by 
เย่หวู่ฉีไม่เคยรู้เรื่องการแข่งขันผนึกวิญญาณมาก่อนเลย เขาได้ยินเพียงแต่หรงเฟิงตั๋วพูดถึงเท่านั้น นอกจากนี้ เขายังเข้าร่วมเพราะต้องการแสงศักดิ์สิทธิ์สำหรับการผนึกวิญญาณ ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ข้อมูลใดๆ ที่เกี่ยวข้องมาก่อนเลย
บนรูปปั้นเตาหลอมแร่แปรธาตุ หญิงชราเหี่ยวแห้งผมยาวสลวยยื่นมือออกมาโบกมือ!
ครื้น!
ในชั่วพริบตาเดียว แท่นประลองดานหวู่ทุกแห่งก็เริ่มเปล่งแสงและสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!
การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้ทุกคนตกใจในทันที!
“สนามประลองดานหวู่แห่งนี้ไม่ได้มีไว้แค่โชว์อย่างเดียวสินะ! มันยังมีฟังก์ชั่นอื่นอีกด้วย!”
“การทดลองกับพืชและต้นไม้! ฉันรอไม่ไหวแล้ว!”
เมื่อเห็นแท่นต่อสู้ดานหวู่ใต้ฝ่าเท้าค่อยๆ สั่นสะเทือนและขยายออก ดวงตาของเย่หวู่ฉือพร่ามัว และในที่สุดเขาก็ถามคำถามหนึ่งขึ้นในใจ
“ท่านปู่บา การทดลองปลูกพืชและต้นไม้ครั้งนี้หมายความว่าอย่างไรกันแน่?”
“การทดลองสมุนไพรและพืชเป็นรากฐานที่สำคัญที่สุดในศิลปะแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ มันเป็นเส้นทางที่ผู้ฝึกฝนทุกคนต้องเดินก่อนที่จะกลายเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ ยิ่งไปกว่านั้น ระดับความเข้าใจและการควบคุมศิลปะแห่งสมุนไพรและพืชของนักเล่นแร่แปรธาตุจะเป็นตัวกำหนดระดับความสำเร็จที่พวกเขาสามารถบรรลุได้ในอนาคต!”
“กล่าวโดยสรุป ไม่ใช่ทุกคนที่เข้าใจและควบคุมพืชได้จะเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ แต่ทุกคนที่เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุจะต้องมีความเข้าใจและควบคุมพืชได้อย่างลึกซึ้ง!”
คำพูดของปาเหลาทำให้เย่หวู่ฉือสนใจทันที และความอยากรู้อยากเห็นก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจเขา
“อย่างที่ทุกคนรู้กันดี วิชาเล่นแร่แปรธาตุคือกระบวนการกลั่นวัตถุดิบหายากและมีค่าให้กลายเป็นยาเม็ดที่บรรจุพลังชีวิตบริสุทธิ์ แต่คนภายนอกจะรู้ได้อย่างไรว่าการกลั่นยาเม็ดเพียงเม็ดเดียวนั้นซับซ้อนเพียงใด?”
“คำว่า ‘หญ้าและไม้’ จริงๆ แล้วหมายถึงคำทั่วไปที่ใช้เรียกวัสดุหายากและมีค่าทุกชนิด รวมถึงพืชสมุนไพรที่ใช้ในการกลั่นยาอายุวัฒนะ”
“ในการผลิตยาเม็ดให้ได้ผลดี นอกเหนือจากขั้นตอนสำคัญอย่าง ‘การกลั่นกรอง’ แล้ว ยังมีอีกขั้นตอนที่สำคัญไม่แพ้กัน นั่นคือ ‘การพิจารณาอย่างรอบคอบ’!”
“ลองคิดดูสิ ถ้าฉันให้สูตรยาพร้อมกับเตาหลอมยาและไฟแก่คุณตอนนี้ คุณจะรู้วิธีปรุงยาไหม? แน่นอนว่าไม่! เพราะสูตรนั้นระบุเฉพาะวัตถุดิบหายากและมีค่าเท่านั้น แต่ถ้าคุณพยายามปรุงตามสูตรนั้น คุณก็จะทำให้เตาหลอมระเบิดเท่านั้นแหละ!”
