by 
วูบ วูบ วูบ…
หวงกงเจี้ยนและพรรคพวกรีบมุ่งหน้าไปยังแท่นรับรองในชั้นที่เจ็ดของอาณาจักรอย่างรวดเร็วราวกับพายุที่พัดกระหน่ำบนพื้นราบ!
ที่จริงแล้ว ไม่ใช่แค่หวงกงเจี้ยนเท่านั้นที่ตกใจ แต่ยังมีคนอื่นๆ อีกมากมาย!
นี่คือพระราชวังอันสง่างามและเงียบสงบ สีแดงเพลิงทั้งหลัง ราวกับกำลังลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีแดงฉาน ในขณะนี้ ณ สุดปลายห้องโถงพระราชวัง ร่างที่งดงามและน่าหลงใหลนั่งอยู่อย่างเงียบๆ แผ่รัศมีอันสูงส่งราวกับเทพธิดาจากสรวงสวรรค์!
สิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นก็คือ แม้ใบหน้าของหญิงสาวจะถูกปกปิดและดวงตาของเธอก็ปิดลงเล็กน้อย แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเธอสวยงามอย่างยิ่ง!
ผู้หญิงคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเฟิง ไลยี่!
เฟิงไหลอี้หลับตาลงเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังบำเพ็ญเพียร เหมือนดอกบัวที่ค่อยๆเบ่งบานอย่างเงียบๆ ดูสงบและสันติ
แต่ในชั่วพริบตาต่อมา เฟิงไหลอี้ก็ลืมตาที่ปิดอยู่เล็กน้อยขึ้นมาทันที ดวงตาของเธอฉายแววหงุดหงิดเล็กน้อย คิ้วเรียวสวยขมวดเล็กน้อย ราวกับว่าเธอไม่สามารถสงบสติอารมณ์และฝึกฝนต่อไปได้
สาเหตุที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะว่าเมื่อเดือนที่แล้ว ขณะที่เธออยู่ใต้ท้องทะเลดวงดาว เย่หวู่ฉือได้ส่งข้อความทางจิตมาหาเธออย่างกะทันหัน!
เย่ อู๋ฉี เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเธอด้วยประโยคเดียว ซึ่งเป็นการเปิดเผยความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอ!
เรื่องนี้ทำให้เฟิงไหลอี้รู้สึกกระวนกระวายใจมาตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา โดยความคิดเรื่องนี้วนเวียนอยู่ในหัวเธอตลอดเวลา เพราะเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งสำหรับเธอ!
เมื่อเวลาผ่านไป เหตุการณ์นี้และเย่หวู่ฉือดูเหมือนจะกลายเป็นสิ่งที่ฝังแน่นอยู่ในใจของเฟิงไหลอี้ ทำให้เธอไม่อาจลืมได้!
มันเกือบทำให้ฉันหมดความอยากอาหารและรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างมาก!
“คุณเฟิง ไม่ต้องกังวลไปครับ ผมไม่มีเจตนาร้ายและจะเก็บความลับของคุณไว้ เหตุผลที่ผมพูดเรื่องนี้ก็เพราะผมมีเพื่อนเก่าคนหนึ่งที่มาจากตระกูลเดียวกับคุณครับ”
…
“ส่วนรายละเอียดนั้น เราสามารถพูดคุยกันอย่างละเอียดได้เมื่อเราได้พบกับคุณเฟิงอีกครั้ง หากเธอเต็มใจ…”
…
เฟิงไหลอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย และประโยคสองประโยคที่เย่หวู่ฉือส่งมาทางโทรจิต ซึ่งเธอครุ่นคิดมานับครั้งไม่ถ้วน ก็ผุดขึ้นมาในความคิดของเธออีกครั้ง
“เพื่อนเก่าที่เขาพูดถึงนี่คือใครกันแน่? เขามาจากเผ่าเทพธิดาของฉันหรือเปล่า? เขาเป็นเพื่อนหรือศัตรู?”
เฟิงไหลอี้เริ่มครุ่นคิดอีกครั้ง แต่แล้วก็ส่ายหัวเล็กน้อยและพึมพำกับตัวเองว่า “เย่หวู่ฉือนี่ช่างมั่นใจในตัวเองเหลือเกิน! คำพูดที่ว่า ‘เราจะคุยกันต่อครั้งหน้า’ หมายความว่าฉันควรจะรอจนกว่าเขาจะบรรลุถึงระดับเจ็ดงั้นเหรอ? เฮ้อ เขามั่นใจในตัวเองมากเกินไปจริงๆ…”
ในสายตาของเฟิงไหลอี้ โอกาสที่เย่หวู่ฉือจะสามารถไต่ระดับไปถึงขั้นที่เจ็ดนั้นน้อยมากจนแทบจะมองข้ามไม่ได้เลย!
