by 
ภายในหน้าจอ มีตัวอักษรที่สวยงามเรียงรายไหลลื่น!
“ผู้ที่ประสงค์จะเข้าร่วมการแข่งขันจัดอันดับจะต้องผ่านการคัดเลือกก่อน”
เมื่อเห็นตัวอักษรขนาดใหญ่เหล่านั้น สีหน้าของเย่หวู่ฉือก็แสดงออกทันทีว่า “ฉันรู้แล้ว”
เขาคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าไม่ใช่ผู้เล่นแร่แปรธาตุทุกคนจะมีคุณสมบัติเข้าร่วมการแข่งขันจัดอันดับ และบางคนจะต้องถูกคัดออกเป็นคนแรกอย่างแน่นอน แท่นหินและการทดสอบตรงหน้าเขานั้นมีจุดประสงค์เพื่อสิ่งนี้
ในขณะเดียวกัน เย่หวู่ฉีก็เห็นร่างนับสิบปรากฏขึ้นบนแท่นหินหลังจากแสงสว่างวาบขึ้น พวกเขาล้วนเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านการทดสอบมา
อย่างไรก็ตาม พวกเขาส่วนใหญ่ดูพ่ายแพ้และสิ้นหวัง ดวงตาเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจบนใบหน้าและเปี่ยมไปด้วยออร่าที่น่าเกรงขาม!
การไม่ผ่านการทดสอบหมายความว่าไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันจัดอันดับ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่บางคนจะดีใจและบางคนจะเสียใจ
ทันใดนั้นเอง บริเวณทิศทางหนึ่งก็เกิดเสียงดังและวุ่นวายอย่างไม่น่าเชื่อ เต็มไปด้วยการพูดคุยที่ตื่นเต้นและประหลาดใจมากมาย!
“ดูสิ! นั่นคือเซวี่ยเหมี่ยวอี้ ศิษย์ของอาจารย์เทียนเหยา เจ้าเมืองแห่งเมืองยา!”
“ว้าว! นี่คือเซวี่ยเหมี่ยวอี้จริงๆ! เธอขึ้นชื่อว่าเป็นอัจฉริยะด้านการเล่นแร่แปรธาตุที่หาได้ยากยิ่งในรอบพันปี! แม้แต่ปรมาจารย์แพทย์สวรรค์ยังทึ่งในพรสวรรค์ของเธอและยอมรับเธอไว้ในอุปถัมภ์เป็นพิเศษ!”
“ถูกต้องแล้ว! ซูเหมี่ยวอี้ไม่เพียงแต่งดงามอย่างแท้จริง แต่ยังเป็นนักปรุงยาที่อายุน้อยที่สุดในรอบเกือบห้าร้อยปีที่ได้รับสถานะหญ้าสองใบ! เธอแทบจะเป็นเทพเลยทีเดียว!”
“ใช่แล้ว! เสวี่ยเหมี่ยวอี้ได้รับตำแหน่งนักปรุงยาขั้นสองใบไม้เมื่อสองปีก่อน ฉันไม่เคยคิดเลยว่าในเวลาเพียงสองปี เธอจะมีพลังมากพอที่จะท้าชิงตำแหน่งนักปรุงยาขั้นสามใบไม้ได้ เธอน่าทึ่งมาก!”
…
เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจและตื่นเต้นดังขึ้นเป็นระลอก ทำให้เหล่าลูกศิษย์นักดูดาวจำนวนนับไม่ถ้วนหยุดและหันไปมองทางนั้นทันที
“เสวี่ยเหมี่ยวอี้! นักปรุงยาหญ้าสองใบที่อายุน้อยที่สุดในรอบห้าร้อยปี! ข้าเคยได้ยินเรื่องราวของนักปรุงยาอัจฉริยะผู้นี้มานานแล้ว เธอได้กลายเป็นศิษย์ของอาจารย์เทียนเหยา เจ้าเมืองแห่งเมืองยา เธอไม่เคยปรากฏตัวให้เห็นง่ายๆ แต่ข้าไม่คาดคิดเลยว่าจะได้เจอกับเธอในวันนี้!”
