by 
“เฮ้ๆ!”
ภายในห้องโถง เหมียวเหรินเจี๋ยหัวเราะอย่างชั่วร้ายแล้วเห็นด้วย จากนั้นก็หันหลังเดินออกไปเพื่อตามหาเย่หวู่ฉือ
“ฯลฯ……”
อย่างไรก็ตาม ราวกับว่าเขานึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ทันที อาจารย์เซียวจึงเรียกเหมียวเหรินเจี้ยขึ้นมา
เมื่อเหมียวเหรินเจี๋ยและเหล่านักปรุงยาโคลเวอร์คนอื่นๆ มองอาจารย์เซียวด้วยแววตาที่แฝงความสงสัย รอยยิ้มชั่วร้ายก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา
“เย่หวู่ฉือผู้นี้ทำลายสถิติการเลื่อนขั้น และได้รับตำแหน่งในระดับที่เจ็ดทันที แล้วเขาจะไปแย่งตำแหน่งของใครล่ะ? ฉันจำได้ว่าในการแข่งขันศิลปะการต่อสู้เจ็ดดาวครั้งล่าสุด คนที่ติดอันดับแบบหวุดหวิดก็คือเติ้งหรงกวง หนึ่งในแปดเซียนแห่งเฟิงฮั่วเหลียนเฉิง!”
“ถึงแม้พลังของคนผู้นี้จะอยู่ในอันดับสุดท้ายในบรรดาแปดจตุรเทพ แต่เขาก็เป็นปรมาจารย์ในแดนที่เจ็ดอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น เขายังหยิ่งยโสและชอบบงการด้วยอารมณ์ร้อนอยู่เสมอ ถ้าข้าจำไม่ผิด ที่ที่เย่หวู่ฉือแย่งไปนั้นน่าจะเป็นของเขา ฮึ่ม ดูเหมือนว่าเย่หวู่ฉือจะไปล่วงเกินมากกว่าแค่สำนักโอสถสวรรค์ของเราเสียอีก”
“อย่างไรก็ตาม เหล่าเซียนทั้งแปดแห่งสำนักเฟิงฮั่วเหลียนเฉิงได้ออกจากสำนักไปทำภารกิจของตนในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา และจะไม่กลับมาอีกสองวัน เสี่ยวเหมี่ยว เจ้าควรอดทนรออีกสองวัน เมื่อเติ้งหรงกวงกลับมาและพบว่าตำแหน่งของตนถูกแย่งไปแล้ว เขาอาจไม่กล้าทำอะไรกับสำนัก แต่เขาจะทนกับเย่หวู่ฉือเพียงคนเดียวได้หรือ?”
“เสี่ยวเหมี่ยว เจ้ากับเติ้งหรงกวงไปตามหาเย่อู๋ฉีด้วยกัน ในเมื่อกองกำลังจากวังโอสถสวรรค์และเมืองเพลิงไฟกำลังรุกคืบมาถึงหน้าประตูเมือง ข้าอยากรู้ว่าเด็กคนนี้จะกลัวเหมือนหมาหรือเปล่า!”
“ด้วยวิธีนี้ โดยอาศัยแรงผลักดันจากสงคราม เราจะสามารถบีบบังคับให้บุคคลนี้ยอมจำนนได้ดียิ่งขึ้น”
ดวงตาของเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุโคลเวอร์คนอื่นๆ เป็นประกายเมื่อได้ยินคำพูดของอาจารย์เซียว และพวกเขาทั้งหมดก็โห่ร้องด้วยความยินดี
“โอเค ฉันเข้าใจแล้ว”
เหมียวเหรินเจี๋ยพูดอย่างลังเลเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเธอเชื่อว่าเย่หวู่ฉือแตกต่างจากคนอื่น และเธอสามารถบดขยี้อีกฝ่ายให้เป็นผงธุลีได้!
…
สองวันผ่านไปในกระโจมของเหล่าศิษย์ราวกับพริบตาเดียว
ในขณะนี้ ภายในศาลาที่เย่หวู่ฉืออยู่ แสงสีทองเจิดจ้าและเจิดจ้าได้แผ่กระจายไปทุกทิศทาง ทำให้ศาลาทั้งหมดดูราวกับแม่น้ำแยงซีที่ไหลเชี่ยวและก้องกังวาน เต็มไปด้วยบรรยากาศที่กว้างใหญ่ คาดเดาไม่ได้ งดงาม และยิ่งใหญ่!
