by 
“ผมประทับใจมาก! อาจารย์เย่เก่งกาจและกล้าหาญจริงๆ!”
เกาลี่เซียงส่ายหัวช้าๆ และพูดด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย
เมื่อเรื่องราวมาถึงจุดนี้แล้ว เขาก็พูดได้แค่นั้น และทุกคนก็มีสีหน้าเดียวกัน
มีเพียงเซี่ยจงเท่านั้นที่จ้องมองเย่หวู่ฉือที่ปรากฏตัวบนแท่นหินด้วยสายตาที่เฉียบคม!
“อย่าลืมนะ พี่เย่ปรุงยาระดับ 8 ได้ถึงสามเม็ดด้วยตัวคนเดียว! พลังของเขานั้นยากที่จะหยั่งถึงมาโดยตลอด หลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ คุณคิดว่าคุณมองทะลุพลังของเขาได้จริง ๆ แล้วหรือยัง?”
เซี่ยจงพูดช้าๆ และอีกสี่คนก็ตกใจทันที สีหน้าของพวกเขากลายเป็นเคร่งขรึม!
ใช่!
ถ้าพวกเขาไม่คิดมากเกินไป มันก็คงไม่ใช่ปัญหา แต่หลังจากที่เซี่ยจงอธิบาย พวกเขาก็พลันเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น และมีสี่คำผุดขึ้นมาในใจทันที: ลึกลับและคาดเดาไม่ได้!
บนแท่นหิน นักเล่นแร่แปรธาตุอัจฉริยะทั้งสี่เห็นเย่หวู่ฉือปรากฏตัว สีหน้าของพวกเขาแตกต่างกันออกไป แต่พวกเขามีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกันคือ พวกเขาทั้งหมดต่างเฉยเมย และไม่แม้แต่จะมองเย่หวู่ฉือด้วยซ้ำ
แล้วอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานที่เชี่ยวชาญด้านการเพาะปลูกล่ะ?
นี่คือเมืองตาน เมืองที่ผู้คนแสวงหาเกียรติยศสูงสุดในศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ และพวกเขาไม่สนใจแม้แต่ผู้ฝึกฝนที่มีพรสวรรค์ที่สุด
จากอีกทิศทางหนึ่ง มีคนกำลังหัวเราะเยาะอย่างบ้าคลั่งอยู่!
“ฮ่าฮ่าฮ่า… นี่มันหาเรื่องตายชัดๆ! เย่หวู่ฉีคนนี้กล้าปีนขึ้นไปบนแท่นหินอีก แถมยังคิดจะเข้าร่วมการแข่งขันจัดอันดับเพื่อชิงตำแหน่งนักปรุงยาสามแฉกอีกเหรอ? ไม่รู้จักขีดจำกัดของตัวเองจริงๆ!”
คนที่หัวเราะอย่างบ้าคลั่งนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโมเฟิง!
เขาและไป๋เหลิงเฉินยืนอยู่คนละทิศทาง และในขณะนี้พวกเขาสามารถมองเห็นเย่หวู่ฉือได้อย่างชัดเจน ซึ่งยืนเด่นอยู่บนแท่นหินข้างๆ อัจฉริยะทั้งสี่ ทำให้โมเฟิงรู้สึกดูถูกและเย้ยหยัน
“ฮึ่ม! เขาทำตัวเองแท้ๆ! ให้สี่อัจฉริยะสั่งสอนไอ้คนหยิ่งยโสและโง่เขลาอย่างเย่หวู่ฉือซะ! เราจะรอดูผล!”
ไป่เหลิงเฉินก็พ่นลมหายใจอย่างเย็นชาเช่นกัน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย ราวกับเป็นผู้เฝ้าดู
การปรากฏตัวบนเวทีของเย่ อู๋ฉือ ทำให้ผู้คนมากมายรู้สึกว่าเขากำลังหาเรื่องใส่ตัวและทำให้ตัวเองอับอาย และแทบไม่มีใครคาดหวังอะไรกับเขามากนัก
อย่างไรก็ตาม เย่หวู่ฉือยืนอยู่บนแท่นหิน มือไขว้หลัง ใบหน้าสงบนิ่ง ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ราวกับไม่ใส่ใจต่อการถกเถียงและความสงสัยต่างๆ ในโลกเลย
“เงียบ!”
