by หานเซี่ยวไม่สนใจหานซานเฉียน หลังจากสำรวจฝ่ามือตัวเองแล้ว เขาก็พึมพำกับตัวเองพลางมองขึ้นไปบนดาดฟ้า ราวกับกำลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ครู่ต่อมา เขาก็ยิ้มและพูดกับหานซานเฉียนว่า “หานซานเฉียน การรู้จักใช้หม้อต้มมังกรคู่ไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่การกลั่นวัตถุดิบต่างๆ จนถึงขีดจำกัดให้กลายเป็นยาอายุวัฒนะชั้นยอดต่างหากคือหนทางที่แท้จริงของเหล่าราชาในโลกนี้”
ฮั่นซานเฉียนพยักหน้าด้วยความสงสัยและกล่าวว่า “ผู้อาวุโส ฉันเข้าใจแล้ว”
“แล้วคุณอยากจะเชี่ยวชาญศิลปะการปกครองแบบกษัตริย์นี้หรือไม่?”
ฮั่นซานเฉียนปรารถนาสิ่งนั้นอย่างเป็นธรรมชาติ ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่ฮั่นซานเฉียนยังขาดอยู่ในขณะนี้คือศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ นี่เป็นวิธีที่ง่าย รวดเร็ว และโหดร้ายที่สุดในการพัฒนาตนเอง และเป็นสิ่งที่หลายคนในโลกแห่งแปดทิศใฝ่ฝันถึง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากขีดจำกัดของวัตถุดิบและเทคโนโลยีการกลั่นนั้นสูงเกินไป หลายคนจึงมักแอบมองแต่ไม่สามารถเข้าไปได้
มิฉะนั้น นิกายต่างๆ จะจ่ายยาอายุวัฒนะต่างๆ ที่จำเป็นสำหรับการฝึกฝนเป็นค่าจ้างได้อย่างไร แค่นี้ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของมันแล้ว ในแง่หนึ่ง มันยังถือเป็นสกุลเงินสากล ดังนั้นความยากในการผลิตจึงเป็นเรื่องที่ยากมากโดยธรรมชาติ
หานซานเฉียนทุ่มเงินไปมากมาย แต่ซื้อวัตถุดิบมาได้แค่บางส่วนเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เขาต้องการกลั่นมันให้เป็นยาอายุวัฒนะเพื่อเติมเต็มพลังการฝึกฝน หานซานเฉียนยังไม่ได้คิดว่าจะลงมือทำเมื่อใด เขาวางแผนไว้เพียงว่าจะสะสมวัตถุดิบไว้ก่อน แล้วค่อยวางแผนทีหลัง
ท้ายที่สุดแล้ว เทคนิคพื้นฐานในการฝึกฝนน้ำอมฤตก็เป็นทักษะที่ยากอยู่แล้ว และหากคุณต้องการยกระดับวัตถุดิบต่างๆ ให้ถึงขีดสุด มันก็จะยิ่งยากขึ้นไปอีก การพูดว่าเป็นเทคนิคระดับราชาคงไม่ใช่เรื่องเกินจริงนัก
“ท่านผู้อาวุโส ข้าก็อยากทำนะ แต่ในโลกที่มนุษย์สามารถปรุงแต่งได้ ศิลปะการเล่นแร่แปรธาตุนั้นล้ำค่าที่สุด ข้าจะคิดแค่เพียงนี้ได้อย่างไรจึงจะพอเพียง” หานซานเฉียนกล่าวด้วยรอยยิ้มแหยๆ
แต่ละนิกาย รวมถึงนิกายแห่งความว่างเปล่าที่หานซานเฉียนเคยพำนักอยู่ ต่างก็มีโควต้าน้ำยาพิเศษของตนเอง คนนอกไม่สามารถเข้าถึงเทคนิคการเล่นแร่แปรธาตุได้ จินตนาการได้ง่ายว่าน้ำยาพิเศษเหล่านี้มีค่าเพียงใด
ในบางแง่ คุณภาพของการเล่นแร่แปรธาตุเป็นหนึ่งในปัจจัยที่จำเป็นในการกำหนดขนาดของนิกายด้วยซ้ำ
ดังนั้นผู้ที่ทำยาอายุวัฒนะจึงหวงแหนความพิเศษนี้
