล่อยออกมาได้ ลูกไฟที่ข้าสร้างขึ้นมีขนาดใหญ่เท่าแตงโม ทำไมข้าถึงสร้างได้แค่ประกายไฟเล็กๆ แบบนี้ล่ะ”
“ถ้าขั้นตอนและวิธีการถูกต้อง แล้วปัญหาเกิดขึ้นที่จุดไหนกันแน่?”
ขณะที่เขาพึมพำกับตัวเอง เจียงหยุนก็ยังคงร่ายมนตร์สร้างประกายไฟจากนิ้วทั้งสิบของเขาต่อไปพลางครุ่นคิดอย่างหนัก
ในขณะเดียวกัน ตงฟางป๋อที่อยู่ในห้องก็ยิ้มเล็กน้อยและพูดเบาๆ ว่า “รุ่นน้องคนที่สอง ช่วยให้คำแนะนำผมหน่อยได้ไหมครับ?”
เสียงของน้องสาวคนที่สองดังขึ้นทันที: “ฉันบอกแล้วว่าถ้าเขาสามารถบรรลุมาตรฐานการฝึกฝนของฉันได้ ฉันอาจจะให้คำแนะนำบ้าง แต่ไม่ใช่ตอนนี้! นอกจากนี้ อาจารย์ใหญ่ทำได้แค่เป็นผู้นำทางให้เจ้าเท่านั้น การฝึกฝนขึ้นอยู่กับเจ้าเอง! ถ้าเขาต้องการให้คนอื่นมาแนะนำในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ เขาจะไม่มีวันประสบความสำเร็จอะไรเลยในชีวิต”
ตงฟางป๋อส่ายหัวแล้วพูดว่า “เขายังไม่มีอาจารย์!”
น้องสาวคนรองกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ในสำนักแสวงหาเต๋าแห่งนี้มีศิษย์มากกว่าหมื่นคนที่ไม่มีอาจารย์ ท่านหวังให้ฉันไปสอนพวกเขาทีละคนงั้นหรือ?”
ตงฟางป๋อหัวเราะแห้งๆ แล้วพูดว่า “ฮ่าๆ ผมแค่พูดเฉยๆ ถ้าท่านอยากจะแนะนำผมจริงๆ ผมคงไม่ตกลงหรอก! เพราะนอกจากความพยายามของตนเองแล้ว การฝึกฝนยังเน้นเรื่อง ‘การบรรลุธรรม’ อีกด้วย ตอนนั้นพวกเราทุกคนต่างก็ผ่านขั้นตอนนี้มาทีละขั้น! ผมแค่ไม่รู้ว่าพี่เจียงจะใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะค้นพบปัญหา!”
น้องสาวคนที่สองเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้นอีกครั้งว่า “ในบรรดาพวกเรา น้องชายคนที่สามทำได้เร็วที่สุด ใช้เวลาสามวัน เรามาดูกันว่าเขาจะใช้เวลานานแค่ไหน!”
อีกวันต่อมา เสียงเชียร์ดังขึ้นจากห้องของเจียงหยุนว่า “ฉันเข้าใจแล้ว!”
หลังจากครุ่นคิดและค้นคว้าอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันทั้งคืน เจียงหยุน แม้ดวงตาจะแดงก่ำและใบหน้าซีดเผือด ก็ยังยิ้มอย่างมีความสุขขณะมองเปลวไฟขนาดเท่าไข่ในฝ่ามือของเขา
“พลังวิญญาณ!” เจียงหยุนถอนหายใจออกมาพลางกล่าวว่า “การปล่อยพลังวิญญาณออกมานั้นสามารถเพิ่มพลังได้จริง แต่ส่วนใหญ่จะสูญเปล่าไปหลังจากนั้น นั่นเป็นเหตุผลที่มันจึงเกิดเป็นประกายไฟเล็กๆ เท่านั้นในตอนนั้น!”
“กล่าวอีกนัยหนึ่ง ถ้าฉันต้องการให้เวทมนตร์ของฉันได้ผล ฉันต้องเรียนรู้ที่จะควบคุมพลังงานทางจิตวิญญาณภายในร่างกายของฉันเสียก่อน และที่สำคัญคือ ไม่ควรปล่อยให้พลังงานนั้นสูญเปล่าแม้แต่น้อย!”