“สิ่งที่เรียกว่า ‘วิจารณญาณ’ นั้นหมายถึงความเชี่ยวชาญและการประยุกต์ใช้ความรู้เกี่ยวกับสมุนไพรและพืชต่างๆ ในการผลิตยาเม็ดให้สำเร็จ นักปรุงยาต้องมีความเข้าใจที่ถูกต้องเกี่ยวกับวัตถุดิบ!”
“ตัวอย่างเช่น ปีที่เจริญเติบโต สภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโต ผลกระทบจากการใช้ยา ช่วงเวลาที่ยาเสื่อมสภาพ ช่วงเวลาที่ยาเปลี่ยนแปลง และอื่นๆ หากคุณไม่ทราบสิ่งเหล่านี้ คุณก็ไม่สามารถเก็บรวบรวมวัตถุดิบสมุนไพรและพืชเพื่อกลั่นเป็นยาอายุวัฒนะได้อย่างแม่นยำ”
“คุณต้องเข้าใจว่าในวิชาเล่นแร่แปรธาตุ แม้แต่ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยในวัตถุดิบก็อาจทำให้เตาหลอมระเบิด ส่งผลให้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง!”
“มันเหมือนกับเชฟฝีมือเยี่ยมที่ต้องการสร้างสรรค์อาหารจานที่สมบูรณ์แบบทั้งสี กลิ่น และรสชาติ นอกจากทักษะการทำอาหารแล้ว พวกเขายังต้องการวัตถุดิบคุณภาพสูงและความเข้าใจอย่างถ่องแท้ในข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับวัตถุดิบเหล่านั้น เพื่อดึงศักยภาพสูงสุดของมันออกมา!”
“นักเล่นแร่แปรธาตุเปรียบเสมือนเชฟ เทคนิคการเล่นแร่แปรธาตุเปรียบเสมือนทักษะการทำอาหาร และความเชี่ยวชาญและความเข้าใจในสมุนไพรและพืชต่างๆ เปรียบเสมือนความเข้าใจและความเชี่ยวชาญของเชฟในการเลือกส่วนผสม”
“อย่างไรก็ตาม วิชาเล่นแร่แปรธาตุมีความซับซ้อนกว่าการทำอาหารหลายเท่า แต่หลักการพื้นฐานนั้นเหมือนกัน!”
“ดังนั้น การที่จะเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุได้นั้น ก่อนอื่นต้องเชี่ยวชาญศิลปะแห่งสมุนไพรและพืช ท่องจำ ‘ตำราสมุนไพรและพืชฉบับสมบูรณ์’ และจดจำคำอธิบายของพืชศักดิ์สิทธิ์ทุกชนิด แต่การท่องจำนั้นเป็นเพียงขั้นตอนแรกเท่านั้น ยังต้องมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งด้วย เพราะพืชศักดิ์สิทธิ์แต่ละชนิดมีความหลากหลายนับไม่ถ้วน และเมื่อนำมาผสมหรือต่อกิ่งกับพืชศักดิ์สิทธิ์อื่นๆ ก็จะก่อให้เกิดความหลากหลายนับไม่ถ้วนเช่นกัน เส้นทางนี้เรียกได้ว่าไม่มีที่สิ้นสุด! และในขั้นตอนนี้ จำเป็นต้องพึ่งพาความชำนาญ ความอดทน ความเพียร และความเข้าใจของตนเอง”
“ตำนานเล่าว่า นักเล่นแร่แปรธาตุผู้ยิ่งใหญ่ระดับโลกเหล่านั้น สามารถหลับตาและวาดภาพพืชสมุนไพรทุกชนิดในหนังสือสมุนไพรและพืชฉบับสมบูรณ์ได้อย่างง่ายดาย แม้กระทั่งลวดลายที่ซับซ้อนที่สุด โดยไม่ผิดพลาดแม้แต่ครั้งเดียว”
“หนังสือสมุนไพรฉบับสมบูรณ์แบ่งออกเป็นสามส่วน: ส่วนแรกบันทึกพืชสมุนไพรที่ง่ายที่สุดหนึ่งหมื่นชนิด ส่วนที่สองบันทึกพืชสมุนไพรหนึ่งแสนชนิด และส่วนที่สามบันทึกพืชสมุนไพรที่ซับซ้อนที่สุดหนึ่งล้านชนิด เมื่อนำมาผสมผสานกัน จะสามารถสร้างความหลากหลายได้ไม่รู้จบ!”