จนกระทั่งถึงช่วงเวลาหนึ่ง แสงสีทองเจิดจ้าก็หรี่ลงอย่างฉับพลัน เผยให้เห็นร่างสูงโปร่งนั่งขัดสมาธิ ผมสีดำพลิ้วไหวอย่างสงบราวกับเทพแห่งสงครามที่เสด็จลงมายังโลก!
เย่หวู่ฉีค่อยๆ ลืมตาที่ปิดสนิทไว้เล็กน้อย ดวงตาที่ยากจะหยั่งรู้ จากนั้นรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา
ในช่วงสองวันที่ผ่านมา เย่หวู่ฉือไม่เพียงแต่เสริมสร้างพลังการฝึกฝนของเขาให้แข็งแกร่งขึ้นในขั้นเริ่มต้นของสามมหาบุรุษแท้เท่านั้น แต่ยังได้ทบทวนพลังเหนือธรรมชาติและวิชาลับทั้งหมดที่เขาเชี่ยวชาญ ซึ่งได้รับผลประโยชน์อย่างมาก!
เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน เย่หวู่ฉือจึงรู้สึกถึงความแข็งแกร่งของตัวเองอย่างแท้จริงในขณะนี้!
หลังจากเอาชีวิตรอดจากบททดสอบสุดท้ายและอันตรายที่สุดในสามบททดสอบของสำนักมังกร เย่หวู่ฉือได้ทะลุระดับจากมหาบุรุษแท้แห่งบททดสอบที่สองไปสู่ระดับเริ่มต้นของมหาบุรุษแท้แห่งบททดสอบที่สาม สำหรับเย่หวู่ฉือ นี่คือการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ การเกิดใหม่ ทำให้เขามีพลังแข็งแกร่งขึ้นหลายเท่า!
“ด้วยระดับการฝึกฝนของข้าในตอนนี้ หากข้าปลดปล่อยพลังทั้งหมดและไปถึงขีดจำกัดการต่อสู้ ข้าสามารถทำลายล้าง…ราชาแห่งมนุษย์ที่มีบ่อน้ำศักดิ์สิทธิ์สี่สิบแห่งได้อย่างง่ายดาย! หากข้าเผชิญหน้ากับร่างโคลนของอาจารย์หลิวหยูเย่ ที่ข้าเคยฆ่ามาก่อน เขาจะเป็นฝ่ายหนีเอาชีวิตรอด!”
แววตาของเย่หวู่ฉือฉายแววเฉียบ แต่เขาไม่ได้หยิ่งผยอง กลับกัน สีหน้าของเขากลับจริงจังขึ้นเล็กน้อย
เพราะหลังจากพลังการต่อสู้ของเขาก้าวไปถึงระดับน้ำพุศักดิ์สิทธิ์สี่สิบแห่ง เขาก็สัมผัสได้ถึงขอบเขตของจอมราชันย์ที่ยากจะเข้าถึงซึ่งอยู่ตรงหน้าเขาอย่างเลือนราง!
บ่อน้ำศักดิ์สิทธิ์ห้าสิบแห่ง!
ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกว่าตนเองอยู่ห่างไกลจากอาณาจักรของจอมเผด็จการมากเท่านั้น!
ความรู้สึกนั้นเหมือนกับเพิ่งหลุดพ้นจากห้องขังเล็กๆ ที่กักขังคุณไว้ แล้วพบว่าตัวเองอยู่ในพระราชวังอันใหญ่โต ซึ่งแท้จริงแล้วก็คือคุกนั่นเอง!
