by 
“สิบ…สิบแต้ม? ฉันตาฝาดไปหรือเปล่าเนี่ย?”
“คะแนนเต็ม! ไม่เคยมีมาก่อน! ไม่เคยมีมาก่อนอย่างแน่นอน! สุดยอด! โนเฟซนี่เหลือเชื่อจริงๆ!”
“เย่จุนและเย่หวู่ฉือก็แข็งแกร่งมากพออยู่แล้ว แต่ชายไร้หน้าคนนั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่า! การควบคุมไฟของเขาก้าวไปถึงระดับที่สถานการณ์ในรอบสุดท้ายนี้คาดเดาไม่ได้ และไม่ใช่แค่การแข่งขันระหว่างเย่หวู่ฉือกับเย่จุนอีกต่อไปแล้ว!”
เสียงตกใจและเสียงสั่นเครือดังขึ้นพร้อมกัน เหล่าศิษย์ฝึกหัดดูดาวจ้องมองชายไร้หน้าอย่างว่างเปล่า รู้สึกถึงความไม่เป็นจริงอย่างสุดขีด ราวกับกำลังฝันอยู่
เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุที่เหลืออยู่ในจัตุรัสกลอรี่ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน และความรู้สึกของพวกเขานั้นรุนแรงยิ่งกว่า!
หูชิงเฟิง สวีฉงเหลียง และไฉ่ป๋อหยวน จ้องมองชายไร้หน้าอย่างตั้งใจ ใบหน้าของพวกเขามีแต่ความตกใจ หวาดกลัว และไม่เชื่อ!
กระโปรงวิชาการต่อสู้ของเซวี่ยเหมี่ยวอี้พลิ้วไหว ผมสีดำของเธอปลิวไปตามลม เธอก็มองไปที่ชายไร้หน้าเช่นกัน ความสามารถในการควบคุมไฟของเขานั้นน่าทึ่งและปฏิเสธไม่ได้จริงๆ!
เย่จุนหรี่ตามองชายไร้หน้า เปลือกตาของเขาขยับเล็กน้อย แววตาเย็นชาแฝงอยู่ คมกริบราวกับมีด!
“ดีล่ะ ตัวปัญหาโผล่มาอีกแล้ว! ฉันจะปล่อยให้แกเหลิงไปสักพัก แต่ในรอบที่สาม ฉันจะจัดการแกกับเย่หวู่ฉือเอง!”
ในอีกทิศทางหนึ่ง เย่หวู่ฉือก็มองไปยังชายไร้หน้าเช่นกัน แต่สิ่งที่เขาสนใจไม่ใช่ความสามารถในการควบคุมไฟของชายไร้หน้า แต่เป็นเปลวไฟวิญญาณสีดำที่ชายไร้หน้าเพิ่งใช้ไปต่างหาก!
อันที่จริงแล้ว เปลวไฟสีดำก็เป็นเปลวไฟวิญญาณชนิดหนึ่งเช่นกัน แม้ว่าจะไม่มีอุณหภูมิและไม่มีการเปลี่ยนแปลง แต่สัมผัสทางจิตวิญญาณของเย่หวู่ฉือนั้นเฉียบคมอย่างยิ่ง ดังนั้นเขาจึงสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ในเปลวไฟวิญญาณสีดำนั้นได้อย่างเป็นธรรมชาติ!
“วิลโลว์โอเดอะวิสป์แห่งการทำลายล้างอันมืดมิด ติดอันดับที่สิบสี่ในการจัดอันดับเปลวไฟวิญญาณ! ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่ามันจะปรากฏขึ้น!”
ในขณะนั้นเอง นักเล่นแร่แปรธาตุคนหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเย่หวู่ฉือก็พึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความขมขื่นและความสิ้นหวัง
สิ่งนี้ช่วยคลายข้อสงสัยของเย่หวู่ฉือ ทำให้เขาสามารถเรียนรู้เกี่ยวกับพลังไฟจิตวิญญาณอีกอย่างหนึ่งได้
ในขณะนี้ ทุกคนที่นั่งอยู่ที่ปลายสุดของจัตุรัสกลอรี่ต่างก็สังเกตเห็นพฤติกรรมที่ผิดปกติของอาจารย์เทียนเหยาแล้ว!
“เกิดอะไรขึ้นเหรอ เทียนเหยา? เกิดอะไรขึ้น?”
อาจารย์กู่ไห่พูดด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่เคยเห็นอาจารย์เทียนเหยาแสดงสีหน้าเช่นนี้มาก่อน ไม่ใช่แค่อาจารย์กู่ไห่เท่านั้น แต่รวมถึงอาจารย์รู่และอาจารย์หลิง ตลอดจนผู้อาวุโสหงเถาด้วย
แม้แต่ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงก็ยังมองไปที่อาจารย์เทียนเหยา รอคำตอบจากท่าน
สายตาของอาจารย์เทียนเหยายังคงจ้องมองชายไร้หน้า มือทั้งสองข้างที่ไขว้หลังยังคงสั่นเล็กน้อย และแววตาที่ชราภาพของเขาฉายแววไม่เชื่อ!