“กล่าวโดยสรุป นี่คือขั้นตอนที่ดูเหมือนง่ายที่สุด แต่แท้จริงแล้วเป็นขั้นตอนที่ยากที่สุด ซับซ้อนที่สุด และน่าเบื่อที่สุด เพราะต้องใช้เวลาและความอดทนอย่างมาก รวมถึงพรสวรรค์ที่สูงส่งและการสั่งสมประสบการณ์อย่างค่อยเป็นค่อยไป ไม่มีทางลัด”
“น่าเสียดายจัง ฉันไม่คิดเลยว่าการแข่งขันผนึกวิญญาณจะทดสอบฝีมือของพืชและต้นไม้ เจ้าหนู โชคของเจ้าคงไม่ดีนักในครั้งนี้”
หลังจากพูดจบ ประโยคสุดท้ายของปาจินก็แฝงไปด้วยความถอนหายใจเล็กน้อย
ในมุมมองของเขา ช่วงเวลาสั้นๆ นี้
ภายในกรอบเวลาดังกล่าว แม้ว่าเย่หวู่ฉือจะมีพรสวรรค์เป็นเลิศ ก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเชี่ยวชาญศิลปะแห่งพืชและต้นไม้ได้ นับประสาอะไรกับการผ่านการทดสอบด้านพืชและต้นไม้
เนื่องจากนี่เป็นสิ่งที่ต้องใช้เวลาหลายปีในการทำงานหนักและค่อยๆ ทำทีละขั้นตอน จึงไม่สามารถสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน
หลังจากได้ฟังคำพูดของผู้อาวุโสปา เย่หวู่ฉือก็เข้าใจในที่สุดว่าวิถีแห่งพืชและต้นไม้คืออะไร
แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะเคยศึกษาคัมภีร์ขุมทรัพย์สวรรค์มาแล้ว แต่เทคนิคการเล่นแร่แปรธาตุที่บันทึกไว้ในคัมภีร์ขุมทรัพย์สวรรค์นั้นลึกซึ้งอย่างยิ่งและสงวนไว้สำหรับผู้ฝึกฝนที่บรรลุถึงระดับนักเล่นแร่แปรธาตุแล้วเท่านั้น ดังนั้นจึงไม่มีเนื้อหาพื้นฐานเช่นนั้นอยู่ในคัมภีร์เล่มนั้น
บzzz!
แท่นต่อสู้ที่มีรูปร่างคล้ายเม็ดยาหยุดสั่นในที่สุดและเปลี่ยนรูปร่างเป็นรูปไข่ ราวกับว่ามันได้กลายเป็นแท่นผลิตยาไปแล้ว
ไม่เพียงเท่านั้น แต่ต่อหน้าผู้คนนับร้อย บนแท่นปรุงยา ปรากฏอนุภาคพืชที่แตกหักนับหมื่นหรืออาจถึงแสนอนุภาค ราวกับว่าพวกมันถูกทำลายด้วยแรงภายนอกและถูกผสมปนเปกันอย่างจงใจจนไม่สามารถบอกได้ว่าพวกมันมีลักษณะอย่างไรมาก่อน
สิ่งนี้ทำให้ดวงตาของเย่หวู่ฉือเป็นประกาย และเขาก็เข้าใจในทันทีว่าการทดลองพืชครั้งนี้มีเนื้อหาอะไร!
ในขณะเดียวกัน เหล่าอัจฉริยะคนอื่นๆ บนเวทีประลองตา ต่างก็มองไปยังหญ้าและต้นไม้ที่หักโค่นด้วยความปรารถนาและความกระตือรือร้นอย่างแรงกล้า ราวกับว่าพวกเขาเตรียมตัวสำหรับช่วงเวลานี้มานานแล้ว!
“การทดสอบสมุนไพรและต้นไม้! นั่นเป็นขั้นตอนสำคัญบนเส้นทางสู่การเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ เป็นรากฐานที่สำคัญที่สุด ดูเหมือนง่าย แต่จริงๆ แล้วยากมาก!”