ในขณะนั้นเอง เสียงอันทรงเกียรติและเย็นชาดังออกมาจากด้านหลังแท่นหิน แน่นอนว่าเป็นเสียงของผู้อาวุโสแห่งเมืองแดน ผู้ซึ่งกำลังควบคุมดูแลและเป็นประธานในการพิจารณาคดี เขาเป็นชายชราผมขาวและมีเครายาว ทันทีที่เขาพูดจบ โลกก็เงียบสงบลงอีกครั้ง
ชายชราเคราขาวนั่งขัดสมาธิอย่างเงียบๆ สายตาเหลือบมองไปยังคนทั้งห้าที่อยู่บนแท่นหิน แล้วเสียงของเขาก็ดังขึ้นอีกครั้ง
“ฟังให้ดีทั้งห้าคน เพื่อเข้าร่วมการแข่งขันจัดอันดับวิชาเล่นแร่แปรธาตุ พวกเจ้าต้องผ่านการทดสอบ การทดสอบนั้นค่อนข้างง่าย และเป็นขั้นตอนที่นักเล่นแร่แปรธาตุทุกคนต้องผ่านหลังจากเชี่ยวชาญศิลปะแห่งสมุนไพรแล้ว นั่นก็คือ การทำให้สมุนไพรบริสุทธิ์!”
การสกัดจากพืชและสมุนไพร!
นี่เป็นขั้นตอนพื้นฐานที่สำคัญยิ่งในวิชาเล่นแร่แปรธาตุ การทำให้สมุนไพรบริสุทธิ์จะเพิ่มโอกาสในการสร้างยาเม็ดได้สำเร็จ และเป็นสิ่งที่นักเล่นแร่แปรธาตุจำนวนนับไม่ถ้วนทำก่อนที่จะพยายามกลั่นยาเม็ด
“แท่นปรุงยาจะปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกท่านแต่ละคน และพืชวิญญาณชนิดหนึ่งจะปรากฏขึ้นบนนั้น… ไผ่วิญญาณเขียวเก้าส่วน ภารกิจของพวกท่านคือการชำระล้างไผ่วิญญาณเขียวเก้าส่วนนี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยไฟปรุงยาที่พวกท่านควบคุมได้ภายในหนึ่งชั่วโมง ยิ่งพวกท่านชำระล้างมากเท่าไหร่ คะแนนสุดท้ายของท่านก็จะยิ่งสูงขึ้น และโอกาสในการผ่านการทดสอบก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น”
รัมเบิล!
ขณะที่ผู้เฒ่าเคราขาวกำลังพูด เสียงดังกึกก้องก็ดังมาจากด้านหน้าของคนทั้งห้าที่อยู่บนแท่นหิน จากนั้นแท่นปรุงยาห้าแท่นก็ค่อยๆ ผุดขึ้นมา แต่ละแท่นมีไม้ไผ่วิญญาณเก้าท่อนวางอยู่บนนั้น
ไผ่เก้าข้อมีสีเขียวทั้งต้น ยาวประมาณหนึ่งฟุต มีข้อต่อเก้าข้อ เพียงแค่เหลือบมองก็สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันบริสุทธิ์และเข้มข้นที่แผ่ซ่านออกมาจากมัน!
“น่าสนใจ ที่จริงแล้วมันคือไผ่เขียวเก้าข้อที่ทนไฟได้ตามธรรมชาติ เปลวไฟธรรมดาไม่สามารถทำอะไรพืชชนิดนี้หรือพืชศักดิ์สิทธิ์ได้เลย ไม่ต้องพูดถึงการชำระล้างมัน”
หูชิงเฟิงมองไปที่ไผ่วิญญาณเก้าส่วนแล้วพูดด้วยรอยยิ้มจางๆ แต่ทุกคนก็มองเห็นความสงบและมั่นใจบนใบหน้าของเขาได้
“ทุกครั้งที่ฉันกลั่นไม้ไผ่วิญญาณเขียวได้เก้าท่อน ความยากของการกลั่นครั้งต่อไปจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ยิ่งฉันทำไปไกลเท่าไหร่ มันก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่มันสนุกมากขึ้นและพิสูจน์ว่าฉันเก่งกว่าคุณ!”
