by 
ถ้าพูดกันตามตรง ในเวลาเกือบครึ่งปี เจียงหยุนก้าวหน้าไปเพียงสองระดับเท่านั้น จากระดับที่ห้าของขอบเขตการเปิดเส้นลมปราณไปสู่ระดับที่เจ็ด
เหตุผลที่เขาชะลอระดับการฝึกฝนของเขาลงนั้นมีสองประการ ประการแรก เขาจำเป็นต้องรักษาระดับการฝึกฝนของตนให้คงที่ และประการที่สอง เขาตระหนักได้ในที่สุดว่าหลังจากเปิดเส้นลมปราณที่หกแล้ว แม้ว่าสิ่งสกปรกในเส้นลมปราณที่เจ็ดจะลดลงอย่างมาก แต่การเปิดเส้นลมปราณนั้นยังคงยากลำบากกว่ามาก
กล่าวโดยสรุป เจียงหยุนสามารถเปิดเส้นลมปราณหกเส้นแรกได้ในเวลาอันสั้น แต่เขาต้องใช้เวลาถึงครึ่งเดือนเต็มในการเปิดเส้นลมปราณเส้นที่เจ็ด
แม้ว่าความเร็วระดับนี้จะเป็นสิ่งที่เหนือจินตนาการสำหรับผู้ฝึกฝนคนอื่นๆ—แม้แต่ผู้ที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศที่สุดก็มักต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือหลายปีในการก้าวข้ามระดับที่หก ซึ่งเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ—แต่เจียงหยุนกลับรู้สึกว่ามันช้าเกินไป
อย่างไรก็ตาม เขาไม่แปลกใจกับเรื่องนี้ เพราะในเมื่อผู้ฝึกฝนทุกคนต่างมองว่าระดับที่หกของอาณาจักรเปิดเส้นลมปราณเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ ก็ต้องมีเหตุผลอยู่เบื้องหลังอย่างแน่นอน
โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากบรรลุระดับที่เจ็ดของขอบเขตการเปิดเส้นลมปราณแล้ว เขาก็พบว่าการรักษาระดับนี้ให้มั่นคงไม่ใช่เรื่องง่าย ดังนั้นเจียงหยุนจึงไม่ได้ทำการเปิดเส้นลมปราณต่อไป
โชคดีที่ ไม่ว่าจะเป็นการเผชิญหน้ากับฟางหยูซวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการแข่งขันเล็กๆ หรือการสังหารสัตว์ร้ายเกือบสามสิบตัวในป่าอสูรด้วยตัวคนเดียว ระดับพลังปราณขั้นที่เจ็ดของเขาก็มั่นคงในที่สุด
ตอนนี้เขาจำเป็นต้องเริ่มพยายามทะลุทะลวงไปสู่เส้นลมปราณที่แปดเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตัวเองมากยิ่งขึ้น!
…
เวลาผ่านไปอีกสามวัน เจียงหยุนตรวจสอบร่างกายของเขา พบว่าเส้นลมปราณที่แปดเปิดได้เพียงหนึ่งในสี่เท่านั้น และฤทธิ์ของยาเพิ่มพลังปราณทั้งสองเม็ดก็หมดไปแล้ว
เจียงหยุนละสายตาจากร่างของตนเอง ขมวดคิ้ว จ้องมองไปในอากาศพลางพึมพำกับตัวเองว่า “ถึงแม้ประสิทธิภาพของยาเพิ่มพลังปราณจะเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่า แต่ปริมาณพลังปราณที่ดึงออกมาได้จากยาเพียงสองเม็ดก็ยังน้อยเกินไป!”
“ถ้าหากประสิทธิภาพของยาเม็ดนี้เพิ่มขึ้นได้หลายเท่าก็คงดี!”