“ข่าวเกี่ยวกับการแข่งขันผนึกวิญญาณนี้รั่วไหลออกมาเมื่อกว่าครึ่งปีที่แล้ว ทั้งหมดก็เพื่อเตรียมทุกคนให้พร้อมสำหรับอนาคต จำ ‘สารานุกรมพืชฉบับสมบูรณ์’ ได้ไหม!”
“คงต้องรอดูกันว่าใครจะมีความรู้เรื่องพืชอย่างลึกซึ้งกว่ากัน!”
เหล่าผู้ฝึกฝนจำนวนนับไม่ถ้วนต่างกระซิบกระซาบกันอย่างตื่นเต้น รอคอยการทดสอบที่จะมาถึง
บนรูปปั้นเตาหลอมแร่แปรธาตุ หญิงชราผมหงอกโบกมือขวาอีกครั้ง และจอแสงก็ปรากฏขึ้นในความว่างเปล่า จอแสงนั้นบรรจุภาพและคำอธิบายของพืชและต้นไม้ทางจิตวิญญาณนับหมื่นชนิดอย่างหนาแน่น แต่ภาพเหล่านั้นไม่ชัดเจนและมีเพียงหญิงชราผมหงอกเท่านั้นที่สามารถมองเห็นได้
“สิ่งที่อาจารย์ภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตของเขาไม่ใช่การได้เป็นแม่ทัพและกษัตริย์ แต่คือการเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ ดังนั้น การทดลองสมุนไพรและพืชเหล่านี้จึงเป็นสิ่งที่อาจารย์วางแผนไว้ล่วงหน้ามานานแล้ว”
“พวกคุณทุกคนคงรู้กันอยู่แล้วว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าคืออะไร พวกมันคือวิญญาณพืชที่ไม่สมบูรณ์ การทดสอบพืชก็คือการใช้วิญญาณพืชที่ไม่สมบูรณ์เหล่านี้เป็นฐาน และใช้สัมผัสอันศักดิ์สิทธิ์ของคุณเป็นแหล่งที่มาเพื่อประกอบพวกมันเข้าด้วยกันให้กลายเป็นวิญญาณที่สมบูรณ์ภายในห้าชั่วโมงข้างหน้า”
“ภายในเวลาห้าชั่วโมงที่กำหนด ยิ่งรวบรวมพืชวิญญาณได้สมบูรณ์มากเท่าไหร่ อันดับก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น มีเพียงยี่สิบอันดับแรกเท่านั้นที่จะได้ผ่านเข้ารอบสุดท้าย!”
“นอกจากนี้ ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งถึงสามในการทดสอบสมุนไพรและต้นไม้รอบสุดท้าย จะมีสิทธิ์ได้รับยาเม็ดบางส่วนที่อาจารย์ทิ้งไว้ และผู้ชนะเลิศอันดับหนึ่งจะได้รับสำเนาคู่มือการเล่นแร่แปรธาตุของอาจารย์ด้วย”
เสียงของหญิงชราผมหงอกค่อยๆ ดังขึ้น อธิบายถึงเนื้อหาและกฎเกณฑ์ของการทดสอบพืชและต้นไม้
“นี่คือเนื้อหาของการทดลองปลูกพืชอย่างที่คาดไว้ ดูเหมือนว่าฉันจะต้องแพ้แน่ๆ…”
ดวงตาของเย่หวู่ฉือเป็นประกาย เขาพูดด้วยเสียงเบา แม้จะพูดเช่นนั้น แต่แววตาของเขากลับปราศจากความหดหู่ เขามองไปยังจอแสงในความว่างเปล่าที่บันทึกสารานุกรมพืชและต้นไม้ฉบับสมบูรณ์ และรอยยิ้มมุมปากก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น
“เด็กน้อย อย่าประมาท! การจะเข้าร่วมการทดสอบสมุนไพรนั้น การท่องจำตำราสมุนไพรฉบับสมบูรณ์อย่างเดียวไม่เพียงพอ มันต้องอาศัยความเข้าใจและความเชี่ยวชาญอย่างละเอียดถี่ถ้วนและครอบคลุม แต่คุณไม่เคยแม้แต่จะสัมผัสตำราสมุนไพรฉบับสมบูรณ์มาก่อนเลย ดังนั้นมันเป็นไปไม่ได้”
ภายในห้วงวิญญาณ ผู้เฒ่าปาพูดขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขามีความไม่พอใจต่อเย่หวู่ฉีอยู่บ้าง
“ก่อนหน้านี้ฉันไม่เคยอ่านคู่มือฉบับสมบูรณ์เกี่ยวกับพืชมาก่อน แต่ในเมื่อฉันมีมันอยู่ตรงนี้แล้ว ฉันก็เลยคิดว่าเรียนรู้มันไปพร้อมๆ กันเลยดีกว่า”
เย่หวู่ฉีพูดพร้อมกับรอยยิ้ม ทำให้ผู้อาวุโสปาถึงกับพูดไม่ออก!
