by 
ชายวัยกลางคนรูปร่างสง่างามเดินออกมาจากฝูงชนด้านนอกศาลาตั่วเหยา
เจียงหยุนไม่เคยเห็นชายคนนี้มาก่อน แต่มีคนในฝูงชนจำเขาได้ทันที
“ฉงฉิน! หนึ่งในผู้อาวุโสรับเชิญของตระกูลหลัว ปรมาจารย์ระดับเก้าแห่งแดนสวรรค์!”
“น่าสนใจทีเดียว ผู้อาวุโสรับเชิญของตระกูลหลัวมาเป็นพยานให้ปรมาจารย์กู่ ฮ่าๆๆ สงสัยจังว่าคุณชายตระกูลหลัวจะรับมือกับเรื่องนี้ยังไง!”
ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าเมื่อฉงฉินปรากฏตัวขึ้น แสงประกายแปลกๆ ก็แวบขึ้นในดวงตาของเซี่ยจงซิง
หลัวหลิงเสี่ยวเองก็ตกใจเล็กน้อยก่อนจะพูดออกมาว่า “ท่านอาวุโสฉง ท่านมาทำอะไรที่นี่?”
ฉงฉินยิ้มและกล่าวว่า “ผมกับผู้จัดการเซี่ยเป็นเพื่อนกัน เวลาว่างๆ ก็มักจะมานั่งพักผ่อนที่นี่ครับ”
ประโยคนี้ทำให้หัวใจของเจียงหยุนเต้นระรัว เขาจ้องมองอีกฝ่ายด้วยความสงสัยมากขึ้น เพราะนี่มันต้องเป็นการโกหกแน่ๆ!
แม้ว่าเขาจะอยู่ในศาลาตั่วเหยามาได้เพียงสามเดือนกว่าๆ แต่เขาก็ไม่เคยเห็นใครมาเยี่ยมท่านผู้จัดการเซี่ยเลยสักครั้ง ไม่ต้องพูดถึงใครมานั่งในศาลาตั่วเหยาเลยด้วย
ซ้ำ ฉงฉินกล่าวต่อว่า “ท่านอาจารย์น้อย ที่จริงแล้วข้ามาถึงเมื่อเย็นวานนี้ ข้าตั้งใจจะกลับแต่เช้า แต่ฝนตกหนักมาก และข้าก็คุยกับท่านผู้จัดการเซี่ยอย่างเพลิดเพลินจนตัดสินใจอยู่ต่อและคุยกับเขาใต้แสงเทียนจนกระทั่งฝนหยุดในตอนเช้า!”
“ดังนั้น ข้าสามารถยืนยันได้ว่าตั้งแต่ข้ามาถึงจนถึงเช้าวันนี้ ไม่มีใครออกจากศาลาสมุนไพรแห่งนี้เลย”
ณ จุดนี้ ฉงฉินชี้ไปที่เจียงหยุนและกล่าวว่า “รวมถึงเขาด้วย เขาก็ไม่ได้ออกไปไหนแน่นอน!”
ในขณะนี้ เจียงหยุนงุนงงงวยอย่างสิ้นเชิง ฉงฉินโกหกหน้าตายอย่างชัดเจน
เมื่อเขากลับมาเมื่อคืนนี้ เขาได้ตรวจสอบห้องของเซี่ยจงซิงอย่างเจาะจงแล้ว มันมืดสนิท ใครจะพูดคุยกันด้วยแสงเทียนได้?
แต่ชายคนนี้พูดแทนเขาอย่างชัดเจน และไม่ใช่เรื่องยากที่จะจินตนาการว่า ด้วยสถานะของเขาในฐานะแขกของตระกูลหลัว คำให้การของเขาย่อมมีประสิทธิภาพมากกว่าคำพูดของใครๆ
อย่างที่คาดไว้ หลังจากฟังคำพูดของฉงฉินแล้ว หลัวหลิงเสี่ยวก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แม้จะเป็นนายน้อย เขาก็คงไม่โง่พอที่จะไปล่วงเกินข้าราชบริพารของตระกูลที่จ้างมาด้วยค่าจ้างสูง
อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่อยากจากไปแบบนั้น ดังนั้นหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็มองไปที่ฉงฉินแล้วพูดว่า “ทำไมข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าท่านฉงกับผู้จัดการเซี่ยเป็นเพื่อนกัน? แล้วทำไมท่านฉงถึงมาในเวลานี้?”
น้ำเสียงของหลัวหลิงเสี่ยวเต็มไปด้วยคำถามและความไม่พอใจ ถ้าเขารู้เรื่องนี้มาก่อน ถ้าฉงฉินมาตอนที่เขามาครั้งแรก เขาคงไม่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอับอายเช่นนี้
แน่นอนว่าฉงฉินเข้าใจความหมายของหลัวหลิงเสี่ยว รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนใบหน้าของเขาขณะกล่าวว่า “อย่างที่ทุกคนรู้กัน ผู้จัดการเซี่ยเป็นคนเก็บตัวและไม่ชอบเข้าสังคม ดังนั้นเขาจึงสั่งให้ข้าอย่าไปประกาศเรื่องนี้ให้ใครรู้ ดังนั้นไม่เพียงแต่นายน้อยเท่านั้น แม้แต่หัวหน้าตระกูลก็ยังไม่รู้”
“หลังจากออกจากที่นี่เมื่อเช้านี้ ข้าไม่ได้กลับไปที่ตระกูลหลัว แต่กลับไปเดินเล่นที่ภูเขาคงหมิงแทน เมื่อข้ากลับมาถึงตระกูลหลัวก็ได้ยินว่านายน้อยพาคนไปที่ศาลาตั่วเหยา จึงรีบมาที่นี่!”
