ชายผู้นั้นรูปร่างเป็นสีทอง ผมสีแดงเลือด ไม่มีคิ้วหรือเครา และดูแข็งกร้าวและแปลกประหลาดเล็กน้อย ในขณะนี้ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโกรธ ดวงตาของเขาแทบจะพ่นไฟออกมา
“ไอ้ผู้ชายลึกลับบ้าบออะไรนั่น! กล้ามาก! กล้าพูดจาอวดดีออกนอกหน้าอีกต่างหาก ฉันโมโหมาก บ้าเอ๊ย! ฉันจะเผาไอ้โง่นี่ให้ตายด้วยมือตัวเองเพื่อระบายความเกลียดชัง”
ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากคุณปู่ Liehuo ที่มีชื่อเสียงโด่งดังในโลกศิลปะการต่อสู้
“เขาไม่อยากกระทืบข้าในห้านาทีหรอกหรือ? วันนี้ข้าจะทำให้เขาล้มลงแทบเท้าข้าในห้านาที” คุณปู่เหลียวฮัวโกรธจัดจนเดือดดาล เขาพ่นลมหายใจเย็นเยียบออกมา ควันดำพวยพุ่งออกมาจากจมูก ราวกับมีควันจริงๆ
“ท่านปู่เหลียวโหว เด็กคนนี้หยิ่งเกินไปแล้ว หลังจากที่เขาพูดจบ ทั่วทั้งวังฉีซานก็โกลาหลวุ่นวาย แม้แต่คนตัวใหญ่หลายคนก็ยังให้ความสนใจเกมนี้ แม้ว่าการแข่งขันของเราจะเป็นแค่การแข่งขันภายในกลุ่ม แต่ด้วยคำพูดที่เกินเหตุของชายคนนั้น มันจึงกลายเป็นเกมที่ทุกคนให้ความสนใจ ถ้าเราแพ้เกมนี้ ข้าคิดว่า…” ข้างๆ ท่านปู่เหลียวโหว ที่ปรึกษาของเขาลังเลที่จะพูด
เป็นที่ชัดเจนว่าด้วยความสนใจของสาธารณชนเช่นนี้ เกมนี้ไม่ใช่แค่การต่อสู้จัดอันดับธรรมดาๆ อีกต่อไป
ตรงกันข้ามนี่คือการต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรีที่เกี่ยวข้องกับชีวิตและความตาย
สำหรับฝ่ายใดก็ตาม การแพ้เกมอาจไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป เพราะเมื่อคุณแพ้เกมแล้ว คุณอาจสูญเสียศักดิ์ศรีของตนเองได้
ในเวลานั้นถึงแม้จะไม่ได้ถูกตีจนตายบนเวทีก็ตาม แต่หลังจากลงจากเวทีก็อาจจะถูกน้ำลายของคนอื่นจมน้ำตายได้
ในสมัยนั้นการมีชีวิตอยู่ในความเสื่อมเสียศักดิ์ศรีนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าความตายเสียอีก
ดังนั้น เกมนี้จึงไม่ใช่แค่การต่อสู้จัดอันดับอีกต่อไป เรียกได้ว่าเป็นการต่อสู้ที่แลกมาด้วยชีวิต โดยเฉพาะสำหรับคุณปู่เหลียวฮัว ในการต่อสู้ครั้งนี้ มีแต่ความสำเร็จเท่านั้นที่จะสำเร็จ ไม่มีทางล้มเหลว
“ข้ารู้เรื่องนี้ดี หากข้าแพ้ใครก็ไม่รู้ ข้าจะกลายเป็นตัวตลกโดยธรรมชาติ ข้า ปู่เหลียวฮัว จะยังมีศักดิ์ศรีพอที่จะอยู่รอดในโลกแห่งศิลปะการต่อสู้ของแปดทิศได้อย่างไร? แต่อย่ากังวลไปเลย ในเมื่อเด็กคนนั้นกล้าสร้างแรงผลักดันเช่นนี้ ปู่ก็มีโอกาสที่จะต่อสู้เพื่อเกียรติยศอีกครั้ง ข้าจะทำให้ชื่อเสียงของข้า ปู่เหลียวฮัว โด่งดังยิ่งขึ้นต่อหน้าทุกคน! และเจ้าเด็กคนนั้นก็ถูกกำหนดให้เป็นบันไดสู่บัลลังก์ของข้า!”
