by 
ทันทีที่คำพูดเหล่านั้นถูกเอ่ยออก ก็มีคนเริ่มปรบมือ ตามด้วยเสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วทุกมุมโลก สร้างบรรยากาศที่น่าตื่นตาตื่นใจและเร้าใจ!
เหล่าผู้ฝึกฝนวิชาต่างมองเย่หวู่ฉือทีละคนด้วยความประหลาดใจและเกรงขามอย่างยิ่ง พร้อมทั้งส่งเสียงเชียร์เขา!
นับตั้งแต่การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขา จนกระทั่งผ่านการทดสอบมังกรแท้ร้อยโซ่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เย่หวู่ฉือเปรียบเสมือนเทพสงครามหนุ่มจากห้วงอวกาศ ผู้พิชิตทุกคนด้วยผลงานอันน่าทึ่งและเหนือความคาดหมายของทุกคน!
เย่หวู่ฉือสมควรอย่างยิ่งที่จะเป็นศิษย์ของสำนักเป่ยโต่วเต๋า และอาจถือได้ว่าเป็นหนึ่งในศิษย์ที่โดดเด่นที่สุดในประวัติศาสตร์อันยาวนานของสำนักเลยทีเดียว!
ที่ยอดเขาไป่เหลียน รูปปั้นของเย่หวู่ฉือปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน สงบเงียบ และเหมือนจริงมาก
เบื้องหน้าเมืองใหญ่โตมโหฬาร เย่หวู่ฉือยืนตระหง่านด้วยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า เมื่อได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสหงเทา เขาก็ไม่แสดงท่าทีเย่อหยิ่ง ยังคงสงบและเยือกเย็น เขาประสานมือเป็นหมัดและตอบว่า “ขอบคุณครับ ท่านผู้อาวุโส ศิษย์เย่หวู่ฉือขอคารวะท่านผู้อาวุโสครับ”
ยิ่งผู้อาวุโสหงเทาพิจารณาเย่หวู่ฉือมากเท่าไหร่ ความชื่นชมก็ยิ่งเพิ่มพูนในใจเขามากขึ้นเท่านั้น และสายตาที่เขามองเย่หวู่ฉือก็อ่อนโยนขึ้นเรื่อยๆ
เขาเป็นคนที่มีพรสวรรค์และความสามารถพิเศษ แต่ก็อ่อนน้อมถ่อมตนและไม่ยอมแพ้ มีความภาคภูมิใจโดยปราศจากความเย่อหยิ่ง!
ศิษย์มังกรที่แท้จริงเช่นนี้หายากยิ่งนัก แม้แต่ในสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี่เองก็ตาม!
ศิษย์ใหม่กว่า 10,000 คนของสำนักเป่ยโต่วเต๋าที่ยืนอยู่หน้าเมืองขนาดใหญ่ต่างมองเย่หวู่ฉือผู้มีสีหน้าสงบเยือกเย็น ดวงตาซับซ้อนและมืดมน บางคนแสดงออกถึงความไม่พอใจและความไม่เต็มใจ แต่ความรู้สึกเหล่านั้นก็ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มที่ขมขื่นและความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงในทันที
เย่หวู่ฉีที่อยู่ตรงหน้าเรานั้นทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวจนชวนให้สิ้นหวัง!
จากนั้นผู้อาวุโสหงเทาก็หันไปมองโอวซีเฉินที่เดินมาข้างหลังเย่หวู่ฉือ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มจางๆ ว่า “โอวซีเฉิน เจ้าก็ยินดีต้อนรับเข้าร่วมสำนักเป่ยโต่วด้วยเช่นกัน”
“ศิษย์โอวซีเฉินขอขอบคุณท่านผู้อาวุโส!”