สีหน้าของเซี่ยจงแสดงออกถึงความประหลาดใจเล็กน้อย เช่นเดียวกับอีกสี่คนที่เห็นได้ชัดว่าเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเสวี่ยเหมี่ยวอี้มามากแล้ว
สิ่งนี้จุดประกายความสนใจเล็กน้อยในดวงตาของเย่หวู่ฉี และสายตาที่สดใสของเขาก็หันไปทางนั้นทันที
ในชั่วพริบตาต่อมา โลกก็ดูเหมือนจะเงียบสงัดลง!
เพราะความงามที่หาที่เปรียบมิได้กำลังค่อยๆ คืบคลานเข้ามา ราวกับว่าเธอลอยลงมาจากสรวงสวรรค์!
เธอสวมชุดศิลปะการต่อสู้สีเงินขาวราวกับดอกบัวหิมะที่เบ่งบานบนยอดเขาสูงปกคลุมด้วยหิมะ งดงามและสดชื่น ผิวขาวราวหิมะ ใสบริสุทธิ์ สวยงามอย่างแท้จริงและหาที่เปรียบมิได้ รูปร่างงดงามและได้สัดส่วน ที่สำคัญที่สุดคือ บุคลิกของเธอดูเย็นชา มีความงามที่น่าทึ่งและห่างเหินจนผู้คนไม่กล้าสบตาโดยตรง ทำให้รู้สึกละอายใจ
ผู้หญิงคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเซี่ยเหมี่ยวอี้!
ซูเหมี่ยวอี้เดินอย่างสง่างามไปยังแท่นหิน ดุจดังดอกบัวที่ผลิบานในทุกย่างก้าว แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเธอมาเพื่อเข้าร่วมการทดสอบ
ไม่น่าแปลกใจเลยที่การมาถึงของเซี่ยเหมี่ยวอี้ทำให้บรรยากาศคึกคักอย่างเหลือเชื่อ อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าก็พบว่าเซี่ยเหมี่ยวอี้ไม่ใช่ยอดฝีมือปรุงยาเพียงคนเดียวที่มาที่นี่!
ชายหนุ่มในชุดดำที่เดินมาจากอีกทิศทางหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมายเช่นกัน!
“นั่นคือหูชิงเฟิง! เขาเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุสองใบที่เก่งที่สุดและหาใครเทียบได้ยากในเทียนเฉิง!”
“แล้วดูไอ้อ้วนคนนั้นสิ หายใจหอบอยู่นั่น นั่นไม่ใช่ซู่ฉงเหลียง นักปรุงยาอันดับหนึ่งของหงเฉิงหรอกหรือ?”
“โอ้พระเจ้า! ราวกับว่าเราวางแผนเรื่องนี้ไว้ตั้งแต่แรก! ไฉ่ป๋อหยวน นักเล่นแร่แปรธาตุอันดับหนึ่งของเมืองร้างแห่งนี้ก็มาถึงแล้ว!”
เมื่อเสียงอุทานดังขึ้น บุคคลสำคัญผู้มีชื่อเสียงจากเมืองต่างๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นจากทุกทิศทุกทาง—ทั้งหมดล้วนเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุอัจฉริยะที่ได้บรรลุระดับหญ้าคู่แล้ว!
“เสวี่ยเหมย เราได้พบกันอีกแล้ว!”
