“สวัสดีค่ะ คุณหยาง” เลขานุการคนหนึ่งเดินเข้าไปหาหยางซานแล้วพูดว่า
“พาฉันไปที่ห้องทดลองหมายเลข 6” หยางซานพูดอย่างสบายๆ
“ตกลง” เลขานุการทำท่าเชิญชวนและนำทาง
“คุณกำลังทำวิจัยประเภทไหนอยู่?” เย่ห่าวซวนถามด้วยความสับสนเล็กน้อย
“ยา” หยางซานตอบอย่างเรียบๆ “แต่มีคนปล่อยสูตรยาของเราไปเมื่อนานมาแล้ว ทำให้เกิดความสูญเสียมหาศาล ตอนนั้นเองที่ผมกับพ่อคุยกันเรื่องย้ายแผนกวิจัยหลักมาที่บ้าน ที่นั่นมีทางแยกแยกออกไป ดังนั้นจึงเป็นความลับมาก”
“มันรู้สึกลึกลับ” เย่ห่าวซวนยิ้มและเดินไปข้างหน้าพร้อมกับหยางซาน
จากระยะไกล พวกเขาเห็นห้องทดลองหมายเลข 6 ปรากฏอยู่ตรงหน้า หยางซานชี้ไปข้างหน้าแล้วพูดว่า “เรามาถึงแล้ว ห้องทดลองหมายเลข 6 อยู่ตรงหน้าเราแล้ว คำตอบที่เจ้าอยากรู้อยู่ในนี้”
หยางซานเดินไปที่ประตู มีปุ่มอยู่ตรงประตู เธอกดปุ่มนั้น ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ที่ประตูก็รับรู้ตัวตนของหยางซานโดยอัตโนมัติ ประตูจะเปิดออกโดยอัตโนมัติก็ต่อเมื่อคนที่อยู่ข้างในยืนยันตัวตนของหยางซานแล้วเท่านั้น
เพื่อป้องกันอุบัติเหตุใดๆ ไม่ว่าประตูจะเปิดหรือไม่ก็ตาม จะถูกควบคุมโดยคนข้างใน ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ไฮเทคนี้จะระบุตัวตนของผู้มาเยือนโดยอัตโนมัติ และระบุว่าฉันถูกคนนอกจับเป็นตัวประกันหรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น ไม่เพียงแต่มันจะไม่เปิดประตูเท่านั้น แต่ยังจะโทรแจ้งตำรวจและรายงานทุกอย่างที่เกิดขึ้นที่นี่ไปยังสถานีตำรวจด้วย” หยางซานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“เยี่ยมมาก! ฉันได้เรียนรู้มากมาย” เย่ห่าวซวนพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเดินเข้ามาพร้อมกับหยางซาน
ชายสองคนสวมชุดป้องกันสารเคมีและผ่านการฆ่าเชื้อหลายระดับก่อนจะเดินเข้าไปในห้องปฏิบัติการ ห้องปฏิบัติการแห่งนี้ปิดมิดชิด และกระจกทั้งหมดเป็นกระจกกันกระสุนพิเศษล่าสุดจากแมกนีเซียม
มีคนสวมเสื้อคลุมสีขาวเดินเข้าออกในห้องเรียน แต่ละคนอยู่ที่โต๊ะทำงานของตัวเอง และคอมพิวเตอร์ระดับสูงบางเครื่องก็กำลังส่งข้อมูลที่เย่ห่าวซวนไม่เข้าใจ
“นี่แผนกวิจัยของคุณเหรอ?” เย่ห่าวซวนรู้สึกสงสัยเล็กน้อย เพราะมีสัตว์หลายชนิดที่ถูกเลี้ยงไว้ที่นี่ ส่วนใหญ่เป็นลิง
“ไม่ นี่คือห้องปฏิบัติการของเรา ทุกครั้งที่เราพัฒนายาใหม่ เราจะใช้สัตว์เหล่านี้ในการทดลอง ลิงเป็นไพรเมต การศึกษาแสดงให้เห็นว่าเซลล์ของลิงมีความคล้ายคลึงกับเซลล์ของเราหลายประการ ดังนั้นโดยทั่วไปแล้วเราจะใช้เซลล์เหล่านี้ในการทดลอง” หยาง ชาน กล่าว