แต่ท่านอาจารย์เทียนเหยาเป็นเจ้าเมืองตานเฉิง ผู้มีฐานะสูงและอำนาจมาก หลังจากผ่านพ้นพายุมามากมาย เขาสูดหายใจลึกๆ สองสามครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ก่อนจะพูดช้าๆ เสียงของเขาแหบเล็กน้อย และเงาแห่งความเศร้าและความเจ็บปวดปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา
“คุณยังจำ…หลิงรัวซือได้ไหม?”
ทันทีที่คำสามคำนั้นหลุดออกจากปากของอาจารย์เทียนเหยา สีหน้าของทุกคนที่นั่งอยู่ในที่นั่งนั้นก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด!
“หลิงรัวซือ? เขาถูกไล่ออกจากบ้านของคุณไปแล้วไม่ใช่เหรอ? ทำไมจู่ๆ คุณถึงพูดถึงเขาขึ้นมาล่ะ?”
เสียงของอาจารย์กู่ไห่เบาลงและทุ้มต่ำ แต่เขากลับชี้ให้เห็นตัวตนของหลิงรัวซืออย่างเฉียบคม!
ข้อเท็จจริงที่ว่าเขาถูกอธิบายว่า “กำลังกวาดล้าง” แสดงให้เห็นว่าหลิงรัวซือก็เป็นศิษย์ของอาจารย์เทียนเหยาเช่นกัน!
บรรยากาศในห้องเริ่มตึงเครียดขึ้นทันทีที่ได้ยินชื่อ “หลิงรัวซือ” และสีหน้าของทุกคนก็เคร่งขรึมลง
เมื่อราวร้อยปีก่อน ในเมืองแดน มีนักเล่นแร่แปรธาตุผู้ไร้เทียมทานถือกำเนิดขึ้น พรสวรรค์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุของเขาสูงส่งจนทำให้ผู้คนตะลึง เขาเกิดมาเพื่อศิลปะแห่งการเล่นแร่แปรธาตุโดยเฉพาะ!
บุคคลผู้นี้มีชื่อว่า… หลิงรัวซือ!
ตั้งแต่อายุยังน้อย เขาก็แสดงพรสวรรค์และก้าวขึ้นมาโดดเด่นอย่างไม่คาดคิดในการแข่งขันจัดอันดับนักปรุงยาหญ้าใบเดียว เขาคว้าแชมป์ด้วยชัยชนะอย่างท่วมท้น ซึ่งสร้างความตกตะลึงให้กับเมืองโอสถทั้งเมืองและดึงดูดความสนใจของอาจารย์เทียนเหยา หลังจากได้ทราบเรื่องราวของเขา อาจารย์เทียนเหยาจึงตัดสินใจรับเขาเป็นศิษย์!
หลิงรัวซือมีความสามารถพิเศษอย่างยิ่ง จนแม้แต่บุคคลสำคัญอย่างอาจารย์เทียนเหยาเองก็ยังต้องทึ่ง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้เป็นศิษย์ของอาจารย์เทียนเหยาอย่างเป็นทางการ และยังได้สืบทอดตำแหน่งต่อจากท่านอีกด้วย
ภายใต้การดูแลอย่างพิถีพิถันของอาจารย์เทียนเหยา หลิงรัวซือพัฒนาฝีมืออย่างรวดเร็ว ก้าวหน้าไปอย่างก้าวกระโดดทุกวัน ในเวลาเพียงไม่กี่ปี เขาก็สามารถสั่งสมทักษะการเล่นแร่แปรธาตุขั้นสูงและเชี่ยวชาญศิลปะการปรุงโสมได้อย่างสมบูรณ์
พลังของสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุโคลเวอร์เพิ่มสูงขึ้น และแม้แต่พลังในการควบคุมไฟก็ได้รับการทดสอบ โดยทำคะแนนได้ถึงเก้าแต้ม!
ตามแผนที่ถูกต้อง ขั้นตอนต่อไปคือ หลิงรัวซือจะต้องเข้าร่วมการแข่งขันจัดอันดับนักเล่นแร่แปรธาตุโคลเวอร์ ชนะเลิศ และสร้างนักเล่นแร่แปรธาตุโคลเวอร์ทั้งระดับอาจารย์และศิษย์ เพื่อสร้างเรื่องราวในตำนาน!