หูชิงเฟิงในชุดดำเดินเข้ามาหาเสวี่ยเหมี่ยวอี้แล้วหยุด เขาพูดด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนและหัวเราะเบาๆ ราวกับสุภาพบุรุษผู้สง่างามในโลกที่วุ่นวาย ท่าทีของเขาทำให้ผู้หญิงหลายคนรอบข้างรู้สึกเบิกบานใจในทันที
อย่างไรก็ตาม เสวี่ยเหมี่ยวอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำเรียกขานที่แสดงความรักใคร่ของหูชิงเฟิง แต่ก็ยังคงพูดอย่างใจเย็นว่า “นานแล้วนะคะ คุณชายหู”
“ทุกคนมากันครบแล้ว! แต่ขอโทษด้วยนะ ครั้งนี้ตำแหน่งนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งโคลเวอร์จะเป็นของฉันคนเดียวเท่านั้น ซู่ฉงเหลียง! อือ การเดินทางครั้งนี้ยาวนานเหลือเกิน ฉันเหนื่อยเหลือเกิน!”
ชายอ้วนผมทรงประหลาดคล้ายเล้าไก่ยืนนิ่ง พูดพลางหอบหายใจ แต่ดวงตาเล็กๆ ของเขากลับเปล่งประกายแวววาวน่าขนลุก!
“หยิ่งยโสจัง! คิดว่าตัวเองจะเริ่มต้นใหม่ได้ง่ายๆ อย่างนั้นเหรอ?”
ไช่ โบหยวน นักเล่นแร่แปรธาตุอันดับหนึ่งในเมืองร้างแห่งนั้น พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา เขามีรูปร่างผอมบางและมีลักษณะเฉพาะตัว แต่กลับให้ความรู้สึกถึงความลึกซึ้งที่ยากจะหยั่งถึง
“ยัยคนจู้จี้ขี้บ่น แกยังน่ารำคาญเหมือนเดิมเลย!”
ซู่ฉงเหลียงก็ไม่ยอมน้อยหน้า จ้องมองไช่ป๋อหยวนอย่างดุร้าย และยังจ้องหูชิงเฟิงด้วย!
ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศระหว่างนักเล่นแร่แปรธาตุอัจฉริยะทั้งสี่ดูเหมือนจะตึงเครียดขึ้นมาทันที!
และต่อหน้าแท่นหินแห่งนี้ พวกเขาทั้งสี่คนก็กลายเป็นตัวเอกอย่างแท้จริง!
“ถึงแม้ว่าจะมีบางคนยังขาดอยู่ แต่ในเมื่อเราได้พบกันอีกครั้งแล้ว เรามาลองทดสอบกันก่อนดีไหม เพื่อเป็นการวอร์มอัพก่อนที่การแข่งขันจัดอันดับจะเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ?”
หูชิงเฟิงยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดด้วยวิธีนี้
“ไปกันเถอะ!”
เอาเลย! ใครจะกลัวใครกัน!
ไช่ป๋อหยวนและซู่ฉงเหลียงเห็นด้วยทันที ขณะที่หูชิงเฟิงมองไปที่ซู่เหมี่ยวอี้ซึ่งยืนอยู่ข้างๆเฉาหราน
ผมสีดำของเซี่ยเหมี่ยวอี้ปลิวไสวไปตามลม หลังจากที่ดวงตาสวยของเธอเหลือบมองทั้งสามคน เธอก็พยักหน้าเล็กน้อยแล้วพูดว่า “ตกลง ถือว่าเป็นการประลองกันแบบเป็นมิตรก็แล้วกัน”
วูบ วูบ วูบ…
ทั้งสี่คนรีบเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและวิ่งไปยังแท่นหินทันที!
มันเหมือนกับโลกระเบิดเลย!
“บ้าไปแล้ว! การแข่งขันจัดอันดับยังไม่ทันเริ่มอย่างเป็นทางการเลย แต่เหล่าอัจฉริยะนักเล่นแร่แปรธาตุทั้งสี่ก็เริ่มแข่งขันกันแล้วเหรอ?”
“นี่มันน่าสนใจมาก! เราพลาดไม่ได้เด็ดขาด!”
“เมื่อมีนักเล่นแร่แปรธาตุอัจฉริยะทั้งสี่คนอยู่ในสนามแล้ว ใครจะกล้าก้าวขึ้นมาอีก? การทดสอบรอบนี้อาจเป็นเวทีของพวกเขา!”