ความคิดนี้ทำให้เจียงหยุนส่ายหัวพร้อมกับยิ้มอย่างดูถูกตัวเอง ความจริงที่ว่าหินดำสามารถเพิ่มประสิทธิภาพของยาเม็ดได้ถึงสามเท่าก็ถือว่าหายากมากแล้ว เขายังไม่พอใจ เขาโลภเกินไปจริงๆ
อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจเขา ดวงตาของเขาเป็นประกาย “ถึงแม้การเปลี่ยนหินให้เป็นน้ำจะเพิ่มประสิทธิภาพของยาเม็ดได้เพียงสามเท่า แต่ยาเม็ดเพิ่มพลังปราณนี้เดิมทีเป็นเพียงยาเม็ดระดับมนุษย์ชั้นหนึ่งเท่านั้น แม้ว่าประสิทธิภาพจะเพิ่มขึ้นสามเท่า ก็คงได้แค่ระดับยาเม็ดของมนุษย์เท่านั้น ถ้าเป็นยาเม็ดระดับสวรรค์ชั้นหนึ่ง และประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นสามเท่า มันก็จะตรงตามความต้องการของฉันไม่ใช่หรือ?”
แม้ว่าเจียงหยุนจะเชี่ยวชาญด้านการเล่นแร่แปรธาตุในเทือกเขามังซาน แต่ปู่ของเขาก็ไม่ได้บอกเขาเกี่ยวกับเกรดต่างๆ ของยาเม็ด จนกระทั่งเขามาถึงสำนักเต๋าและอยู่ในห้องสมุด เจียงหยุนจึงได้เรียนรู้ว่ายาเม็ดที่ผู้ฝึกฝนรับประทานนั้นแบ่งออกเป็นเก้าเกรดและสี่ระดับอย่างละเอียด
ระดับทั้งเก้าแบ่งตามประเภทของยาอายุวัฒนะ ในขณะที่สี่ลำดับชั้นหลักเป็นยาอายุวัฒนะประเภทเดียวกัน ซึ่งแบ่งย่อยออกเป็นสี่ลำดับชั้นย่อย ได้แก่ สวรรค์ โลก มนุษย์ และมรณะ โดยพิจารณาจากผลลัพธ์ที่แตกต่างกันหลังจากผ่านการกลั่นแล้ว
ยาเพิ่มพลังชี่จัดเป็นยาชั้นดี ในขณะที่ยาเพิ่มพลังชี่ที่ซาจิงซานมอบให้เจียงหยุนนั้นไร้ประสิทธิภาพอย่างยิ่ง จัดเป็นยาธรรมดาประเภทที่แย่ที่สุด
“มันก็แค่ยาเม็ดสวรรค์ระดับหนึ่งเอง ฉันจะไปหาได้จากที่ไหนกันล่ะ?” เจียงหยุนแตะศีรษะเบาๆ และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาก็ปรากฏความยินดี “พึ่งพาตัวเองดีกว่าพึ่งพาคนอื่น ฉันสามารถปรุงเองได้ เพียงแต่ฉันไม่มีวัตถุดิบ แต่ว่าวัตถุดิบหาได้ไม่ยากหรอก ในป่าอสูรน่าจะมีเยอะแยะ!”
เมื่อคิดเช่นนั้น เจียงหยุนก็รีบกระโดดขึ้น เปิดประตู แล้วเดินไปยังห้องของตงฟางป๋อและพี่สาวคนรอง เมื่อพบว่าพวกเขายังไม่กลับมา เขาก็หันหลังกลับอย่างเงียบๆ ด้วยความผิดหวังเล็กน้อย เดินลงจากยอดเขาลับ และเตรียมตัวที่จะไปยังป่าดักสัตว์ร้ายอีกครั้ง
…
ณ ยอดเขาดาบเต๋า เว่ยเจิ้งหยาง เจ้าแห่งยอดเขา มองไปยังฟางหยูซวนที่ยืนโค้งคำนับอยู่เบื้องหน้า และแววตาแห่งความเกลียดชังก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ดูใจดีของเขา
เขาไม่ได้เกลียดฟาง หยู่ซวน แต่เขาเกลียดเจียงหยุน!
แม้ว่าในขณะนี้ฟางหยูซวนจะดูเหมือนไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ แต่เว่ยเจิ้งหยางรู้ดีกว่าใครๆ ว่าศิษย์รักของเขามีปมในใจที่ยากจะคลี่คลาย!
ความกังวลใจของเขาเกิดจากเงาเลือนรางที่ปรากฏในยันต์จำลองที่เจียงหยุนเผาทิ้งไป ถ้าพูดให้ถูกต้องแล้ว มันคือการฟาดฟันด้วยดาบที่เงาเลือนรางนั้นเหวี่ยงออกมาอย่างไม่ตั้งใจ!