“แคทเธอรีน ผลการทดลองของคุณออกมาแล้วเหรอ? หมอชาวจีนแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นข้อมูลแล้ว” หยางซานเดินเข้าไปในห้องทดลองอิสระแห่งหนึ่งแล้วตะโกน
ป้ายเตือนเหนือห้องทดลองห้ามผู้ใดเข้าใกล้ และมียามเฝ้าประตูอยู่ จะเห็นได้ว่าห้องทดลองนี้แตกต่างออกไปเล็กน้อย
“ผลบางส่วนออกมาแล้ว อ้อ แต่หยางที่รัก ที่นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่ที่ที่ลูกควรมา โดยเฉพาะหลังจากที่เราขนศพพวกนั้นกลับมาแล้ว” แคทเธอรีนซึ่งสวมชุดป้องกันสารเคมี กางมือออก วางมือที่ทำการทดลองลง แล้วพูด
“ไม่เป็นไร ฉันเชื่อในมาตรการป้องกันของคุณ” หยางซานพูดพร้อมรอยยิ้ม
“ผลออกมาแล้ว และฉันก็วางแผนว่าจะให้รายงานโดยละเอียดแก่คุณ แต่ว่า…” แคทเธอรีนกางมือออกและพูดว่า “ถ้ามีสเต็กกับไวน์แดง ฉันขอเลือกทานสเต็กแบบมีเดียมแรร์และดื่มไวน์แดง ขณะที่ฉันค่อย ๆ รายงานให้คุณทราบ…”
ครึ่งชั่วโมงต่อมา แคทเธอรีนก็นั่งลงในร้านอาหารตามที่เธอต้องการ เห็นได้ชัดว่าหญิงงามผมทองคนนี้ไม่ได้กินอะไรมานานแล้ว แม้จะพยายามอย่างหนักเพื่อให้การกินของเธอดูหรูหราขึ้น แต่เธอก็ควบคุมปากตัวเองไม่ได้เลย
“เธอทำงานทั้งวันทั้งคืน” หยางซานพูดอย่างหมดหนทาง “ฉันคิดว่าตอนนี้เธอกินได้ค่อนข้างดีเลยนะ ถือว่าไม่ได้กินอะไรมาอย่างน้อยหกสิบชั่วโมงแล้ว”
“นี่แหละคือสิ่งที่คนทำงานหนักทำเมื่อเขาได้ทำงานจริงๆ” เย่ห่าวซวนกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ไร้เรี่ยวแรง
“ที่รัก… ครับ” แคทเธอรีนกลืนสเต็กลงปากอย่างยากลำบาก ก่อนจะจิบไวน์แดงก่อนจะค่อยๆ รับประทาน “ฉันไม่รู้ว่าทำไมคุณถึงสนใจเรื่องไวรัสในคนพวกนั้น”
“ฉันไม่รู้ว่าทำไมฉันถึงสนใจไวรัสพวกนั้น ฉันแค่อยากจะยืนยันอะไรบางอย่าง” เย่ห่าวซวนยิ้มและพูดว่า “ก่อนอื่น ฉันอยากยืนยันว่าเป็นก๊าซพิษนอร์ลินหรือเปล่า?”
“ใช่แล้ว นี่คือก๊าซพิษของนอร์ลิน” แคทเธอรีนกล่าว
“นอรินคืออะไร” หยางซานถามด้วยความสับสนเล็กน้อย
นี่คืออาวุธชีวภาพที่สร้างขึ้นในพื้นที่ที่เกิดสงคราม เช่น ตะวันออกกลาง กว่าทศวรรษที่แล้ว ระหว่างเหตุจลาจลในตะวันออกกลาง กลุ่มผู้ก่อความรุนแรงได้ใช้อาวุธชนิดนี้ ส่งผลให้พลเรือนเสียชีวิตหลายหมื่นคน ก๊าซพิษชนิดนี้แพร่ระบาดได้ง่ายมาก
“แต่มีจุดอ่อน คือ ปริมาณที่ใช้มีมหาศาล ต้องใช้เงินทุนสนับสนุนจำนวนมาก เพราะเมื่อจะแพร่กระจายอาวุธชีวภาพแบบนี้ จำเป็นต้องให้เครื่องบินกระจายจากท้องฟ้า ทำให้ยิงตกได้ง่ายขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น การแพร่กระจายของอาวุธเหล่านี้ยังไม่รวดเร็วนัก”