โอวซีเฉินยังคงรู้สึกประหม่าและกังวลเล็กน้อย เพราะเสียงโบราณจากระดับที่เจ็ดของเก้าอาณาจักรได้ประกาศเพียงว่าเย่หวู่ฉือสามารถเข้าร่วมสำนักเป่ยโต่วเต๋าได้ โดยไม่ได้เอ่ยชื่อของเขาเลย
แต่ในเมื่อท่านผู้อาวุโสหงเทาได้กล่าวจบแล้ว อู๋ซีเฉินก็ตัดสินใจได้เสียที หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความยินดี สำหรับเขาแล้ว วันนี้เป็นวันที่เต็มไปด้วยทั้งเรื่องดีและเรื่องร้าย แต่ก็เป็นวันที่เขาได้เห็นแสงแห่งความหวังหลังจากช่วงเวลาแห่งความมืดมิดอันยาวนาน
เหล่าผู้ฝึกฝนวิชามากมายทั่วโลกต่างไม่แปลกใจเลยที่โอวซีเฉินเข้าร่วมสำนักเป่ยโต่ว เพราะโอวซีเฉินเองก็มีฝีมือเหนือกว่าเหยียนจงเหิงและหยูฉงหรูด้วยความพยายามและผลงานของตนเอง หากไม่รับคนเก่งเช่นนี้เข้ามา สำนักเป่ยโต่วก็คงไม่คู่ควรที่จะเป็นสำนักอันดับหนึ่งในเป่ยโต่ว
“ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว การคัดเลือกศิษย์ของสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี้ก็สิ้นสุดลง ศิษย์ใหม่ทุกคน โปรดตามข้าเข้าไปในเมือง จะมีคนแจ้งกฎระเบียบของสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี้ให้พวกท่านทราบ ข้าหวังว่าพวกท่านจะฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งและอย่าทำให้สำนักเสื่อมเสีย!”
ท่านผู้อาวุโสหงเทาโบกแขนเสื้อ เสียงทุ้มต่ำของท่านดังก้องไปทั่วทุกทิศทาง จากนั้นท่านก็แปลงร่างเป็นลำแสงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บินลึกเข้าไปในเมือง ในเวลาเดียวกัน ผู้พิทักษ์ชุดขาวทั้งสามก็ติดตามไปอย่างใกล้ชิด
อย่างไรก็ตาม ก่อนจากไป หญิงชราชุดขาว ผู้พิทักษ์รุ่ย ได้จ้องมองเย่หวู่ฉือด้วยสายตาที่ดุร้ายราวกับงูพิษที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด พร้อมที่จะโจมตีถึงตายได้ทุกเมื่อ!
แต่รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นในดวงตาของผู้พิทักษ์รุย และเธอก็เยาะเย้ยในใจเช่นกันว่า “เจ้าสัตว์ร้ายตัวน้อย! เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเจ้าจะสบายใจได้หลังจากเข้าร่วมสำนักเป่ยโต่วเต๋า? คอยดูเถอะ เจ้าจะได้รู้ว่าความไร้หนทางและความสิ้นหวังอย่างแท้จริงนั้นหมายความว่าอย่างไร! ในไม่ช้า!”
จากนั้นเธอก็หยุดมองเย่หวู่ฉือ และจากไปพร้อมกับผู้อาวุโสหงเทาและผู้คุ้มครองอีกสองคนที่สวมชุดขาว
ในทำนองเดียวกัน ศิษย์ใหม่กว่า 19,000 คนก็ตั้งสติและค่อยๆ ก้าวเข้าไปในเมืองใหญ่เบื้องหน้าด้วยความตื่นเต้นและคาดหวัง!
ร่างของเหล่าผู้ฝึกฝนวิชานับไม่ถ้วนเริ่มเลือนหายไปในอากาศ การคัดเลือกศิษย์เอกได้สิ้นสุดลงแล้ว และถึงเวลาที่พวกเขาต้องจากไป อย่างไรก็ตาม แต่ละคนต่างมีร่องรอยของความทรงจำและความรู้สึกที่ลึกซึ้งปรากฏอยู่บนใบหน้า และพวกเขายังคงพูดคุยและแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันต่อไป
คาดการณ์ได้ว่าข่าวการคัดเลือกศิษย์ครั้งนี้จะแพร่กระจายไปทั่วเป่ยโต่วในไม่ช้า!