ทันทีที่เขาพูดจบ ก็มีเสียงเครื่องขยายเสียงดังขึ้นข้างนอก ประกาศว่าการแข่งขันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว
ทันใดนั้นคุณปู่เหลียฮัวก็หยิบอาวุธบนโต๊ะขึ้นมาแล้ววิ่งออกไปด้วยความโกรธ
ทันทีที่เรามาถึงนอกห้องโถง โต๊ะก็เต็มไปด้วยแขกแล้ว
ไม่เพียงแต่ที่นั่งในห้องประชุมจะแน่นขนัดเท่านั้น แต่หน้าต่างหลายบานในอาคารโดยรอบก็เปิดกว้างเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าการแข่งขันอันทรงเกียรติครั้งนี้ดึงดูดความสนใจจากเหล่าผู้มีอิทธิพลบางคนด้วย
แม้ว่านี่จะเป็นเพียงการแข่งขันคัดเลือกเล็กๆ เพื่อคัดตัวปรมาจารย์ที่สามารถเสมอกับปรมาจารย์แห่งแปดความหายนะได้ภายในเวลาเพียงห้านาที แต่ก็ชัดเจนว่าบุคคลนี้เป็นคนโง่ที่โอ้อวดไปทั่ว หรือไม่ก็มีทักษะพิเศษและเป็นผู้ช่วยที่คนตัวใหญ่ต้องการโดยธรรมชาติ
บนเวที ฮั่นซานเฉียนยืนอย่างภาคภูมิใจโดยมืออยู่ข้างหลังและอกผายออก
คุณปู่เหลียนฮัวเดินไปจนถึงเวที และทุกที่ที่เขาเดินผ่าน ผู้คนจากทุกด้านก็โห่ร้องแสดงความยินดีกันเสียงดัง
“คุณปู่เลิ่ฮัว ตีชายลึกลับโง่เขลาคนนี้จนตายเพื่อข้า ไม่เพียงแต่เขาทำให้ข้าเสียเงินเมื่อวานเท่านั้น แต่วันนี้เขายังพูดจาเหลวไหลอีก เขาหยิ่งผยองและอวดดีอย่างที่สุด”
“ถูกต้องแล้ว ถ้าเราไม่จัดการกับคนใหม่คนนี้ให้ดี เหล่าทหารผ่านศึกเก่าๆ อย่างเราๆ จะมีศักดิ์ศรีอะไรในอนาคต? ปู่เลิ่ฮัว สอนบทเรียนให้เขาหน่อยเถอะ ฆ่าเขาให้ตายในครั้งเดียวยังจะดีกว่า”
“กฎของธรรมชาติคือคลื่นที่อยู่ข้างหลังจะดันคลื่นไปข้างหน้า แต่ถ้าคลื่นที่อยู่ข้างหลังก่อให้เกิดพายุ ก็ปล่อยให้มันตายในทะเลข้างหลังไป”
“ไม่ต้องห่วงนะคุณปู่เหลียวฮัว พวกเราสนับสนุนคุณและเดิมพันกับคุณไว้สูงมาก ตีฉันให้หนักเลย”
กลุ่มคนพูดพร้อมกันและตะโกนเสียงดังใส่ปู่เหลียนฮัว ราวกับว่าพวกเขาอยากจะขึ้นไปบนเวทีแทนปู่เหลียนและลอกหนังฮั่นซานเฉียนทั้งเป็นด้วยมือของตัวเอง
คุณปู่เหลียวฮัวพ่นลมอย่างเย็นชา ก่อนจะเดินขึ้นไปบนเวทีด้วยความโกรธ เมื่อเห็นหานซานเฉียน นัยน์ตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย “เจ้าหนูนั่นน่ะเหรอ ที่ออกมาคุยโอ้อวดอยู่ข้างนอกน่ะ?”
ฮั่นซานเฉียนยิ้มและเหลือบมองคุณปู่เหลียวฮัว “เก็บแรงไว้บ้างเถอะ ห้านาทีมันก็ไม่นาน แต่ก็ไม่สั้นเกินไป ข้าเกรงว่าเจ้าจะทนไม่ไหว”
“ไอ้สารเลวเอ๊ย ไอ้ขยะไร้ค่า แกกล้าดียังไงมาอวดดีถึงขนาดไม่ใส่ใจปู่เหลียวฮัวของแกเลย? ฉันก็บอกแกเหมือนกัน ภายในห้านาที ฉันจะย่างเจ้าลิงผอมแห้งนี่ให้แห้ง!” ปู่เหลียวฮัวโกรธหานซานเฉียนมากจนเริ่มสบถด่า
ในความเป็นจริง รูปร่างของ Han Sanqian ไม่ได้ผอมเลย แต่เมื่อเทียบกับปรมาจารย์ร่างใหญ่พวกนี้แล้ว เขากลับดูผอมไปหน่อย และมักถูกใช้เป็นข้ออ้างในการโจมตีผู้อื่น
“รอดูกัน!” ฮันซานเฉียนยิ้มเล็กน้อย และในขณะนี้ เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและมองไปที่พิธีกรในระยะไกล
“ชายลึกลับ ปะทะ คุณปู่ไฟรี่ เริ่มได้!”