เจ้าอ้วนซู่ฉงเหลียงพูดอย่างเย่อหยิ่ง ดวงตาเล็กๆ ของเขาเป็นประกายด้วยความเจ้าเล่ห์!
“ฟึดฟัด!”
ไช่ป๋อหยวนพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาโดยไม่พูดอะไรสักคำ แต่แววตาของเขากลับแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่ง
สิ่งมหัศจรรย์แห่งหิมะเพียงอย่างเดียว
ใบหน้าอันงดงามและเยือกเย็นของเธอยังคงไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ขณะที่เธอมองไปยังไผ่สีเขียวเก้าท่อนอย่างสงบนิ่ง ราวกับนางฟ้าจากสรวงสวรรค์
เย่หวู่ฉียืนกอดอก ดวงตาเป็นประกายตั้งใจฟังไผ่เก้าส่วนอย่างจดจ่อ ข้อมูลและลักษณะเฉพาะของไผ่เก้าส่วนในตำราสมุนไพรปรากฏขึ้นในใจเขาในทันที และสีหน้าของเขายังคงสงบ
“การทดสอบนี้จะทดสอบความเชี่ยวชาญของคุณในการใช้สมุนไพรและไฟแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ และเป็นการให้ข้อเสนอแนะเบื้องต้นเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุของคุณเอง แม้จะดูเรียบง่าย แต่ก็เป็นคุณสมบัติที่จำเป็นสำหรับการเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่ยิ่งใหญ่”
“ในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า แท่นเล่นแร่แปรธาตุจะฉายม่านแสงเพื่อปกป้องคุณจากสิ่งรบกวนภายนอก เอาล่ะ เริ่มกันเลย!”
ทันทีที่ชายชราเคราขาวพูดจบ ลำแสงห้าลำก็ส่องประกายออกมาจากแท่นเล่นแร่แปรธาตุ ห่อหุ้มคนทั้งห้าไว้ ทำให้ร่างของพวกเขาหายไปภายในลำแสง จนคนภายนอกไม่สามารถมองเห็นพวกเขาได้อย่างชัดเจน
อย่างไรก็ตาม ทุกคนทั่วโลกต่างเข้าใจว่าการแข่งขันระหว่างอัจฉริยะทั้งสี่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว แม้ว่าจะเป็นเพียงการแข่งขันอุ่นเครื่อง แต่ก็สร้างความคาดหวังและความตื่นเต้นให้กับผู้คนมากมาย!
“เริ่มแล้ว! เริ่มแล้ว! คุณคิดว่าใครจะเป็นผู้ชนะในบรรดาอัจฉริยะทั้งสี่? ใครจะมีความพยายามในการชำระล้างมากที่สุด? ฉันพนันได้เลยว่าต้องเป็นเซวี่ยเหมี่ยวอี้ เธอเป็นศิษย์ของปรมาจารย์ยาแห่งสวรรค์!”
“นั่นไม่จำเป็นต้องเป็นความจริงเสมอไป อัจฉริยะทั้งสี่คนนั้นมีใครบ้างที่ไม่เคยเรียนที่เมืองตาน? เกือบทุกคนได้รับการชี้แนะจากอาจารย์เทียนเหยา ว่ากันว่าหูชิงเฟิงยังเคยเรียนกับเสวี่ยเหมี่ยวอี้ด้วย! ฉันคิดว่าน่าจะเป็นหูชิงเฟิงมากกว่า!”
“ซู่ฉงเหลียง! ชายอ้วนคนนี้อาจมีท่าทีหยิ่งยโส แต่ฝีมือการเล่นแร่แปรธาตุของเขานั้นน่าทึ่งจริงๆ!”
…
ในชั่วพริบตา เสียงกระซิบก็ดังขึ้นจากฝูงชน แม้ว่าความคิดเห็นของพวกเขาจะแตกต่างกัน แต่พวกเขาทั้งหมดก็เป็นหนึ่งในสี่อัจฉริยะอย่างไม่ต้องสงสัย ส่วนเย่หวู่ฉือนั้น ไม่มีใครสนใจเขาเลย!