ชื่อ “เย่หวู่ฉือ” มีความสำคัญเป็นพิเศษและถูกกล่าวถึงโดยผู้คนนับไม่ถ้วน แพร่กระจายไปทั่วภูมิภาคเป่ยโต่ว
…
“ยินดีต้อนรับศิษย์ทั้งหลายสู่สำนักเป่ยโต่วเต๋า!”
ขณะที่ผู้มาใหม่กว่า 10,000 คนก้าวเข้ามาในเมืองใหญ่ เสียงนุ่มนวลและไพเราะของหญิงสาวก็ดังขึ้น ไม่ไกลจากพวกเขา ร่างสง่างามยืนอยู่เพียงลำพัง ราวกับดอกแดฟโฟดิลที่เบ่งบานในสายลมฤดูใบไม้ผลิ ดึงดูดสายตาของทุกคน
“ฉัน
ชื่อของเธอคือ เฉินอิงซวน คุณสามารถเรียกเธอว่าพี่สาวอิงซวนได้
เฉินอิงซวนมีคิ้วสวยและรูปร่างสมส่วน ทำให้เธอดูสวยมีเสน่ห์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เธอมีออร่าที่เป็นมิตร ทำให้ผู้คนรู้สึกใกล้ชิดกับเธอ
“สวัสดีค่ะ รุ่นพี่อิงซวน!”
ผู้มาใหม่กว่า 10,000 คนต่างทักทายกันด้วยการจับมือ และเย่หวู่ฉือก็ทำเช่นเดียวกัน
เฉินอิงซวนยิ้ม ดวงตาสวยของเธอกวาดมองใบหน้าหนุ่มสาวกว่า 10,000 คนตรงหน้า แต่หยุดอยู่ที่เย่หวู่ฉือเล็กน้อย แสงประกายวาบขึ้นในดวงตาของเธอ!
ท้ายที่สุดแล้ว การทดสอบมังกรแท้ร้อยโซ่ที่เย่หวู่ฉือสร้างขึ้นก่อนหน้านี้ สร้างความตกตะลึงอย่างมากจนเกือบทำให้เมืองใหญ่ทั้งเก้าแห่งใต้ทะเลดวงดาวสั่นสะเทือน และดึงดูดความสนใจของผู้คนนับไม่ถ้วน!
อาจกล่าวได้ว่า แม้ว่าเย่หวู่ฉือเพิ่งจะเข้าเป็นศิษย์ของสำนักเป่ยโต่วเต๋า และเพิ่งเข้าสู่เก้าเมือง แต่ชื่อเสียงของเขาก็แพร่กระจายไปทั่วเก้าเมืองและไปไกลถึงเก้าอาณาจักรเหนือทะเลดวงดาวแล้ว
ดังนั้น เฉินอิงซวนจึงรู้สึกอยากรู้อยากเห็นและเป็นห่วงเย่หวู่ฉือเป็นอย่างมาก
อย่างไรก็ตาม สายตาของเฉินอิงซวนเหลือบมองเพียงครู่เดียว ก่อนจะเผยรอยยิ้มอ่อนโยนและกล่าวว่า “เนื่องจากน้องๆ ทั้งหลายเพิ่งเข้าร่วมสำนัก ฉันจะแนะนำข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับสำนักเป่ยโต่วเต๋าจีให้พวกท่านได้ทราบ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของทุกคนก็คมขึ้น และพวกเขาก็ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อทันที สีหน้าจริงจังปรากฏขึ้นในดวงตาที่สดใสของเย่หวู่ฉือเช่นกัน
“อย่างที่คุณเห็น สำนักเป่ยโต่วเต๋าของข้าตั้งอยู่ใจกลางเขตดวงดาวใต้ ล้อมรอบด้วยอาณาจักรดวงดาวหลักทั้งเก้า ก่อให้เกิดโลกของตัวเองขึ้นมา ที่นี่มีสภาพแวดล้อมการฝึกฝนที่ดีที่สุดในเขตดวงดาวใต้ และสำนักทั้งหมดก็ถูกแบ่งออกตามทะเลดวงดาวอันกว้างใหญ่และต่อเนื่องนี้!”