ความสามารถของฟางหยูซวน แม้จะไม่ถึงกับน่าทึ่ง แต่ก็ถือว่าน่าเกรงขามมากในด้านการฝึกฝนวิชาดาบ
ด้วยพรสวรรค์เช่นนี้ อนาคตของเขาย่อมสดใสไร้ขีดจำกัด
อย่างไรก็ตาม การฟาดฟันด้วยดาบจากร่างที่เลือนรางนั้น ทำให้ฟางหยูซวนซึ่งเป็นผู้ฝึกฝนวิชาดาบเช่นกัน รู้สึกหวาดกลัวอย่างมาก จนทำให้ความมุ่งมั่นในการฝึกฝนวิชาดาบของเขาสั่นคลอนไปบ้าง
คุณต้องเข้าใจว่าในฐานะผู้ฝึกฝนวิชาดาบ คุณต้องไม่ยอมแพ้และก้าวไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล เมื่อใดที่ความกลัวเข้าครอบงำจิตใจ คุณจะก้าวไปข้างหน้าโดยไม่ลังเลได้อย่างไร?
ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับผู้ฝึกฝน ไม่ว่าพวกเขาจะเลือกเส้นทางใดก็ตาม เมื่อพวกเขามีปมทางจิตเกิดขึ้น เมื่อพวกเขาพยายามที่จะทะลุไปสู่ระดับที่สูงขึ้น ปมทางจิตนี้มีแนวโน้มสูงที่จะกลายเป็นปีศาจ ซึ่งไม่เพียงแต่จะขัดขวางการทะลุระดับเท่านั้น แต่ยังอาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้อีกด้วย
ดังนั้น เว่ยเจิ้งหยางจึงเกลียดเจียงหยุนยิ่งกว่าฟางหยูซวน และแน่นอนว่าเขากระตือรือร้นที่จะช่วยฟางหยูซวนแก้ไขความขัดแย้งภายในใจของเขา
เว่ยเจิ้งหยางลูบขมับเบาๆ ระงับความเกลียดชังบนใบหน้าและกล่าวเบาๆ ว่า “หยูซวน อย่ากังวลกับการฟันดาบนั้น อย่าไปคิดถึงมัน ปล่อยวางภาระทั้งหมดและมุ่งมั่นกับการฝึกฝนวิถีแห่งดาบของเจ้า!”
“ใช่!”
แม้ว่าเขาจะตอบตกลงด้วยวาจา แต่บนใบหน้าหล่อเหลาของฟางหยูซวนกลับไม่มีวี่แววของความโล่งใจเลย เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สามารถปล่อยวางได้อย่างแท้จริง
หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เว่ยเจิ้งหยางก็พูดขึ้นอีกครั้งว่า “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจงไปหลบภัยที่ถ้ำดาบ ส่วนเรื่องอื่นๆ ข้าจะจัดการให้เจ้าเอง”
เมื่อได้ยินคำว่า “ถ้ำดาบ” ร่างกายของฟางหยูซวนก็สั่นเล็กน้อย และในที่สุดสีหน้าของเขาก็ปรากฏความยินดี เขารีบประสานมือทำความเคารพและกล่าวว่า “ขอบคุณครับ ท่านอาจารย์!”
จากนั้น เว่ยเจิ้งหยางก็โยนขวดหยกให้ฟางหยูซวนแล้วกล่าวว่า “ดาบของเจ้าได้ปรากฏเป็นรูปเป็นร่างแล้ว และเจ้าก็ได้บรรลุถึงขีดจำกัดของเจตจำนงดาบแล้ว ในขวดนี้มีเม็ดเจตจำนงดาบอยู่สองสามเม็ด ข้าหวังว่าในระหว่างการบำเพ็ญเพียรนี้ เจ้าจะสามารถเข้าใจเจตจำนงดาบได้อย่างแท้จริง! เมื่อเจ้าทำสำเร็จแล้ว หลังจากที่เจ้าออกจากการบำเพ็ญเพียร ข้าจะแจ้งให้เจ้าผู้ครองสำนักทราบและแต่งตั้งเจ้าเป็นศิษย์สืบทอด!”
ฟางหยูซวนถือขวดหยกไว้ จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปิติยินดี!