“แต่ฉันจะควบคุมพลังจิตวิญญาณของฉันให้ดีขึ้นได้อย่างไร?”
ขณะที่เจียงหยุนกำลังครุ่นคิดอย่างหนักอีกครั้ง เสียงของตงฟางป๋อแผ่วเบามาจากยอดเขาลับ: “ข้าค้นพบสิ่งนี้ได้ภายในวันเดียว เด็กคนนี้ไม่เพียงแต่ฝึกฝนได้เร็วอย่างน่าทึ่งเท่านั้น แต่ความเข้าใจของเขายังน่าทึ่งอีกด้วย!”
“ไม่!” น้องสาวคนรองกล่าวเบาๆ “ฉันบอกไม่ได้ว่าความเข้าใจของเขานั้นดีแค่ไหน แต่ความจริงที่ว่าเขาสามารถหาปัญหาเจอได้อย่างรวดเร็วนั้น ต้องเป็นเพราะการสังเกตที่เฉียบแหลมของเขาแน่ๆ ฉันรู้สึกอยากรู้ขึ้นมาทันทีว่าชีวิตของเขาก่อนเข้าร่วมสำนักแสวงหาเต๋าเป็นอย่างไร มนุษย์ธรรมดาที่ไม่เคยสัมผัสกับการฝึกฝนมาก่อนไม่น่าจะมีทักษะการสังเกตเช่นนี้!”
“ข้าก็อยากรู้เหมือนกัน!” ตงฟางป๋อพยักหน้าและกล่าวว่า “แต่ท่านอาจารย์บอกว่าไม่ควรสอดส่องเรื่องในอดีตของผู้อื่น ดังนั้นเว้นแต่ว่าเขาจะบอกเราเอง เราก็ไม่ควรไปถาม!”
น้องสาวคนที่สองพูดอย่างใจเย็นว่า “บางที เขาอาจจะกลายเป็นน้องชายคนที่สี่ของเราได้จริงๆ!”
คราวนี้ ตงฟางป๋อไม่ได้พูดอะไรอีก แต่หันไปมองทางที่เจียงหยุนอยู่ ด้วยสีหน้าคาดหวัง
ทันใดนั้น เจียงหยุนก็รีบวิ่งออกจากบ้านและคุ้ยหาของในลานบ้านอยู่พักหนึ่ง จนในที่สุดก็รวบรวมก้อนหินเล็กๆ ได้กองหนึ่ง แต่ละก้อนมีขนาดประมาณกำมือ
เจียงหยุนไม่ได้กลับเข้าไปในบ้าน แต่เขานั่งลงบนพื้น กระจายก้อนกรวดออกไปข้างหน้า วางชามหินไว้ข้างๆ แล้วจ้องมองก้อนกรวดเหล่านั้นอย่างตั้งใจ พลังปราณบางๆ พุ่งออกมาจากปลายนิ้วของเขาและไหลเข้าไปในก้อนกรวดอย่างฉับพลัน
พลังวิญญาณที่กระจัดกระจายราวกับพายุหมุนได้พัดพาหินกรวดให้แยกออกจากกัน จากนั้นพลังวิญญาณก็พุ่งออกมาจากปลายนิ้วของเจียงหยุนอย่างต่อเนื่องและหายกลับเข้าไปในหินกรวดเหล่านั้น
ฉากนี้ดึงดูดความสนใจของตงฟางป๋อและเพื่อนของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
เขากำลังทำอะไรอยู่?
“ดูเหมือนว่าเธอต้องการใช้พลังวิญญาณของเธอเพื่อเก็บก้อนหินทั้งหมดแล้วใส่ลงในชาม”
&nbs
น้องสาวคนรองหัวเราะออกมาเบาๆ แล้วพูดว่า “ฮ่าๆๆ เธอยังเดินไม่เป็นเลย แต่คิดจะวิ่งแล้ว! ถึงแม้จะเป็นวิธีที่งุ่มง่าม แต่ก็ช่วยเพิ่มการควบคุมพลังวิญญาณได้จริง แต่ยังขาดขั้นตอนไปอย่างหนึ่ง!”