เมื่อเฉินอิงซวนเริ่มพูด สายตาของทุกคนก็หันกลับไปมองทะเลดวงดาวอันงดงาม ลึกลับ และระยิบระยับอีกครั้ง!
“ทะเลแห่งดวงดาวคั่นระหว่างสวรรค์และโลก!”
“เหนือทะเลแห่งดวงดาว เก้าอาณาจักร!”
“เก้าเมืองใต้ทะเลดวงดาว!”
“นี่ไม่เพียงแต่แสดงถึงโครงสร้างองค์กรของสำนักภายในสำนักเป่ยโต่วเต๋าจีเท่านั้น แต่ยังแสดงถึงการจัดลำดับชั้นของศิษย์ในสำนักอีกด้วย!”
เฉินอิงซวนเล่าเรื่องราวของเธอด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและละเอียดถี่ถ้วน พร้อมทั้งเปิดเผยข้อมูลที่ทำให้ทุกคนตกใจ!
“ขอถามหน่อยได้ไหมคะ ท่านพี่อิงซวน ระบบการจัดลำดับศิษย์แบบนี้หมายความว่าอย่างไรคะ?”
ศิษย์ใหม่คนหนึ่งถามคำถามขึ้นมาทันที ซึ่งเป็นการจุดประกายความสงสัยในใจของทุกคน
ดวงตาของเย่หวู่ฉือกระพริบเล็กน้อย เขาคาดเดาได้อย่างดีแล้วว่าการแบ่งกลุ่มศิษย์ภายในสำนักเป่ยโต่วเต๋าคงแตกต่างจากกองกำลังทั่วไปมากทีเดียว
ดูเหมือนว่าเฉินอิงซวนจะคาดการณ์คำถามนี้ไว้แล้ว จึงยิ้มและกล่าวว่า “ในสำนักเป่ยโต่วของข้า ไม่มีระบบการจัดลำดับชั้นศิษย์แบบสำนักอื่น มีเพียงตำแหน่งเดียวเท่านั้น… ศิษย์เจ็ดดาว!”
ศิษย์เอกทั้งเจ็ด!
เมื่อทุกคนได้ยินคำสี่คำนั้น ความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น!
“บัดนี้ท่านอยู่ในเมืองใต้ทะเลดวงดาว ศิษย์ทุกคนที่เข้าร่วมสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี่จะต้องเดินทางมายังหนึ่งในเก้าเมืองนี้ก่อนเพื่อเริ่มต้นการฝึกฝนและพัฒนาตนเอง ศิษย์ในเก้าเมืองนี้ล้วนถูกเรียกว่า… ศิษย์ฝึกหัดดูดาว! ชื่อนี้ตั้งตามกลุ่มดาวหมีใหญ่!”
“กล่าวอีกนัยหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นทุกคนหรือตัวผมเอง สถานะปัจจุบันของเราภายในสำนักคือศิษย์ฝึกหัดดูดาว ซึ่งสอดคล้องกับเมืองใหญ่ทั้งเก้าเมือง และกิจกรรมและสถานที่ฝึกฝนของเราก็จำกัดอยู่เฉพาะในเมืองใหญ่ทั้งเก้าเมืองเท่านั้น”
“และเหล่าศิษย์เจ็ดดาวคือเป้าหมายความก้าวหน้าขั้นสูงสุดที่เหล่าศิษย์นักดูดาวนับไม่ถ้วนใฝ่ฝันมาตลอดชีวิต!”
