by “ท่านอาจารย์…” เย่ห่าวซวนโค้งคำนับเล็กน้อย
“ตกลง ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์” ซู่เจ๋อยิ้มเล็กน้อย “หลี่หมิง พาน้องชายของเจ้าออกไปเดินเล่นหน่อยสิ เขาน่าจะคุ้นเคยกับที่นี่ดี”
“ตกลง” ซูรั่วหมิงพยักหน้า เธอเดินไปหาเย่ห่าวซวนแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม “ไปกันเถอะ น้องชายตัวน้อยของฉัน”
“พี่สาว” เย่ห่าวซวนยิ้ม และเขาและซูรั่วหมิงก็เดินออกไปด้วยกัน
ในฐานะไชน่าทาวน์ที่ใหญ่ที่สุดในแอฟริกา สถานที่แห่งนี้เป็นที่อยู่อาศัยของชาวจีนหลายหมื่นคน และคนส่วนใหญ่ที่นี่มีบรรพบุรุษที่อพยพข้ามมหาสมุทรมาที่นี่เมื่อนานมาแล้ว อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงมีจิตวิญญาณแบบจีนที่ฝังรากลึก ดังนั้นสถานที่แห่งนี้จึงได้อนุรักษ์ประเพณีจีนอันดีงามไว้ได้อย่างดี แม้จะดั้งเดิมกว่าบางแห่งในจีนเสียอีก
ถึงแม้ที่นี่จะเป็นประเทศสหรัฐอเมริกา แต่พวกเขาก็ไม่เคยฉลองคริสต์มาสเลย มีเพียงเทศกาลตรุษจีนและเทศกาลโคมไฟเท่านั้น เมื่อเทียบกับบางพื้นที่ในจีนที่เฉลิมฉลองเทศกาลของต่างชาติแล้ว ที่นี่ก็น่าพิจารณาอย่างยิ่ง
เย่ห่าวซวนอยู่ในอาการโคม่ามาสองเดือนแล้ว เทศกาลโคมไฟผ่านไปนานแล้ว แต่เทศกาลเรือมังกรกำลังใกล้เข้ามา เย่ห่าวซวนจึงพอจะตามทันได้
ถนนในไชน่าทาวน์ไม่ได้กว้างมากนัก แต่ก็สะอาดสะอ้าน และพื้นก็แทบจะสะอาดเอี่ยม ยกเว้นรถตำรวจหนึ่งหรือสองคันที่บางครั้งมีตำรวจต่างชาตินั่งอยู่ด้วย ผู้คนส่วนใหญ่ในที่แห่งนี้ล้วนเป็นคนจีน ตาสีดำ และผิวสีเหลือง
“คุณกำลังคิดอะไรอยู่” ซูรั่วหมิงอดไม่ได้ที่จะถามเมื่อเธอเห็นท่าทางสับสนของเย่ห่าวซวน
“ไม่มีอะไรหรอก ฉันแค่คิดถึงสิ่งที่เคยทำเมื่อก่อน” เย่ห่าวซวนยิ้ม ตอนนี้เขารู้สึกผ่อนคลายลงมาก เพราะรู้ว่าบางอย่างไม่สามารถบังคับได้
“ฮ่าๆ ฉันคิดว่าสิ่งที่คุณเคยทำเมื่อก่อนน่าจะเกี่ยวข้องกับการแพทย์แผนจีน เพราะวิธีการหยิบยาของคุณนั้นเก่งมาก สมัยปู่ของฉันยังมีชีวิตอยู่ ท่านมีชื่อเสียงในเรื่องการจับยาแบบมือผี แต่ท่านคงทำได้แม่นยำเท่าคุณไม่ได้หรอก” ซูรั่วหมิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“ขอฉันถามคุณสักคำถาม” เย่ห่าวซวนคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูด
“มีปัญหาอะไร” ซูรั่วหมิงถาม
“ฉันเป็นคนยังไงตอนที่เธอพบฉัน ฉันปรากฏตัวที่ไหน” เย่ห่าวซวนถาม