“ใช่แล้ว” เย่ห่าวซวนพยักหน้าและกล่าวว่า “แต่คนที่ทำร้ายหญิงสาวของคุณครั้งนี้มีพิษติดตัวอยู่ และวิธีที่พวกเขาเกือบฆ่าตัวตายดูเหมือนจะบ่งชี้อะไรบางอย่าง”
“ใช่ พิษนี้ถูกปรับเปลี่ยนโครงสร้างโมเลกุลใหม่” แคทเธอรีนกล่าว “จากผลการทดสอบจากตัวอย่างที่เราสกัดจากศพ ก๊าซพิษในร่างกายของพวกเขาเป็นรุ่นที่ปรับปรุงแล้ว”
ใช้เพียงหนึ่งกรัมก็สามารถฆ่าวัวได้มากกว่าหนึ่งโหล ยิ่งไปกว่านั้น อนุภาคของมันยังเล็กมากและสามารถแพร่กระจายในอากาศได้อย่างรวดเร็ว หากมีการสนับสนุนทางการเงินเพียงพอ มันสามารถแพร่กระจายไปทั่วทั้งทวีปได้ภายในหนึ่งสัปดาห์
“งั้นเราควรแจ้งตำรวจไหม?” หยางซานตกใจ เธอไม่คิดว่าเรื่องจะร้ายแรงขนาดนี้ คนที่พยายามลักพาตัวเธอจริงๆ แล้วมีก๊าซพิษร้ายแรงติดตัวอยู่ ถ้าพวกเขาปล่อยก๊าซพิษออกมาตอนนั้น… อย่างนั้น… หยางซานก็ไม่กล้าจินตนาการถึงผลที่ตามมา
“โทรแจ้งตำรวจเหรอ? อ้อ เปล่าประโยชน์…” แคทเธอรีนพูด “จริงๆ แล้ว ตอนที่เรื่องนี้เกิดขึ้น ฉันได้ส่งตัวอย่างไวรัสและผลที่คาดว่าจะเกิดขึ้นจากพิษของมันทางอีเมลไปแล้ว แต่ดูเหมือนจะไม่ได้ผลอะไรเลย ผู้อำนวยการ อีเมลของฉันถูกดักฟังโดยใครบางคน”
“เป็นไปไม่ได้ อีเมลภายในครอบครัวเราถูกรักษาความปลอดภัยด้วยเครือข่ายลับของแมกนีเซียมคันทรี ใครจะเจาะเข้ามาได้ล่ะ? อีกอย่าง พวกไอทีชั้นสูงของครอบครัวเราไม่ได้กินฟรีๆ หรอกนะ” หยางซานปฏิเสธอย่างเด็ดขาด
“ถ้ามีความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียว” เย่ห่าวซวนพูดขึ้นอย่างกะทันหัน
“อะไรเป็นไปได้?” หยางซานถาม
“ฉันพูดได้แค่ว่า… คนข้างบนบางคนไม่อยากให้เรื่องพวกนี้ไหลเข้าแผนกที่เกี่ยวข้อง ตอนนี้ นี่เป็นคำอธิบายเดียวที่ฉันมี” เย่ห่าวซวนพูดอย่างแผ่วเบา
“โอ้พระเจ้า ที่รัก คุณคิดเหมือนกับฉันเลย” แคทเธอรีนวางสเต็กในมือลง เช็ดปากด้วยผ้าเช็ดปากแล้วพูดว่า “ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน”
คุณรู้ไหม การวิจัยก๊าซพิษชนิดนี้ต้องอาศัยการสนับสนุนทางการเงินจำนวนมหาศาล และการค้นคว้าอย่างต่อเนื่องจากนักวิทยาศาสตร์ที่มีความสามารถสูง หากเกิดข้อผิดพลาด ปัญหาที่เกิดขึ้นจะนับไม่ถ้วน
“ใช่ นั่นแหละคือเหตุผล ถึงแม้กลุ่มชิงหลงจะมีชื่อเสียง แต่ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะมีความกล้าที่จะพัฒนาก๊าซพิษแบบนี้ และกรมความมั่นคงของแคว้นแมกนีเซียมก็ไม่ใช่คนง่ายๆ เช่นกัน ตราบใดที่พวกเขาพบสิ่งผิดปกติ พวกเขาจะสั่งปิดกลุ่มชิงหลงทันที” เย่ห่าวซวนพยักหน้า
“ดังนั้น… ฉันอนุมานได้ว่าก๊าซพิษเหล่านี้น่าจะถูกสร้างขึ้นโดยคนที่อยู่เหนือเรา แต่เรายังไม่ทราบว่าคนเหล่านี้เป็นใครหรือมีแรงจูงใจอะไร” แคทเธอรีนกล่าว