น้ำเสียงของเฉินอิงซวนเริ่มเศร้าสร้อย ราวกับว่าเธอโหยหาเหล่าศิษย์เจ็ดดาวอย่างสุดซึ้ง
“ภายในสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี ระดับการฝึกฝนและสถานะไม่สำคัญ มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้นที่สำคัญ นั่นก็คือ… คะแนนสะสมของสำนัก!”
“ยกตัวอย่างเช่น ศิษย์ฝึกหัดดูดาวจะสามารถเข้าร่วมการต่อสู้เพื่อเลื่อนขั้นได้ก็ต่อเมื่อสะสมคะแนนบริจาคให้สำนักได้มากพอ หากการเลื่อนขั้นสำเร็จ พวกเขาก็จะสามารถ… ขึ้นไปสู่ทะเลดาว! ไปสู่ดินแดนแรกจากเก้าดินแดนเหนือทะเลดาว เมื่อพวกเขาขึ้นไปถึงที่นั่นแล้ว พวกเขาจะหลุดพ้นจากสถานะศิษย์ฝึกหัดดูดาวและได้รับการเลื่อนขั้นเป็น… ศิษย์ระดับหนึ่งดาว!”
บูม!
เมื่อเฉินอิงซวนพูดเช่นนั้น ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างตกใจและเบิกตากว้าง!
เย่หวู่ฉีเองก็ตกใจเช่นกัน แล้ว…
ทันใดนั้นฉันก็รู้ตัว!
“ดูเหมือนทุกคนจะเดาถูกแล้ว! ถูกต้องแล้ว เมืองทั้งเก้าที่อยู่ใต้ทะเลดวงดาวนั้นตรงกับเหล่าศิษย์ฝึกหัดดูดาว และเจ็ดอาณาจักรแรกจากเก้าอาณาจักรที่อยู่เหนือทะเลดวงดาวนั้นตรงกับ… เหล่าศิษย์ดวงดาวทั้งเจ็ด!”
“ผู้ที่ขึ้นสู่ภพภูมิแรกเรียกว่าศิษย์ระดับหนึ่งดาว และเป็นเช่นนี้เรื่อยไป จนกระทั่งศิษย์ที่อาศัยอยู่ในภพภูมิที่เจ็ดสามารถกลายเป็นศิษย์ระดับเจ็ดดาวที่แท้จริงได้!”
“สิทธิประโยชน์และสิทธิ์ต่างๆ ที่ศิษย์เจ็ดดาวในแต่ละระดับได้รับนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่ละระดับสอดคล้องกับประเภทของศิษย์ ยิ่งก้าวขึ้นสู่ระดับที่สูงขึ้น สิทธิประโยชน์ก็จะยิ่งมากมาย สถานะก็จะยิ่งสูงขึ้น และอิสรภาพก็จะยิ่งมากขึ้น!”
“แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ เมื่อคุณก้าวขึ้นไปสู่ระดับที่สูงขึ้น คุณจะได้รับการปลดปล่อยอย่างสมบูรณ์ คุณอาจไม่เข้าใจความหมายนี้ในตอนนี้ แต่คุณจะเข้าใจในไม่ช้า”
“เอาล่ะทุกคน จงตั้งใจทำต่อไป! ฉันเชื่อว่าสักวันหนึ่งพวกคุณทุกคนจะสามารถขึ้นไปสู่ทะเลดวงดาว สลัดสถานะศิษย์ฝึกหัดดูดาวทิ้งไป และกลายเป็นศิษย์เอกหนึ่งดาวได้!”
หลังจากที่เฉินอิงซวนแนะนำตัว ทุกคนก็รู้สึกตื่นเต้นและกระตือรือร้นเป็นอย่างมาก!