“อย่างไรก็ตาม ข้ามาช้าจริงๆ โปรดยกโทษให้ข้าด้วย นายน้อย!”
ณ จุดนี้ หลัวหลิงเสี่ยวพูดไม่ออก
หากเขาไม่เชื่อคำพูดของฉงฉิน เขาไม่เพียงแต่จะทำให้ฉงฉินขุ่นเคืองเท่านั้น แต่ยังจะทำให้ข้าราชบริพารคนอื่นๆ ในตระกูลหลัวเสียกำลังใจอีกด้วย
ในขณะเดียวกัน เขารู้ว่าหากเขายืนยันที่จะพาเจียงหยุนไปในวันนี้ มันจะต้องก่อให้เกิดความไม่พอใจในหมู่ประชาชนอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม เมื่อมองไปยังเหล่าผู้ฝึกฝนวิชามากมายรอบตัว การจากไปแบบนี้คงน่าอับอายเกินไปสำหรับเขา
ชั่วขณะหนึ่ง หลัวหลิงเสี่ยวตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากใจ ไม่สามารถไปหรืออยู่ต่อได้
โชคดีที่ในขณะนั้น ฉงฉินหันมาประสานมือกับเซี่ยจงซิงพลางกล่าวว่า “พี่เซี่ย เรื่องนี้เป็นเพียงความเข้าใจผิด ทำไมเราไม่ปล่อยมันไปเพื่อเห็นแก่ข้าล่ะ?”
เซี่ยจงซิงยิ้มเล็กน้อยและกล่าวว่า “ข้าใจร้อนไปหน่อยจริงๆ ข้าหวังว่าคุณชายหลัวจะไม่ถือสาเรื่องวันนี้ เมื่อข้ามีเวลาในอนาคต ข้าจะพากู่เจียงไปที่ตระกูลหลัวเพื่อขอโทษคุณชายหลัวอย่างแน่นอน!”
คำพูดของเซี่ยจงซิงในที่สุดก็ทำให้หลัวหลิงเสี่ยวมีทางออก
”หึ!” หลัวหลิงเสี่ยวพ่นลมหายใจและเหลือบมองทุกคนรอบตัวอย่างเย็นชาพลางกล่าวว่า “ก็ได้ ในเมื่อผู้อาวุโสฉงพูดแล้ว ก็ปล่อยเรื่องวันนี้ไปเถอะ ไปกันเถอะ!”
หลังจากพูดจบ หลัวหลิงเสี่ยวก็รีบนำเหล่าผู้ฝึกฝนประมาณสิบกว่าคนออกจากศาลาตั่วเหยาไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อหลัวหลิงเสี่ยวจากไป เหล่าผู้ฝึกฝนเกือบสองพันคนก็โห่ร้องด้วยความดีใจ เจียงหยุนโค้งคำนับอย่างนอบน้อมต่อทุกคนพลางกล่าวว่า “ขอบคุณทุกคน!”
”ท่านอาจารย์กู ท่านใจดีเหลือเกิน นี่แหละคือสิ่งที่พวกเราควรทำ!”
”ถูกต้องแล้ว หากไม่มีท่านอาจารย์กู บาดแผลและพิษของพวกเราคงไม่หาย ท่านอาจารย์กูช่วยชีวิตพวกเราไว้ และเป็นบุญอย่างยิ่งที่พวกเราได้มีโอกาสตอบแทนท่าน!”
ท่ามกลางคำทักทายอย่างสุภาพ เหล่าผู้ฝึกฝนที่มาช่วยเจียงหยุนโดยเฉพาะก็ค่อยๆ แยกย้ายกันไป เจียง
หยุนมองดูทุกคนจากไปโดยยังคงโค้งคำนับ ขอบคุณผู้คนเหล่านั้นอย่างจริงใจแม้ว่าเขาจะไม่
รู้จักชื่อก็ตาม เซี่ยจงซิงยังคงเงียบ เดินไปทางหลังบ้านโดยเอามือไขว้หลัง ไม่แม้แต่จะเรียกฉงฉิน
แต่ฉงฉินกลับไม่สนใจเลย เขายิ้มและพยักหน้าอย่างเป็นมิตรให้เจียงหยุน จากนั้นก็เดินตามหลังเซี่ยจงซิงไปยังสวนหลังบ้าน เจียง
หยุนปล่อยให้ทั้งสองคนไปโดยไม่ถามอะไร แต่สายตาของเขากลับไปจับจ้องที่สามพี่น้องในชุดคลุมสีแดง โดยเฉพาะสองคนที่ปรากฏตัวเป็นคนสุดท้าย เขาถามว่า “พวกผู้ฝึกฝนเหล่านั้น พวกเจ้าเรียกพวกเขามาหรือ?”