สามเดือนก่อนเริ่มการแข่งขันจัดอันดับนักเล่นแร่แปรธาตุโคลเวอร์ หลิงรัวซือประสบปัญหาติดขัด เพื่อที่จะก้าวหน้าต่อไป เขาจึงกล่าวอำลาอาจารย์เทียนเหยาและออกจากสำนักเป่ยโต่วเต๋าจี้ไปฝึกฝนในเขตดาวเป่ยโต่วเพียงลำพัง
แต่แล้วก็เกิดเรื่องเหลือเชื่อขึ้นในภายหลัง!
ภายในเวลาเพียงสามเดือน ผู้เชี่ยวชาญด้านการปรุงยาที่สร้างความหวาดกลัวให้แก่เหล่าผู้ฝึกฝนจำนวนนับไม่ถ้วนได้ปรากฏตัวขึ้นในเก้าอาณาจักรดวงดาวแห่งภูมิภาคดวงดาวใต้ และเป็นที่รู้จักในนาม ปีศาจยา!
บุคคลผู้นี้วิกลจริตอย่างเหลือเชื่อ จับตัวมนุษย์และผู้ฝึกฝนพลังจำนวนมากมาเพื่อกลั่นยาจากเนื้อและเลือด ก่ออาชญากรรมร้ายแรงที่ไม่อาจให้อภัยได้!
ต่อมาได้มีการยืนยันตัวตนของบุคคลผู้นี้ว่าคือ หลิงรัวซือ!
ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับหลิงรัวซือหลังจากที่เขาออกจากสำนักเป่ยโต่วเต๋า ซึ่งทำให้บุคลิกของเขาเปลี่ยนไปอย่างมากภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือน และทำให้เขาทำเรื่องเลวร้ายเช่นนั้น!
เรื่องนี้สร้างความตกใจให้กับสำนักเป่ยโต่วเต๋าและปรมาจารย์แพทย์สวรรค์อย่างไม่ต้องสงสัย!
ท่านอาจารย์เทียนเหยาไม่เชื่อเรื่องนี้ และลงจากภูเขาไปตามหาหลิงรัวซือด้วยตนเอง เพื่อหาความจริงให้กระจ่าง แต่เมื่อท่านอาจารย์เทียนเหยากลับมา เขาก็เต็มไปด้วยความโศกเศร้า ความเสียใจ และความมุ่งมั่น!
เพราะในที่สุดท่านอาจารย์เทียนเหยาได้ลงมือจัดการกวาดล้างสำนัก และสังหารหลิงรัวซือด้วยพระองค์เอง!
มีเพียงนักเล่นแร่แปรธาตุโคลเวอร์ไม่กี่คนและสมาชิกชั้นสูงของสำนักเท่านั้นที่รู้ความจริงเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับเรื่องนี้ ต่อมา เพื่อลดผลกระทบด้านลบที่เกิดจากหลิงรัวซือ อาจารย์เทียนเหยาจึงเริ่มลดบทบาทและอดีตของเขาในเมืองตานลงอย่างจงใจ
เมื่อเวลาผ่านไป หลิงรัวซือก็ค่อยๆ ถูกลืมเลือนไป และในที่สุดก็ถูกลืมไปโดยสิ้นเชิงจากทุกคน ไม่มีใครจำได้อีกเลยว่าเคยมีนักปรุงยาอัจฉริยะอย่างหลิงรัวซืออยู่ในเมืองตานเมื่อร้อยปีก่อน
ด้วยเหตุนี้ ต่อมาเมื่ออาจารย์เทียนเหยาได้รับเซวี่ยเหมี่ยวอี้เข้ามา เขาจึงเรียกเธอว่าเป็นอัจฉริยะที่บรรลุระดับนักปรุงยาหญ้าสองใบได้เร็วที่สุดในรอบหลายศตวรรษ เพราะหลิงรัวซือถูกลืมเลือนไปนานแล้ว
“ใช่ ฉันเป็นคนฆ่าเขาเอง ไม่มีทางที่เขาจะรอดได้! แต่ตั้งแต่วินาทีที่ชายไร้หน้าคนนั้นปรากฏตัว สัญชาตญาณแปลกๆ ก็แล่นเข้ามาในใจฉัน ราวกับว่าฉันรู้จักเขา จนกระทั่งเปลวไฟวิญญาณที่ดับลงปรากฏขึ้น ฉันถึงแน่ใจอย่างสมบูรณ์ว่าเขาคือ… หลิงรัวซือ! เขาไม่ตาย!”
เสียงแหบพร่าของปรมาจารย์แพทย์สวรรค์ยังคงกล่าวต่อไป โดยระบุข้อสรุปของเขา
“ทำไม?”