แม้คำพูดของหลัวฮ่าวหรานจะดูหยิ่งผยองและโอ้อวด แต่ก็มีส่วนที่ถูกต้องอยู่บ้าง
เฟิงไหลอี้ค่อยๆ ยืดตัวตรงขึ้น ยกถ้วยชาอันบอบบางที่อยู่ข้างๆ ขึ้นจิบเพื่อระงับความวุ่นวายภายในใจ แล้วค่อยๆ พึมพำกับตัวเองต่อไปว่า “ถ้าไม่แข็งแกร่งขึ้นร้อยหรือพันเท่า อาจจะมีโอกาสเพียงเล็กน้อยที่จะขึ้นไปสู่ระดับที่เจ็ดได้ แต่น่าเสียดายที่เป็นไปไม่ได้ ช่างเถอะ ฉันจะกลับไปที่ทะเลดวงดาวแล้วไปหาคำตอบให้ได้…”
แต่ก่อนที่เฟิงไหลอี้จะพูดกับตัวเองจบ เธอก็ได้ยินเสียงทุ้มลึก ก้องกังวาน และเก่าแก่จนน่าตกใจ!
“ศิษย์เอกเย่หวู่ฉือได้เลื่อนขั้นสำเร็จถึงเจ็ดครั้ง ทำลายสถิติเก่าแก่ของสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี พรสวรรค์ของเขานั้นน่าทึ่งและหาใครเทียบได้ยาก เขาได้รับจีวรอันงดงาม รางวัลมากมายจากสำนัก และชื่อของเขาจะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์โบราณของสำนัก เพื่อให้ชื่อเสียงของเขายั่งยืน เขาคือ… บุคคลแรกที่เลื่อนขั้น!”
“ลางดีปรากฏขึ้นแล้ว บันไดแห่งการขึ้นสู่สวรรค์ได้เปิดออกแล้ว และมีผู้หนึ่งได้เข้าสู่ภพที่เจ็ด ได้รับการสวมมงกุฎเป็นศิษย์เจ็ดดาว! ขอประกาศใช้พระราชกฤษฎีกานี้แก่ภพที่หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า หก และเจ็ด รวมทั้งภพต่างๆ ใต้ทะเลดวงดาว!”
แคล้ง!
ในชั่วพริบตา ถ้วยชาในมือขวาของเฟิงไหลอี้ก็หล่นลงพื้นเสียงดังกรอบแกรบ เธอลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน ดวงตาสวยของเธอเต็มไปด้วยความตกใจ ไม่เชื่อ และประหลาดใจอย่างที่สุด!
“ใต้ท้องทะเลแห่งดวงดาว… เจ็ดขั้นแห่งการขึ้นสู่สวรรค์… เย่… เย่หวู่ฉือ… นี่… เป็นไปได้อย่างไร?”
เฟิงไหลอี้แทบไม่เชื่อหูตัวเอง เมื่อครู่ที่แล้วเธอยังคิดว่าคำพูดของเย่หวู่ฉือเป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ และเป็นการคาดเดาไปเอง แต่ในตอนนี้ทุกอย่างกลับเกิดขึ้นกับเธอในแบบที่เธอคาดไม่ถึงหรือจินตนาการไม่ถึง และมันก็ระเบิดขึ้นในความคิดของเธออย่างสมบูรณ์!
แทบจะในทันที ลมหายใจของเฟิงไหลอี้ก็เร็วขึ้น อกของเธอกระเพื่อมอย่างรุนแรง และใบหน้าที่งดงาม ลึกลับ และยากที่จะเข้าใจก็ปรากฏขึ้นในความคิดของเธอ ความตกใจและความไม่เชื่อในดวงตาของเธอนั้นรุนแรงถึงขีดสุด!
ไม่! อาจจะเป็นแค่คนที่มีชื่อเดียวกันก็ได้!
บางทีอาจเป็นแค่เรื่องบังเอิญ! เขาเป็นเพียงนักเล่นแร่แปรธาตุธรรมดา จะเป็นไปได้อย่างไรที่เขาจะมีพลังมากพอที่จะเอาชนะผู้ทรงคุณวุฒิทั้งเจ็ดจากแท่นยกระดับแห่งอาณาจักรต่างๆ ได้อย่างต่อเนื่อง?