หลังจากพยายามนับครั้งไม่ถ้วน ใช้พลังปราณไปหลายรอบ แต่ก็ยังไม่สามารถเก็บก้อนหินได้แม้แต่ก้อนเดียว เจียงหยุนจึงหยุดและครุ่นคิดอย่างหนักอีกครั้ง
คราวนี้ ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นอย่างรวดเร็ว และเขากล่าวว่า “ไม่ พลังวิญญาณเป็นเพียงภาพลวงตา เหมือนกับลม ถ้าอยากจะหยิบก้อนหินสักก้อน ก็ต้องสามารถเปลี่ยนพลังวิญญาณให้เป็นรูปนิ้วได้เสียก่อน!”
การอัปเดตที่เร็วที่สุดจะมีให้ใช้งานในไตรมาสที่ 2
ต่อมา เจียงหยุนหยุดพยายามยกก้อนหินด้วยพลังปราณ และหันมามุ่งเน้นการรวมพลังปราณที่พุ่งออกมาจากปลายนิ้วให้เป็นรูปร่างเฉพาะแทน
ล้มเหลวหนึ่งครั้ง สองครั้ง … สิบครั้ง!
สามวันต่อมา พลังปราณที่พุ่งออกมาจากปลายนิ้วของเจียงหยุนได้รวมตัวกันในอากาศจนกลายเป็นรูปทรงนิ้วสองนิ้ว แม้ว่ามันจะหยาบกร้านมาก แต่พวกมันก็ค่อยๆ หยิบก้อนหินขึ้นมาและวางลงในชามข้างๆ ตัวเขาอย่างสั่นเทา
แคล้ง!
เสียงก้อนหินที่ตกลงไปในชามนั้นเปรียบเสมือนเสียงดนตรีที่ไพเราะที่สุดสำหรับเจียงหยุนในขณะนั้น ช่วยเพิ่มความมั่นใจให้เขาอย่างมาก
ในขณะเดียวกัน ตงฟางป๋อถอนหายใจโล่งอกและกล่าวว่า “พลังวิญญาณปรากฏเป็นรูปธรรม! เขาทำได้แล้ว! แต่เขาจะอยู่ในระดับที่หกของขอบเขตการเปิดเส้นลมปราณแล้วหรือ?”
อาณาจักรย่อยทั้งเก้าแห่งอาณาจักรเปิดเส้นลมปราณต่างก็มีมาตรฐานของตนเอง ตัวอย่างเช่น อาณาจักรที่ห้าช่วยให้สามารถปลดปล่อยพลังวิญญาณออกไปภายนอกได้ ในขณะที่อาณาจักรที่หกช่วยให้สามารถทำให้พลังวิญญาณปรากฏเป็นรูปธรรมได้
อันที่จริง ในเวลานั้น เจียงหยุนอยู่ในระดับการฝึกฝนขั้นที่ห้าเท่านั้น และตามทฤษฎีแล้ว เขาไม่น่าจะสามารถเปลี่ยนพลังปราณให้เป็นกายภาพได้ อย่างไรก็ตาม เส้นลมปราณของเขานั้นหนากว่าคนอื่นๆ มาก และปริมาณพลังปราณก็ย่อมมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด นอกจากนี้ เขายังมีประสาทสัมผัสที่เฉียบคม จึงทำให้เขาสามารถบรรลุขั้นนี้ได้ก่อนใคร
ไม่มีเสียงของน้องสาวคนที่สองออกมา และเจียงหยุนก็เหมือนคนบ้า คอยรวบรวมพลังวิญญาณเป็นรูปร่างต่างๆ อย่างต่อเนื่อง หยิบก้อนหินใส่ลงในชามไม่หยุด!
สิบวันต่อมา พลังวิญญาณที่เจียงหยุนปล่อยออกมาสามารถแปลงร่างเป็นรูปร่างต่างๆ ได้อย่างอิสระ ครึ่งเดือนต่อมา ก้อนหินขนาดเท่ากำมือก็ถูกแทนที่ด้วยก้อนหินขนาดเท่าลูกวอลนัท ยี่สิบวันต่อมา ก้อนหินก็ถูกแทนที่ด้วยก้อนหินขนาดเท่าลูกองุ่น และหลังจากนั้นหนึ่งเดือนเต็ม ก้อนหินก็ถูกแทนที่ด้วยก้อนหินขนาดเท่าเมล็ดงา
เสร็จเรียบร้อยแล้ว!