“ตราบใดที่เจ้าเต็มใจที่จะเรียนรู้” หานเซี่ยวยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะโน้มตัวลงและพุ่งเข้าหาหานซานเฉียนอย่างกะทันหัน ด้วยพลังที่ซ่อนอยู่ที่เท้า เขาก้าวมาข้างหน้าหานซานเฉียน คว้ามือของหานซานเฉียนและดึงแขนเสื้อขึ้น จากนั้นก็ลูบข้อศอกทั้งสองข้างลงมาที่ฝ่ามือ ทันใดนั้นหานซานเฉียนก็รู้สึกว่าเส้นเลือดบนแขนของเขาเริ่มลุกชันขึ้นและเปลี่ยนเป็นสีดำเล็กน้อย
“นักเล่นแร่แปรธาตุต้องเชี่ยวชาญทั้งหยินและพิษร้ายที่สุด หยางและบริสุทธิ์ที่สุด พวกเขาต้องเข้าใจทั้งสองอย่างอย่างถ่องแท้ พวกเขาต้องบ้าบิ่นและมุ่งมั่น แต่ก็ต้องสงบเยือกเย็นดุจสายน้ำ” หลังจากหานเซี่ยวพูดจบ เขาก็ปล่อยมือของหานซานเฉียน แล้วใช้สองนิ้วแตะจมูก หู และตาของหานซานเฉียน ทันใดนั้น แสงสีแดงก็ปรากฏขึ้นสามจุดบนใบหน้าของหานซานเฉียน
ศิลปะแห่งการเล่นแร่แปรธาตุคือการสกัดคุณสมบัติต่างๆ ของส่วนผสมต่างๆ แล้วนำมารวมกันเป็นส่วนผสมใหม่ ดังนั้น คุณจึงจำเป็นต้องมีสายตาที่เฉียบคม หูที่เฉียบคม และจมูกที่เฉียบคม เพื่อตัดสินใจเลือกสิ่งที่ดีที่สุดในเวลาที่เหมาะสม เมื่อฉันช่วยให้คุณเข้าใจสิ่งนี้แล้ว คุณจะสามารถควบคุมทั้งสามสิ่งนี้ได้
ทันใดนั้น หานเซี่ยวก็หันหลังให้หานซานเฉียน ตบหลังหานซานเฉียนด้วยฝ่ามือ ทันใดนั้นภาพมากมายก็ผุดขึ้นมาในหัวเหมือนครั้งก่อน ที่สำคัญกว่านั้น คราวนี้พลังอันอบอุ่นพุ่งเข้ามาจากด้านหลัง ไหลทะลักเข้าสู่จุดฝังเข็มทุกจุดของหานซานเฉียน
“ปัง!”
ทันใดนั้น ฮันเสี่ยวก็กระเด็นถอยหลังและร่วงลงพื้นอย่างแรงห่างออกไปหลายเมตร เลือดพุ่งพรวดออกมาจากปากของเขา
ฮั่นซานเฉียนรีบวิ่งเข้าไปช่วยพยุงเขาลุกขึ้น “ท่านผู้อาวุโส ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม?”
ถึงแม้ว่าหานเซี่ยวจะกระอักเลือดออกมา แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม “ข้าใช้การฝึกฝนทั้งชีวิตเพื่อเปิดเส้นลมปราณสามเส้นและเส้นเอ็นร้อยวิญญาณให้เจ้า แต่เจ้ายังเรียกข้าว่าผู้อาวุโสอีกหรือ? หานซานเฉียน เจ้าไม่เข้าใจจริงๆ เหรอว่าการเคารพอาจารย์ของเจ้าหมายถึงอะไร?”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หานซานเฉียนก็ตกตะลึง สิ่งที่หานเสี่ยวเพิ่งทำไปคือการใช้พลังชีวิตของเขาเพื่อเปิดเส้นลมปราณงั้นหรือ?
“ผู้อาวุโส นี่…” ฮั่นซานเฉียนตกตะลึง จากนั้นก็พูดด้วยความเขินอาย “แต่ว่า ฮั่นซานเฉียนมีอาจารย์แล้ว…”
“อะไรนะ? เจ้าจะหันหลังให้ข้างั้นหรือ?” หานเซียวตะโกนอย่างไม่พอใจ เขาสะบัดมือของหานซานเฉียนออก ลุกขึ้นยืนด้วยความยากลำบาก ก่อนจะหันหลังให้หานซานเฉียนพลางพูดว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีคนมากมายในโลกนี้ที่พยายามจะเป็นศิษย์ของข้า? แต่เจ้ากลับไม่เห็นคุณค่าของพรที่เจ้ามี?”