หลังจากตกใจและสับสนอยู่ครู่หนึ่ง ความลังเลก็เข้ามาแทนที่อารมณ์ในดวงตาที่สวยงามของเฟิงไหลอี้ โดยไม่ลังเล เธอจึงก้าวไปข้างหน้า ร่างของเธอก็หายไปจากที่เดิม ออกจากวังและมุ่งหน้าไปยังลานต้อนรับ!
เธอมีข้อสงสัยอยู่บ้าง ดังนั้นเธอจึงอยากเห็นด้วยตาตัวเอง!
…
บzzz! ปัง!
ท่ามกลางเสียงคำรามต่อเนื่องและแสงเรืองรองอันมหาศาลของพลังหยวน ร่างสองร่างกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดบนเวทีศิลปะการต่อสู้ โดยมีผู้ชมมากมายอยู่ด้านล่าง!
ในจังหวะหนึ่ง หมัดทั้งสองปะทะกันอย่างรุนแรง พลังอันน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกมา ร่างหนึ่งถูกกระแทกกระเด็นไปข้างหลัง ใบหน้าซีดเผือด และกระเด็นออกจากเวทีการต่อสู้ พ่ายแพ้ในทันที
หลังจากแสงไฟบนเวทีศิลปะการต่อสู้ดับลง ร่างสูงใหญ่ก็ปรากฏขึ้น ใบหน้าเย่อหยิ่ง สวมชุดคลุมสีน้ำเงิน—นั่นคือหลัวฮ่าวหราน!
“มีใครอีกบ้าง?”
หลัวฮ่าวหรานพูดด้วยน้ำเสียงเย่อหยิ่งเล็กน้อยพลางมองลงไปยังผู้ฟังทั้งหมด ผู้ที่มองเขาโดยไม่ทันรู้ตัวต่างก้มหน้าลง ใบหน้าของพวกเขาแสดงออกถึงความผิดหวัง
“ฮึ่ม! ไม่มีใครดีสักคนเลย เสียเวลาเปล่า ๆ!”
หลังจากที่หลัวฮ่าวหรานส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา เขาก็กระโดดลงจากเวทีการต่อสู้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและดูถูกเหยียดหยาม และกำลังจะจากไป ทันใดนั้นเอง เสียงทุ้มต่ำอันเก่าแก่ก็ดังขึ้นกึกก้องไปทั่วฟ้าดิน ดังก้องอยู่ในหูของทุกคน!
“ศิษย์เอกเย่หวู่ฉือได้เลื่อนขั้นสำเร็จถึงเจ็ดครั้ง ทำลายสถิติเก่าแก่ของสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี พรสวรรค์ของเขานั้นน่าทึ่งและหาใครเทียบได้ยาก เขาได้รับจีวรอันงดงาม รางวัลมากมายจากสำนัก และชื่อของเขาจะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์โบราณของสำนัก เพื่อให้ชื่อเสียงของเขายั่งยืน เขาคือ… บุคคลแรกที่เลื่อนขั้น!”
“ลางดีปรากฏขึ้นแล้ว บันไดแห่งการขึ้นสู่สวรรค์ได้เปิดออกแล้ว และมีผู้หนึ่งได้เข้าสู่ภพที่เจ็ด ได้รับการสวมมงกุฎเป็นศิษย์เจ็ดดาว! ขอประกาศใช้พระราชกฤษฎีกานี้แก่ภพที่หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า หก และเจ็ด รวมทั้งภพต่างๆ ใต้ทะเลดวงดาว!”
บูม!
พอได้ยินสองประโยคนี้ เท้าขวาของหลัวฮ่าวหรานที่กำลังจะก้าวออกไปก็หยุดชะงักกลางอากาศ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยก็แข็งทื่อไปหมด รู้สึกเหมือนมีสายฟ้าแสนเส้นฟาดลงที่หัวใจ และหัวก็มึนงงไปหมด!
“นี่เป็นไปไม่ได้!!!”
หลัวฮ่าวหรานคลุ้มคลั่งในทันที ดวงตาแดงก่ำ เส้นเลือดปูดโปน กำปั้นกำแน่น ความทรงจำที่น่าอับอายที่เขาพยายามกดไว้ก่อนหน้านี้พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้งพร้อมกับชื่อ “เย่หวู่ฉือ” เต็มหัวใจเขาอีกครั้ง!