เจียงหยุนรู้ดีว่าเมืองหนานซิงนั้นใหญ่โตมาก หลัวหลิงเสี่ยวมาที่ศาลาตั่วเหยาเพื่อจับกุมเขาในเวลาไม่นานนัก แต่กลับมีผู้ฝึกฝนเกือบพันคนมาพร้อมกัน นี่ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาทำเองอย่างแน่นอน ต้องมีคนแจ้งล่วงหน้า หรือไม่ก็รวบรวมพวกเขามาอย่างตั้งใจ
สองชายร่างกำยำพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มและกล่าวว่า “ใช่ครับ ท่านผู้จัดการเซี่ยสั่งให้พวกเรารวบรวมผู้ฝึกฝนเหล่านี้ตั้งแต่เช้า!”
เมื่อได้ยินสิ่งที่เขาคาดเดาได้รับการยืนยัน เจียงหยุนอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปที่สวนหลังบ้านอีกครั้ง ตอนนี้เจียงหยุนแน่ใจแล้วว่าเซี่ยจงซิงรู้ว่าเขาฆ่าตู้กุ้ยหรง และคาดการณ์ไว้แล้วว่าตระกูลหลัวจะส่งคนมาตามหาเขา ดังนั้นเขาจึงเตรียมการไว้ล่วงหน้า
แม้ว่า
เจียงหยุนจะไม่รู้ว่าจุดประสงค์ของเซี่ยจงซิงคืออะไร แต่ดังที่เขาคิดไว้ก่อนหน้านี้ ตราบใดที่เซี่ยจงซิงไม่มีเจตนาร้ายต่อเขา ก็เพียงพอแล้ว
วิกฤตที่อาจเกิดขึ้นจึงถูกหลีกเลี่ยงไปได้
แม้ว่าเจียงหยุนจะยังคงระมัดระวัง แต่เขาก็รู้ว่าอย่างน้อยในระยะสั้น ตระกูลหลัวและหุบเขาร้อยสมุนไพรจะไม่ก่อปัญหาให้เขาอีก
ซึ่งหมายความว่าเขาสามารถใช้เวลาสามเดือนสุดท้ายในศาลาสมุนไพรได้อย่างสงบสุขจนถึงวันเกิดของผู้อาวุโสตระกูลหลัว
เจียงหยุนยังคงรักษาเหล่าผู้ฝึกฝนต่อไป ในขณะที่ในสวนหลังบ้านของศาลาสมุนไพร เซี่ยจงซิงมองดูฉงฉินด้วยความสนใจพลางพูดว่า “อย่าคิดว่าเพราะคุณมาอย่างกะทันหัน ฉันจะรู้สึกขอบคุณนะ!”
แม้ว่าการปรากฏตัวของฉงฉินจะช่วยเจียงหยุนได้มากจริง ๆ แต่เซี่ยจงซิงกลับไม่รู้สึกซาบซึ้ง ในขณะที่ฉงฉินยักไหล่เฉยเมยพลางกล่าวว่า “ฉันไม่ต้องการความกตัญญูของคุณ”
”ฉันขอถามได้ไหมว่าทำไม?”
เมื่อคืนฉงฉินเพิ่งถามคำถามนั้นกับเซี่ยจงซิงไป แต่ไม่คาดคิดว่าตอนนี้เซี่ยจงซิงกลับถามกลับมา
ฉงฉินยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า “ท่านช่วยชีวิตกู่เจียงเพื่อลูกชายของท่าน ดังนั้นการที่ผมช่วยเขาย่อมมีแรงจูงใจที่เห็นแก่ตัวอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ไม่สะดวกที่จะพูด”
เซี่ยจงซิงพยักหน้าแล้วพูดว่า “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะไม่รบกวนท่านอีกต่อไปแล้ว ดูแลตัวเองด้วย!”
“ลาก่อน!”
ฉงฉินพูดตรงไปตรงมา โบกมือคารวะเซี่ยจงซิงก่อนจะหันหลังเดินจากไป
ขณะที่ร่างของฉงฉินกำลังจะหายไป เสียงของเซี่ยจงซิงก็ดังมาจากด้านหลังอีกครั้ง “ถ้าท่านมีเวลาในอนาคต ท่านน่าจะมาเยี่ยมข้านะ!”
รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าอันปราดเปรื่องของฉงฉิน แม้ว่าเขาจะไม่ได้หันกลับมา แต่เขาก็พยักหน้าเล็กน้อย
เมื่อฉงฉินจากไป เซี่ยจงซิงเงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วพูดว่า “วันนี้ฉันช่วยปกปิดเรื่องนี้ให้คุณได้ แต่พอถึงวันเกิดของผู้อาวุโสตระกูลหลัว ฉันคงช่วยคุณไม่ได้อีกแล้ว!”