“ไม่ใช่อย่างนั้น ฉันหมายถึง มันแค่…”
“สรุปสั้นๆ ก็คือ ไม่ว่าเจ้าจะยอมรับข้าหรือไม่ เจ้าก็เป็นศิษย์ของข้า หานเซียว” หานเซียวตะโกนอย่างข่มขู่ จากนั้นน้ำเสียงของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อย “ในโลกแปดทิศ ยังมีอะไรให้เรียนรู้อีกมาก และแน่นอนว่าต้องมีอาจารย์มากมาย ต่างจากเจ้าที่เคร่งครัด ยอมรับอาจารย์เพียงคนเดียวในชีวิต แต่นี่ก็แสดงให้เห็นว่าเจ้าเป็นคนที่ทุ่มเทและทุ่มเท เอาเถอะ ต่อให้ข้าทำผิดและถ่ายทอดทักษะอันเป็นเอกลักษณ์ของเราให้คนนอก ข้าก็ไม่สามารถเผชิญหน้ากับบรรพบุรุษของเราได้อีกต่อไป วันนี้ข้าจะตายเพื่อชดใช้บาปของข้า”
หลังจากพูดอย่างนั้นแล้ว ฮันเสี่ยวก็รวบรวมกำลังไว้ในมือและเกือบจะตบหน้าผากตัวเอง
หานซานเฉียนรีบวิ่งไปคว้ามือหานเซียวไว้ เขาพูดด้วยความกังวลใจว่า “ผู้อาวุโส ทำไมท่านถึงทำแบบนี้ ไม่ใช่ว่าข้าไม่เห็นด้วยกับคำขอของท่าน แต่ข้ามีอาจารย์ ท่านช่วยขอถามอาจารย์ข้าหน่อยได้ไหมครับ”
“อย่าหยุดฉัน” เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฮันเสี่ยวก็ออกแรงมือมากขึ้น
“ตกลงครับ ตกลงครับ อาจารย์” หานซานเฉียนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องประนีประนอม แท้จริงแล้วเขาสืบทอดคำสอนที่แท้จริงของหานเซี่ยวมา และรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณเขา เขาปฏิเสธไม่ได้ ในแง่จิตใจ เขาไม่อาจนั่งเฉย ๆ มองหานเซี่ยวฆ่าตัวตายต่อหน้าเขาได้
เมื่อได้ยินหานซานเฉียนเรียกหานเซี่ยวก็ยิ้มเล็กน้อยแล้วตบไหล่หานซานเฉียนเบาๆ “ไม่ต้องห่วง อดีตอาจารย์ของเจ้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าเป็นศิษย์ข้า ไม่เพียงแต่เขาจะไม่พูดอะไรเท่านั้น แต่เขาจะดีใจมากด้วย เขาคิดว่าการได้อยู่ในฐานะเดียวกับข้าเป็นเกียรติที่เขาใฝ่ฝันมาตลอด”
“ใช่” หานซานเฉียนพยักหน้า เมื่อเรื่องมาถึงจุดนี้แล้ว เขาได้แต่หวัง
“เอาล่ะ หานซานเฉียน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์คนเดียวของเกาะเซียนหลิงของข้า และเป็นผู้สืบทอดเพียงหนึ่งเดียวของข้า หานเสี่ยว ไปกับข้าเถอะ” หานเสี่ยวดูมีความสุขมากอย่างเห็นได้ชัด
ฮั่นซานเฉียนพยักหน้าและเดินตามฮั่นเสี่ยวไปยังห้องโถงด้านใน
เมื่อถึงประตู หานเซี่ยวก็หยุดกะทันหัน หันไปมองหานซานเฉียน เขายิ้มอย่างขมขื่นพลางกล่าวว่า “ลูกผู้ชายไม่ควรกลัวสิ่งใด”
ฮั่นซานเฉียนรู้สึกสับสนกับคำพูดของเขาอย่างมาก ทำไมจู่ๆ เขาถึงได้พูดอะไรแปลกๆ แบบนี้ออกมา
หานเสี่ยวพยักหน้าและดึงม่านออก กลิ่นแรงกว่าเดิมก็ลอยมาแตะจมูกเขาจากข้างในทันที
เมื่อพวกเขาเดินเข้าไปในห้องโถงชั้นใน กลิ่นก็ยิ่งฉุนขึ้น ทำให้ผู้คนรู้สึกเวียนหัว ห้องมืดสนิท มีเพียงเทียนเล่มหนึ่งที่จุดไว้เพียงสลัวๆ ด้านหน้า เมื่อทั้งสองเดินเข้าไป ลมพัดเบาๆ แสงเทียนก็พวยพุ่งขึ้น ทำให้ห้องดูแปลกตาไปเล็กน้อย
“สามพัน คุกเข่าลง” หานเสี่ยวกระซิบในเวลานี้
ฮั่นซานเฉียนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เนื่องจากเจ้านายของเขาสั่ง เขาจึงพูดคำว่า “โอ้” ในที่สุด และคุกเข่าลงบนพื้นอย่างเชื่อฟัง