“เสวียนเอ๋อร์ เจ้าต้องจำไว้ว่า ตอนนี้เจ้าคือศิษย์เอกอันดับหนึ่งของสำนักเต๋าถามของข้า ในอนาคต เจ้าอาจขึ้นเป็นปรมาจารย์สูงสุดของสำนักดาบเต๋า และเป็นเจ้าสำนักของสำนักเต๋าถามของข้า เมื่อถึงเวลานั้น มองย้อนกลับไป พวกมดเหล่านั้นก็ยังคงเป็นแค่มดตัวเล็กๆ!”
แม้ว่าดวงตาของฟางหยูซวนจะยังคงเปี่ยมไปด้วยความเกลียดชัง แต่คำพูดของอาจารย์ในขณะนี้กลับทำให้ใบหน้าของเขาสว่างไสวราวกับได้เกิดใหม่!
“ผมจะจดจำคำสอนของท่านอาจารย์ไว้ในใจ! แต่ผมมีคำขออย่างหนึ่ง!”
“อธิบาย!”
“ซวนเอ๋อร์จะปลิดชีวิตเจียงหยุนด้วยมือของตัวเอง!”
“ฮ่าฮ่าฮ่า!” เมื่อได้ยินคำขอของฟางหยูซวน เว่ยเจิ้งหยางก็อดหัวเราะไม่ได้ “ดี ดี ดี! นี่แหละเหมาะกับศิษย์ของข้า เว่ยเจิ้งหยาง ไม่ต้องห่วง ชีวิตของไอ้บ้านนอกนั่นจะปลอดภัยแน่นอน!”
“ซวนเอ๋อร์ขอตัวลาก่อน!”
เมื่อเห็นศิษย์รักเดินจากไป เว่ยเจิ้งหยางพยักหน้าและกล่าวว่า “ความขัดแย้งภายในใจของเสวียนเอ๋อร์นั้นมีต้นตอมาจากเจียงหยุน บางทีเขาอาจจะแก้ไขความขัดแย้งภายในใจได้หากเขาฆ่าเจียงหยุนด้วยมือของตัวเอง ในกรณีนั้น ข้าจะปล่อยให้เจียงหยุนมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักหน่อย อย่างไรก็ตาม เขาอาจจะรอดพ้นจากโทษประหารได้ แต่เขาจะไม่ได้รับการยกเว้นโทษใดๆ! อย่างน้อยที่สุดเขาควรได้รับการสั่งสอนเพื่อให้เขาจดจำไว้!”
“เจิ้งหยวน!”
ขณะที่เว่ยเจิ้งหยางกำลังพูด ชายในชุดคลุมสีน้ำเงินที่ดูอายุราวๆ เดียวกับฟางหยูซวนก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเว่ยเจิ้งหยาง แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะธรรมดา แต่ระหว่างคิ้วของเขากลับแฝงไปด้วยความโหดเหี้ยม เขายกมือไหว้และกล่าวว่า “ขอคารวะท่านเจ้าสำนัก!”
แม้ว่าเจิ้งหยวนจะเป็นศิษย์ในสำนักดาบ แต่เขาก็ไม่ใช่ศิษย์ของเว่ยเจิ้งหยาง ดังนั้นเขาจึงเรียกเว่ยเจิ้งหยางว่า “เจ้าสำนัก”
เว่ยเจิ้งหยางพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้ามีบางอย่างที่ต้องการให้เจ้าทำ หากเจ้าทำได้ดี ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์!”
ดวงตาของเจิ้งหยวนเป็นประกายขึ้นทันที และเขากล่าวว่า “ศิษย์ผู้นี้จะทำอย่างสุดความสามารถ!”
“จงไปที่ชางเฟิงและแก้แค้นให้พี่ชายของเจ้า จำไว้ว่าเจ้าฆ่าเขาไม่ได้!”
เจิ้งหยวนหยุดชั่วครู่แล้วกล่าวว่า “ท่านปรมาจารย์ การแก้แค้นให้พี่ชายของข้าเป็นเรื่องง่าย แต่สำหรับยอดเขาลับล่ะ…”
ก่อนที่เจิ้งหยวนจะพูดจบ เว่ยเจิ้งหยางก็โบกมือขัดจังหวะพลางกล่าวว่า “ตงฟางป๋อและซือตูจิงออกไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนนี้เหลือเพียงเจียงหยุนอยู่บนยอดเขาชางเฟิง นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยาก!”
แววตาของเจิ้งหยวนฉายแววเย็นชาขณะกล่าวว่า “ศิษย์เข้าใจแล้ว!”