ราวกับว่าพวกเขาเพิกเฉยต่อเย่หวู่ฉืออย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าเขาไม่มีตัวตนอยู่จริง
เรื่องนี้ไม่น่าแปลกใจเลย เพราะคู่ต่อสู้ของเขาคืออัจฉริยะด้านเล่นแร่แปรธาตุทั้งสี่ และเย่หวู่ฉีคงจะเจอเรื่องยุ่งยากแน่หากเขาไปต่อสู้กับพวกเขา
ภายในม่านแสง เย่หวู่ฉี ยืนตระหง่านอยู่
เขากำไผ่เขียวเก้าท่อนไว้ในมือ สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันเข้มข้นภายในนั้น ดวงตาของเขาพร่ามัวเล็กน้อย
“ไผ่เก้าปล้องสีเขียวเป็นพืชที่ทนไฟได้ดีที่สุดชนิดหนึ่งตามธรรมชาติ มีเนื้อแข็งและอุดมไปด้วยแก่นแท้แห่งชีวิต…”
เย่หวู่ฉือพูดเสียงเบา แต่ระบุข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับไผ่เก้าส่วนอย่างชัดเจน ขณะที่พลังสัมผัสของเขาได้ห่อหุ้มและแทรกซึมเข้าไปอย่างทั่วถึงแล้ว
“ผมไม่เคยลองชำระล้างด้วยสมุนไพรมาก่อน แต่เหนือสิ่งอื่นใด นอกจากการควบคุมไฟแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงแก่นแท้ของไผ่เขียวเก้าปล้องนี้ อย่างไรก็ตาม จากความรู้ที่ผมมีในตำราสมุนไพรฉบับสมบูรณ์ ไผ่เขียวเก้าปล้องนี้ดูเหมือนจะแปลกประหลาดอยู่บ้าง…”
ริมฝีปากของเย่หวู่ฉือปรากฏแววครุ่นคิดจางๆ ดวงตาของเขาเหลือบมอง แต่ในชั่วพริบตาต่อมา ไผ่เขียวเก้าท่อนก็ยังคงลอยอยู่ตรงหน้าเขา
ว้าว!
เปลวไฟห้าสีเจิดจรัสพุ่งขึ้นจากมือของเย่หวู่ฉือ ราวกับผีเสื้อวิญญาณห้าสีกำลังร่ายรำอย่างงดงามตระการตา นั่นคือเปลวไฟผีเสื้อวิญญาณ!
หลังจากนั้นไม่นาน เปลวไฟหลากสีสันของผีเสื้อวิญญาณก็โอบล้อมไผ่วิญญาณสีเขียวเก้าท่อน และเย่หวู่ฉือก็เริ่มกระบวนการชำระล้างอย่างเป็นทางการ
บนแท่นหินนั้น โล่แสงทั้งห้าส่องประกายวาบอย่างต่อเนื่อง!
นับตั้งแต่การพิจารณาคดีเริ่มต้นขึ้น โลกก็เงียบสงบลงอย่างสิ้นเชิง ทุกคนต่างจับจ้องไปที่โล่แสงทั้งสี่บนแท่นหิน รอคอยอย่างอดทน
เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า หนึ่งชั่วโมงอาจดูเหมือนนาน แต่สำหรับนักเล่นแร่แปรธาตุที่ทุ่มเทให้กับวิชานี้อย่างเต็มที่แล้ว เวลานั้นกลับผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ไม่ทันไรก็เหลือเวลาเพียงสิบห้านาทีเท่านั้น
ทันใดนั้นเอง โล่แสงอันหนึ่งก็เริ่มสั่นอย่างรุนแรง ราวกับกำลังจะแตกออก ทำให้ทุกคนตกใจทันที!
บzzz!
ในชั่วพริบตาต่อมา ม่านแสงก็แตกสลาย เผยให้เห็นร่างหนึ่ง—นั่นคือไฉ่ป๋อหยวน!
หลังจากมองไปรอบๆ ดวงตาของไช่ป๋อหยวนก็ฉายแววภาคภูมิใจเล็กน้อย ซึ่งแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาเป็นคนแรกในบรรดาห้าคนที่ทำการชำระล้างสมุนไพรเสร็จสมบูรณ์