หลังจากพิธีกรตะโกนเบาๆ แผงกั้นที่แสดงตารางการแข่งขันก็ถูกแทนที่ด้วยการนับถอยหลังเวลาที่ยาวนาน
เหลือเวลาอีกห้านาที เริ่มจับเวลาแล้ว
“ข้าจะฆ่าเจ้าด้วยการเคลื่อนไหวเดียว!” คุณปู่เลี่ยหูตะโกนเสียงดัง จากนั้นก็โบกมือ และทันใดนั้นก็มีเด็กๆ เก้าคนที่สวมผ้าคาดหน้าท้องสีแดงกระโดดลงมาจากเวที
จากนั้นพวกเขาก็รีบเข้าแถว ปู่เหลียวฮัวปรบมือ เปลวเพลิงเก้าดวงพุ่งออกมาราวกับเชือกยาว ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ท้ายทอยของจิ่วจื่อ เด็กทั้งเก้าคนแสดงอาการเจ็บปวดบนใบหน้าทันที ไม่กี่วินาทีต่อมา รูม่านตาของจิ่วจื่อก็หรี่ลง เหลือเพียงร่องรอยของไฟที่ลุกโชนในดวงตาของเขา
“ค่ายกลเก้าหนุ่มสวรรค์! แย่แล้ว ปู่เหลียวฮัวใช้ท่าไม้ตายทันที ฮ่าฮ่า เด็กคนนี้ตายไปแล้ว”
“เพลิดเพลินไปกับความเจ็บปวดจากไฟลึกลับ”
บนอัฒจันทร์ กลุ่มคนต่างตื่นเต้นกันมาก การได้เลียนแบบท่าไม้ตายขั้นสุดยอดของปู่เหลียวฮัว สำหรับหลายๆ คนแล้ว การต่อสู้ในวันนี้คุ้มค่าแก่การรับชมจริงๆ
“หนุ่มน้อย เตรียมตัวตายได้เลย!”
บนเวที ปู่เหลียวโหวคำรามและควบคุมเปลวเพลิงทั้งเก้าในมือ เด็กชายทั้งเก้าก็เคลื่อนไหวทันที ก่อตัวเป็นโซ่เก้าเด็กชาย
ท่าที่เรียกว่า “เก้าลูกโซ่” แท้จริงแล้วเป็นท่ายืนที่ซับซ้อนและวิเศษมาก เมื่อเด็กทั้งเก้าพ่นไฟพร้อมกัน พวกมันจะก่อร่างเป็นเครือข่ายที่ถักทอกันเป็นสายโซ่ หนาแน่นจนไม่มีมุมตาย ตราบใดที่ยังมีเครือข่ายนี้ปกคลุมอยู่ แม้จะมีปีกก็หนีไม่พ้น แม้จะแปลงร่างเป็นแมลงวันก็ไม่มีช่องว่างให้หนี
“บูม!”
ขณะเดียวกันนั้น เปลวเพลิงสีฟ้าครามก็พุ่งออกมาจากปากของจิ่วจื่อ จิ่วจื่อเปรียบเสมือนสิงโตพ่นไฟเก้าตัว เล็งเป้าไปที่หานซานเฉียนและพ่นเปลวเพลิงออกมาโดยตรง
เปลวเพลิงนี้ช่างแปลกประหลาด ตอนแรกมีเพียงเก้าดวง แต่แต่ละดวงก็แยกออกเป็นสอง สองเป็นสี่ สี่เป็นแปด แปดเป็นสิบหก… เพียงชั่วพริบตา เปลวเพลิงทั้งเก้าที่พุ่งเข้าหาหานซานเฉียนก็กลายเป็นตาข่ายเพลิงนับร้อยในพริบตา
“ฮ่าๆ ไอ้นี่มันโง่ไปแล้วใช่มั้ยล่ะ?”
“ในกระบวนท่าเด็กสวรรค์เก้าชั้น แม้ว่าเด็กคนนี้จะกลายเป็นมด ก็ไม่มีทางเป็นไปได้เลยที่เขาจะรอดชีวิต”
“ไอ้นี่ต้องจ่ายราคาสำหรับความบุ่มบ่ามในวัยหนุ่มของตัวเอง บางคนก็เหมือนหยกดิบที่ถูกขัดให้กลายเป็นหยกชั้นดี แต่ไอ้นี่กลับขัดชีวิตตัวเองทิ้งไปโดยตรง