นี่คือจุดเปลี่ยนสำคัญที่ขัดขวางกษัตริย์มนุษย์นับไม่ถ้วน และเป็นหลักฐานแสดงถึงอำนาจและความน่าสะพรึงกลัวอันมหาศาลของจอมเผด็จการ
แม้ว่าเย่หวู่ฉือจะดูเคร่งขรึมอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่รู้สึกหวาดกลัวหรือวิตกกังวลใดๆ เขาเชื่อว่าตราบใดที่เขายังคงฝึกฝนอย่างค่อยเป็นค่อยไป ระดับจอมราชันย์ก็จะไม่สามารถหยุดเขาได้
เย่หวู่ฉือระงับความคิดในใจ หยิบแผ่นหยกตรงหน้าขึ้นมาลูบเบาๆ ด้วยแววตาครุ่นคิด
จากแผ่นหยกข้อความที่ได้จากพิธีต้อนรับนกฟีนิกซ์ เย่หวู่ฉีก็รู้แล้วว่า…
พวกเขาอธิบายถึงการกระจายอำนาจและสถานการณ์เฉพาะภายในชั้นที่เจ็ดของอาณาจักร
การปรากฏของทะเลหมอกแห่งความโกลาหลและปัญญาแท้แห่งกลุ่มดาวหมีใหญ่ ทำให้ดินแดนชั้นที่เจ็ดทั้งหมดกลายเป็นศูนย์กลางอย่างแท้จริง และได้รับความนิยมอย่างหาที่เปรียบไม่ได้!
อาจกล่าวได้ว่าอาณาจักรชั้นที่เจ็ดทั้งหมดนั้นมีอยู่เพื่อจุดประสงค์สองประการนี้เพียงอย่างเดียว!
อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าที่ใดที่มีผู้คน ที่นั่นย่อมมีข้อขัดแย้ง ผลประโยชน์ และการต่อสู้
จากแผ่นหยกนั้น เย่หวู่ฉือได้เรียนรู้ว่าในแดนเบื้องบนนั้น ไม่ได้มีเพียงศิษย์ที่ขึ้นมาจากใต้ทะเลดวงดาวเท่านั้น แต่ยังมี…ขุนนางสำนักอีกด้วย!
ชนชั้นสูงทางศาสนาคืออะไร?
หากบิดา มารดา และบรรพบุรุษโดยตรงของครอบครัวเป็นสมาชิกของสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี พวกเขาย่อมเป็นบุคคลผู้ทรงอิทธิพลหรือได้สร้างคุณูปการให้แก่สำนัก ดังนั้น ลูกหลานของพวกเขาจึงไม่เหมือนกับสมาชิกสำนักเป่ยโต่วเต๋าจีทั่วไป ที่ค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นมาจากดวงดาวและได้รับสิทธิพิเศษต่างๆ
ตัวอย่างเช่น พวกเขาสามารถเข้าสู่ระดับใดระดับหนึ่งของโลกเบื้องบนได้โดยตรงโดยไม่ต้องไต่ระดับขึ้นไป ซึ่งช่วยประหยัดเวลาได้มาก
อย่างไรก็ตาม สำนักเป่ยโต่วเต๋าจีมีระบบที่เย็นชาและยุติธรรม และสิทธิพิเศษนี้ก็อยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น ไม่ได้นำมาซึ่งผลประโยชน์ใดๆ เพิ่มเติม ถึงกระนั้น การดำรงอยู่และการพึ่งพาของตระกูลต่างๆ ที่อยู่เบื้องหลัง ก็ทำให้เหล่าขุนนางของสำนักได้เปรียบอย่างมากเหนือศิษย์ทั่วไปของสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี
ดังนั้น ชั้นที่เจ็ดทั้งหมดของอาณาจักรจึงถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่ายหลักอย่างเปิดเผย ซึ่งทั้งสองฝ่ายต่างก็เป็นปฏิปักษ์ต่อกันโดยปริยาย!
พวกนั้นคือศิษย์ผู้บรรลุธรรมและขุนนางประจำสำนัก!
อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรแน่นอนตายตัว อาจดูเหมือนว่าขุนนางผู้ยึดมั่นในลัทธิพึ่งพามรดกของบิดาและดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยแรงงานของผู้อื่น จึงเกิดมาในชนชั้นพิเศษที่ไม่เป็นที่ชื่นชอบและหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะแสดงพฤติกรรมเย่อหยิ่ง ครอบงำ และกดขี่ แต่ไม่ใช่ว่าขุนนางผู้ยึดมั่นในลัทธิทุกคนจะเป็นเช่นนี้
ท้ายที่สุดแล้ว ปัจจัยทั้งหมดเหล่านี้รวมกันนำไปสู่การเกิดขึ้นของสามพลังสำคัญภายในชั้นที่เจ็ดของอาณาจักร!
กองกำลังที่ก่อตั้งโดยเหล่าศิษย์ผู้บรรลุธรรมรวมตัวกัน… เมืองที่ถูกไฟลุกท่วม!