“แล้ว…เราจะเจอปัญหาใหญ่ไหม?” หยางซานรู้สึกตกตะลึงเล็กน้อย
“ไม่เป็นไร ใครกล้าแตะต้องตระกูลหยางตอนนี้” แคทเธอรีนโบกมือและพูดว่า “ตอนที่พวกเขาดักจับอีเมลของเรา ฉันเตือนพวกเขาแล้วว่าถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเรา อีเมลนี้จะรั่วไหลไปยังคอมพิวเตอร์ของเจ้าหน้าที่ระดับสูงในแมกนีเซียมหลายต่อหลายครั้ง ถ้าเราปลอดภัย เราก็ปล่อยเรื่องนี้ไปได้”
“ใช่ ในกรณีนี้ อีกฝ่ายคงไม่กล้าทำอะไรหุนหันพลันแล่นหรอก เพราะชื่อเสียงของตระกูลหยางในตอนนี้คงไม่มีใครรักษาไว้ได้หรอก” เย่ห่าวซวนพยักหน้า
“แล้วคำถามตอนนี้ก็คือ เราควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร” แคทเธอรีนกล่าว
“คุณค้นพบแรงจูงใจของพวกเขาแล้วหรือยัง” เย่ห่าวซวนถาม
“ฉันเข้าใจแล้ว” แคทเธอรีนพยักหน้า “ฉันเห็นลำดับโมเลกุลที่ผิดปกติอยู่บ้าง ถ้าฉันจำไม่ผิด พวกเขากำลังพยายามทำให้สารพิษเหล่านี้แพร่เชื้อได้โดยการดัดแปลงอย่างต่อเนื่อง เมื่อการติดเชื้อแพร่กระจายจากคนหนึ่งไปสู่สิบคน และจากสิบไปสู่หนึ่งร้อยคน การติดเชื้อจะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ”
“พวกเขาต้องการทำอะไร? สร้างโลกที่เต็มไปด้วยศพงั้นเหรอ?” เย่ห่าวซวนถามด้วยความสับสนเล็กน้อย
“มีแต่พระเจ้าเท่านั้นที่รู้” แคทเธอรีนยักไหล่แล้วพูด “แต่ตอนนี้เรายังทำวิจัยเกี่ยวกับก๊าซพิษนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว ฉันขอเสนอให้กำจัดศพพวกนั้นทิ้งไป”
“จัดการมันซะ” เย่ห่าวซวนพยักหน้าและกล่าวว่า “เรารู้จุดประสงค์ของพวกเขาแล้ว ไม่จำเป็นต้องดำเนินต่อไป”
“โอเค” แคทเธอรีนเป็นผู้หญิงที่รีบร้อน หลังจากที่เย่ห่าวซวนพูดจบ เธอก็โทรศัพท์ไปทันทีและให้คำแนะนำที่เกี่ยวข้อง
“ฉันรู้สึกเสมอว่าสิ่งต่างๆ อาจจะไม่ง่ายอย่างนั้น” หยางซานถอนหายใจ
“สิ่งที่คุณควรใส่ใจคือเหตุใดผู้คนจากกลุ่มชิงหลงจึงต้องการลักพาตัวคุณ และพ่อของคุณมีศัตรูตัวฉกาจในโลกธุรกิจหรือมีผลประโยชน์ทับซ้อนใดๆ หรือไม่” เย่ห่าวซวนกล่าว
“ไม่หรอก ปรัชญาการทำธุรกิจของพ่อฉันคือการหาเงินด้วยความสามัคคี ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่ว่าใครก็ตาม ท่านก็อยู่กันอย่างสงบสุข ฉันเชื่อว่ามันไม่ใช่เพราะผลประโยชน์ทับซ้อน” หยางซานส่ายหัว
“บางทีมันอาจเป็นการแก้แค้นก็ได้” เย่ห่าวซวนพูด จากนั้นส่ายหัวแล้วพูดว่า “ยิ่งดูยิ่งไม่น่าเป็นไปได้ ลุงหยางเป็นคนดีขนาดนี้ ทำไมเขาถึงต้องเป็นศัตรูกับคนอื่นด้วยล่ะ”
“ใช่ ตอนนี้ฉันรู้สึกกังวลนิดหน่อย ฉันลองตรวจสอบความเป็นไปได้มานับไม่ถ้วนแล้ว แต่ก็ยังหาแรงจูงใจของคนพวกนั้นไม่เจอ” หยางซานถอนหายใจและพูดด้วยความกังวลใจเล็กน้อย