เหล่าอาจารย์ต่างตกใจกับคำพูดของอาจารย์เทียนเหยาจนใบหน้าสั่นเทา แทบไม่มีใครเชื่อ แต่พวกเขาก็รู้ว่าอาจารย์เทียนเหยาคงไม่ล้อเล่นเรื่องนี้แน่
เมื่อเห็นชายไร้หน้าหันหลังเดินกลับไปยังที่เดิม ดวงตาของอาจารย์เทียนเหยาจึงขมขื่นและเศร้าหมองลง เขาพูดว่า “เพราะตอนที่เขาออกจากสำนักไปนั้น ข้าเป็นคนบอกที่ตั้งของเปลวไฟวิญญาณมรณะนี้ให้เขา และยังบอกวิธีการหลอมมันให้เขาด้วย เดิมทีมันเป็นของขวัญสำหรับเขา กล่าวอีกนัยหนึ่ง นอกจากข้าแล้ว คนเดียวที่รู้ที่ตั้งของเปลวไฟวิญญาณมรณะก็คือหลิงลั่วซือ และตอนนี้…”
“ในเมื่อเปลวไฟทำลายล้างแห่งความมืดได้ปรากฏขึ้นในโลกแล้ว ถูกหลอมโดยใครบางคน และถูกนำมาที่นี่แล้ว สองสิ่งนี้ไม่น่าจะเกิดขึ้นพร้อมกันโดยบังเอิญได้ ดังนั้น นอกจากหลิงลั่วซือแล้ว ใครกันที่จะทำเรื่องนี้ได้?”
อาจารย์กู่ไห่สานต่อบทสนทนาจากคำพูดของอาจารย์เทียนเหยา
บรรยากาศบริเวณด้านหน้าที่นั่งหยุดนิ่งไปชั่วขณะ!
“ถ้าหากเขาคือหลิงลั่วซือจริง ๆ การกลับมาอย่างกะทันหันหลังจากหายไปนานนับศตวรรษ และการเข้าร่วมการประชุมเลื่อนขั้น ย่อมต้องมีเจตนาแอบแฝง! ท่านเทียนเหยา ท่านไม่ต้องโทษตัวเองกับสิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนั้น เขาตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของสิ่งล่อใจ ถูกล่อลวงโดยพันธมิตรโอสถมืด และตกอยู่ในความมืด! เขาทำลายชื่อเสียงของสำนักและก่ออาชญากรรมนับไม่ถ้วน การที่ท่านเข้ามาแทรกแซงนั้นถูกต้องแล้ว และไม่มีใครตำหนิท่านได้!”
อาจารย์หลิงพูดช้าๆ น้ำเสียงสงบ แต่ก็เปิดเผยความจริงบางส่วนจากเหตุการณ์ในอดีต
“ดี……”
อาจารย์เทียนเหยาถอนหายใจอย่างหนัก หลิงรัวซือเป็นศิษย์คนแรกของเขา และเป็นคนที่เขาอุทิศความพยายามและความรักให้มากที่สุด เขาได้มอบความรู้สึกที่แท้จริงให้กับหลิงรัวซือ แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าเรื่องราวจะลงเอยแบบนี้ แม้เวลาจะผ่านไปร้อยปี เขาก็ยังไม่สามารถตัดใจจากอดีตได้
ตอนนี้มีคนสงสัยว่าหลิงรัวซือยังมีชีวิตอยู่ และยังปรากฏตัวอยู่ในสำนักอีกด้วย ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน!
“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เราต้องยืนยันตัวตนของเขาก่อน! ถ้าเขาคือหลิงรัวซือจริง ๆ ก็ไม่ต้องลังเลแล้ว จัดการเขาอย่างเด็ดขาด!”
ท่านผู้อาวุโสหงเทา ยืนอยู่ด้านข้าง
เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา ในฐานะผู้อาวุโสที่ดูแลเก้าเมือง เขาย่อมต้องตัดสินใจในเวลานี้
“เนื่องจากเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อนยังไม่ได้รับการแก้ไข นั่นหมายความว่าความพยายามของผมในการจัดการปัญหาภายในล้มเหลว ดังนั้นผมจะลงมือจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเองอีกครั้ง!”
สายตาของอาจารย์เทียนเหยาเริ่มสงบลงในที่สุด แต่แววตานั้นกลับแฝงไปด้วยความแน่วแน่ เขาค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อย ยกเท้าขวาขึ้น แล้วกระทืบลงบนพื้นเบาๆ!
บzzz!
พลังวิญญาณศักดิ์สิทธิ์อันมหาศาลและทรงพลังแผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็วตามพื้นดิน มุ่งตรงไปยังชายไร้หน้า!
ในขณะเดียวกัน กลับมีผู้คนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สัมผัสได้ทั่วทั้งกลอรี่พลาซ่า!