เมื่อวางก้อนหินก้อนสุดท้ายลงในชาม ดวงตาของเจียงหยุนก็เปล่งประกาย เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วสะบัดข้อมืออย่างฉับพลัน!
ลูกไฟขนาดมหึมา สูงเท่าคน พุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขาอย่างกะทันหันและพุ่งชนม้านั่งหิน
ทันใดนั้นม้านั่งหินก็ลุกไหม้ด้วยเสียงแตกเปาะแปะ และเผาไหม้อยู่นานถึงสิบห้านาที ก่อนจะค่อยๆ ดับลง
เมื่อมองดูม้านั่งหินที่ไหม้เกรียมอย่างใกล้ชิด เจียงหยุนพึมพำกับตัวเองว่า “ไม่สิ พลังปราณบางส่วนสูญเปล่าไป เพราะเส้นลมปราณของฉันหนากว่าคนอื่น จึงมีพลังปราณมากกว่าตามธรรมชาติ ดังนั้นลูกไฟที่ปล่อยออกมาจึงต้องมีขนาดใหญ่กว่าด้วย!”
ขณะที่เจียงหยุนกำลังจะหยิบก้อนหินต่อ ตงฟางป๋อก็ปรากฏตัวตรงหน้าเขาด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย สูดหายใจเบาๆ แล้วพูดว่า “พี่เจียง ข้าสามารถให้ยาเม็ดบิกู่แก่ท่านได้ แต่ข้าไม่สามารถช่วยท่านอาบน้ำได้ ท่านควรพักผ่อน!”
เมื่อได้ยินคำพูดของตงฟางป๋อ เจียงหยุนก็ตกใจไปครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น ในช่วงเดือนที่ผ่านมา เขาหมกมุ่นอยู่กับการควบคุมพลังปราณอย่างเต็มที่ นอนหลับเมื่อรู้สึกเหนื่อยและฝึกฝนต่อเมื่อตื่นขึ้น แต่เขากลับไม่รู้สึกหิว เพราะเมื่อใดก็ตามที่เขารู้สึกหิว ยาอดอาหารก็จะปรากฏขึ้นบนพื้นข้างๆ เขา
ตอนนั้นฉันไม่ได้สนใจอะไรมาก แค่หยิบมากินเลย พอมาคิดดูอีกที ก็เห็นได้ชัดว่าตงฟางป๋อเป็นคนแอบเตรียมไว้ให้ฉัน
“ขอบคุณครับ รุ่นพี่!”
เจียงหยุนรู้สึกซาบซึ้งใจมากยิ่งขึ้น จึงรีบลุกขึ้นโค้งคำนับให้กับตงฟางป๋อเซิน
“อย่าสุภาพนักเลย การฝึกฝนเป็นสิ่งสำคัญ แต่ต้องมีความสมดุลที่เหมาะสม เธอเองก็เหมือนพี่สาวคนที่สองของเธอมาก! รีบไปล้างหน้าซะ!”
“ใช่!”
ขณะที่เจียงหยุนรีบวิ่งไปที่ลำธารเพื่อล้างหน้าล้างตา เสียงของพี่สาวคนรองก็ดังขึ้นในหูเขา “การควบคุมพลังปราณนั้นไม่สามารถทำได้อย่างสมบูรณ์ในชั่วข้ามคืน ดังนั้นตอนนี้เจ้าไม่ต้องกังวลมากนัก หากในอนาคตเจ้ามีคำถามเกี่ยวกับเวทมนตร์ใดๆ เจ้าสามารถมาหาข้าได้!”
เจียงหยุนรีบโค้งคำนับอย่างนอบน้อมไปทางทิศที่เสียงนั้นดังมา และกล่าวว่า “ขอบคุณค่ะ ท่านพี่สาวคนที่สอง!”
ขณะยืนอยู่บนยอดเขา ตงฟางป๋ออมยิ้มเล็กน้อยและพูดด้วยเสียงที่ได้ยินเฉพาะตัวเขาเองว่า “สามารถดึงดูดความสนใจของน้องสาวคนรองได้ ฮ่าๆ พี่เจียง ท่านโชคดีจริงๆ!”