แสดงว่าเย่หวู่ฉีไม่ได้ฟังคำพูดอันยาวเหยียดของเขาเลยใช่ไหม?
อย่างไรก็ตาม ดวงตาของปาเหลาวาววับขึ้นทันที เมื่อรู้ถึงบุคลิกและนิสัยของเย่หวู่ฉือแล้ว เขาจะไม่โอ้อวดหรือทำอะไรโดยปราศจากความแน่ใจอย่างแน่นอน
เย่หวู่ฉีมีวิธีแก้ปัญหาจริงๆหรือ?
“ฮ่าๆ! เจ้าหนู ฉันจะคอยดูด้วยความตื่นเต้นเลย!”
ปาจินหัวเราะเบาๆ แล้วตัดสินใจดูรายการนั้นทันที
บนเวทีประลองตาเดียว สายตาของเย่หวู่ฉือจ้องมองไปยังจอแสงที่แสดงภาพพืชและต้นไม้ทั้งหมดในห้วงอวกาศพลางพึมพำกับตัวเองว่า “ถ้าข้าสามารถเข้าสู่สภาวะนั้นได้อีกครั้ง อะไรก็เป็นไปได้…”
“การทดลองปลูกพืช…กำลังจะเริ่มต้นขึ้น!”
ในขณะนั้นเอง เสียงของหญิงชราผมหงอกก็ดังขึ้นอีกครั้ง ประกาศการเริ่มต้นอย่างเป็นทางการของการทดลองปลูกพืช!
บzzz…
ในชั่วพริบตา พลังจิตวิญญาณอันศักดิ์สิทธิ์มหาศาลก็พุ่งออกมาจากภายในจัตุรัสตานหวู่!
อัจฉริยะเหล่านี้ส่วนใหญ่บรรลุถึงจุดสูงสุดของอาณาจักรราชาแห่งวิญญาณในแง่ของพลังสัมผัสอันศักดิ์สิทธิ์ และบางคนถึงกับบรรลุระดับกึ่งราชาแห่งวิญญาณเลยทีเดียว!
โดยไม่ลังเลเลย เหล่าอัจฉริยะทั้งหลายได้ใช้สัมผัสอันศักดิ์สิทธิ์ของตนโอบล้อมพืชที่หักโค่นอยู่ตรงหน้า แยกแยะและจัดเรียงใหม่ตามความปรารถนาของตน และประกอบพวกมันเข้าด้วยกันอีกครั้งจนกลายเป็นพืชวิญญาณที่สมบูรณ์!
ภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที ก็มีคนประกอบชิ้นส่วนพืชวิญญาณขึ้นมาได้ครบสมบูรณ์แล้ว!
อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ทุกคนกำลังจดจ่ออยู่กับการทดลองปลูกพืช จู่ๆ ก็มีเสียงแผ่วเบาดังขึ้น ก้องไปทั่วทุกทิศทาง!
“รุ่นพี่คะ ดิฉันขออนุญาตศึกษาส่วนแรกของหนังสือรวบรวมสมุนไพรและพืชฉบับสมบูรณ์เล่มนี้ก่อนได้ไหมคะ แบบนั้นไม่ผิดกฎใช่ไหมคะ”
คำพูดเหล่านี้สร้างความตกใจให้กับผู้คนจำนวนมากทันที และสีหน้าของพวกเขาก็แสดงความไม่เชื่อออกมาอย่างเห็นได้ชัด!