อำนาจที่เกิดจากการรวมพลังของเหล่าขุนนางนิกาย… หอเทียนกุ้ย!
สองมหาอำนาจนี้กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด ต่างฝ่ายต่างเป็นศัตรูและปะทะกันบ่อยครั้ง พวกเขาเป็นศัตรูที่ไม่สามารถปรองดองกันได้
อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ว่าศิษย์ผู้บรรลุธรรมและขุนนางสำนักทั้งหมดในแดนที่เจ็ดจะเป็นศัตรูกัน ยังมีบางคนที่เพียงต้องการบำเพ็ญเพียรอย่างสงบสุข เข้าใจความหมายที่แท้จริงของกลุ่มดาวหมีใหญ่ และออกผจญภัยในทะเลหมอกแห่งความวุ่นวาย พวกเขาไม่ต้องการเข้าไปเกี่ยวข้องกับความขัดแย้งระหว่างสองมหาอำนาจ ดังนั้นจึงกำเนิดกองกำลังที่สามขึ้นมา นั่นก็คือ… พันธมิตรแห่งผู้พเนจร!
เหล่าศิษย์เจ็ดดาวที่เข้าร่วมพันธมิตรผู้เล่นทั่วไปนั้น ไม่ได้มีเพียงศิษย์ที่บรรลุขั้นสูงเท่านั้น แต่ยังรวมถึงขุนนางจากสำนักต่างๆ ด้วย พวกเขาสามารถอยู่ร่วมกันอย่างสันติและไม่เข้าไปเกี่ยวข้องกับความขัดแย้งระหว่างเฟิงฮั่วเหลียนเฉิงและเทียนกุ้ยถัง
ในบรรดาสามพลังหลัก พลังที่แข็งแกร่งและทรงอิทธิพลที่สุดก็คือ เฟิงฮั่วเหลียนเฉิง!
อย่างไรก็ตาม ศิษย์ผู้บรรลุธรรมยังคงครองตำแหน่งหลักในแดนเบื้องบน และมีจำนวนมากเกินไป ในขณะที่จำนวนขุนนางประจำสำนักนั้นย่อมน้อยกว่าจำนวนศิษย์ผู้บรรลุธรรมอย่างเห็นได้ชัด
นอกจากนี้ เย่หวู่ฉียังได้เรียนรู้เกี่ยวกับสิ่งที่มีอำนาจเหนือธรรมชาติแต่แท้จริงแล้วน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งในอาณาจักรที่เจ็ดจากแผ่นหยกนั้นด้วย นั่นก็คือ วังโอสถสวรรค์!
“นักเล่นแร่แปรธาตุเจ็ดคนที่มีกลิ่นหอมของดอกโคลเวอร์ ซึ่งล้วนมาจากสำนักชั้นสูง ผูกขาดเม็ดยาทะลวงสู่ขุมนรกเกือบทั้งหมด อิทธิพลเช่นนี้ช่างน่าอัศจรรย์ใจจริงๆ!”
อย่างไรก็ตาม เย่หวู่ฉือได้แต่ถอนหายใจเล็กน้อย เขาไม่คิดจะเข้าร่วมกองกำลังใดๆ แม้แต่สำนักโอสถสวรรค์ เพราะความปรารถนาสูงสุดของเขาคือการเลื่อนขั้นสู่ระดับที่แปดให้เร็วที่สุด เขาไม่ต้องการถูกรบกวนหรือถูกจำกัดด้วยสิ่งอื่นใด
หลังจากเก็บแผ่นหยกแล้ว เย่หวู่ฉีก็หยิบบัตรประจำตัวออกมาอีกครั้งด้วยมือขวา แต่บัตรประจำตัวนั้นเปลี่ยนไปแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่สำนักมอบรางวัลให้เขา พวกเขาก็ได้แก้ไขบัตรประจำตัวของเขาด้วย
ด้านหลังของบัตรประจำตัวของเขามีดาวระยิบระยับเจ็ดดวง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แสดงถึงสถานะของเขาในฐานะศิษย์เจ็ดดาว
เย่หวู่ฉีเหลือบมองคะแนนสะสมที่เหลืออยู่ในบัตรประจำตัวของเขาแล้วยิ้มอย่างช่วยไม่ได้