แน่นอนว่า เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุที่กำลังเตรียมตัวเข้ารับการทดสอบ ต่างก็เปลี่ยนสีหน้าและถอยหนีโดยอัตโนมัติเมื่อเห็นพวกเขาทั้งสี่คนวิ่งเข้ามา!
ล้อเล่น!
การเข้าร่วมการทดลองกับนักเล่นแร่แปรธาตุอัจฉริยะทั้งสี่คนนี้ มันไม่ใช่การหาเรื่องใส่ตัวหรอกหรือ?
ไม่เป็นไรถ้าเราต้องรอนาน
จากระยะไกล เย่หวู่ฉือยืนกอดอกมองไปยังเสวี่ยเหมี่ยวอี้และอีกสามคน ดวงตาที่สดใสของเขามีประกายแวววาวจางๆ แล้วกล่าวว่า “นักปรุงยาหญ้าสองใบ? จริงด้วย สี่คู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามจริงๆ”
คำพูดของเย่หวู่ฉือทำให้เซี่ยจงและอีกสามคนพยักหน้าเห็นด้วย ต่อหน้าคนทั้งสี่นี้ คนอย่างโมเฟิงยังไม่คู่ควรแม้แต่จะถือรองเท้าด้วยซ้ำ
อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเซี่ยจงเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในชั่วพริบตาต่อมา และเขากล่าวว่า “พี่เย่ ท่านกำลังทำอะไรอยู่?”
เย่หวู่ฉีที่ยืนนิ่งอยู่ก่อนหน้านี้ จู่ๆ ก็เริ่มเดินไปยังแท่นหิน!
“นอกจากเข้าร่วมการทดลองแล้ว ฉันจะทำอะไรได้อีกบ้าง? การรอรอบก่อนหน้าจะใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมง ซึ่งเป็นการเสียเวลาอย่างมาก”
หลังจากพูดอย่างไม่ใส่ใจ ท่ามกลางสายตาที่ไม่อยากเชื่อของเซี่ยฉงและอีกสามคน เย่หวู่ฉือก็ปรากฏตัวขึ้นบนแท่นหินอย่างฉับพลัน
เหตุการณ์นี้สร้างความตกใจให้กับผู้คนจำนวนมากในทันที!
“โอ้โห! นี่ใครกัน? กล้าขึ้นมาเวลาแบบนี้เหรอ? นี่มันหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ!”
“นักเล่นแร่แปรธาตุอัจฉริยะสี่คนกำลังแข่งขันกันเอง แล้วนักเล่นแร่แปรธาตุโนเนมคนหนึ่งกล้าเข้ามาแทรกแซงงั้นเหรอ? เขาคิดว่าตัวเองยังทำให้ตัวเองขายหน้าไม่พออีกหรือไง?”
“อืม? คนนี้ดูคุ้นๆ จัง! รู้สึกเหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน เขาคือเย่หวู่ฉี คนที่ผ่านการทดสอบมังกรแท้ร้อยโซ่ไม่ใช่เหรอ?”
“โอ้! จริงด้วย แต่ถึงแม้เขาจะเป็นอัจฉริยะด้านการบ่มเพาะพลังเวทมนตร์ก็ตาม นี่เป็นการรวมตัวครั้งใหญ่ของเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุ เขาอาจจะเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุด้วยหรือเปล่า?”
…
ผู้คนนับไม่ถ้วนทั่วโลกต่างพูดคุยถึงเรื่องนี้ และบางคนถึงกับจำตัวตนของเย่หวู่ฉือได้ แต่ถึงกระนั้น ผู้คนอีกมากมายก็ยังคงรู้สึกว่าเย่หวู่ฉือไม่รู้ถึงข้อจำกัดของตนเองและกำลังหาเรื่องใส่ตัว