“มันปรากฏขึ้นในทะเลเบื้องหน้า วันนั้นลมแรงมาก พ่อกับผมจึงไปที่ชายหาดเพื่อหาสมุนไพร ยานั้นคือสาหร่ายชนิดหนึ่ง ซึ่งปกติจะพบในทะเลลึก สมุนไพรเหล่านั้นจึงจะถูกพัดเข้าฝั่งได้ก็ต่อเมื่อมีลมแรงและคลื่นแรงเท่านั้น” ซูรั่วหมิงกล่าวขณะพาเย่ห่าวซวนไปตามทางเดินในเยาวราชไปยังชายหาด
“เราเจอคุณที่นี่” ซูรั่วหมิงพาเย่ห่าวซวนขึ้นไปบนหน้าผา ทะเลที่นี่แตกต่างจากที่อื่น สีของน้ำทะเลดูราวกับเป็นสีน้ำเงินเข้มที่หาได้เฉพาะในทะเลลึกเท่านั้น เมื่อมองดูที่นี่ รู้สึกเหมือนถูกน้ำทะเลซัดจมลงไป
“ฉันไม่มีบัตรประจำตัวติดตัวเหรอ?” เย่ห่าวซวนถามคำถามที่ทำให้เขากังวลมากที่สุด
“ไม่” ซูรั่วหมิงส่ายหัวและพูดว่า “ตอนที่ฉันเห็นคุณครั้งแรก เสื้อผ้าของคุณแทบจะขาดวิ่นไปหมด คุณไม่มีอะไรติดตัวมาพิสูจน์ตัวตนเลย”
“แล้วคุณรู้ได้ยังไงว่าฉันเป็นคนจีน” เย่ห่าวซวนถาม
“คนจีนทุกคนมีลักษณะนิสัยแบบจีน อย่าถามฉันว่าฉันรู้ได้ยังไง ฉันสัมผัสได้แค่ว่ามันเป็นอย่างนั้น” ซูรั่วหมิงยิ้มแล้วพูดว่า “พ่อของฉันก็เหมือนกัน ตอนที่ท่านเห็นคุณครั้งแรก ท่านก็รู้ว่าคุณเป็นคนจีน นั่นเป็นเหตุผลที่เราไม่ส่งคุณไปสถานีตำรวจ”
“ทำไมคุณไม่ส่งตัวฉันให้ตำรวจล่ะ” เย่ห่าวซวนรู้สึกสับสน
“เพราะสภาพของคุณตอนนั้น ถ้าไม่ได้รับการรักษาพยาบาลอย่างทันท่วงที คุณอาจจะตายทันที และคุณต้องรู้ไว้ว่านี่เป็นประเทศต่างถิ่น ถึงแม้พวกเราชาวจีนจะเปลี่ยนสัญชาติแล้ว แต่เราก็ยังคงถูกเลือกปฏิบัติอยู่บ้าง ถ้าถูกจับส่งตำรวจ คิดว่าตอนนี้คุณจะยังมีชีวิตอยู่ไหม” ซูรั่วหมิงถอนหายใจ
“ฉันเข้าใจ” เย่ห่าวซวนพยักหน้าเล็กน้อยและกำหมัดแน่น
“อย่าคิดมากไปนะ ยังไงก็เถอะ นายยังมีชีวิตอยู่ใช่มั้ย?” ซูรั่วหมิงพูดพร้อมรอยยิ้ม “ตราบใดที่นายยังมีชีวิตอยู่ ก็ยังมีความหวัง”
“ใช่ คุณพูดถูก ตราบใดที่เรายังมีชีวิตอยู่ ก็ยังมีความหวัง” เย่ห่าวซวนกำหมัดแน่น กางแขนออก เผชิญหน้าสายลมทะเลที่พัดผ่าน “นับจากนี้ไป ข้าจะลืมตัวตนเดิมไปชั่วขณะ ข้าคือเย่ห่าวซวน แต่ไม่ใช่เย่ห่าวซวนคนเดิม ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามทางของมัน”
“ใช่แล้ว ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามทางของมันดีกว่า” ซูรั่วหมิงยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า “อยู่ที่นี่อย่างสงบสุขตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป เจ้าได้เป็นศิษย์ข้าแล้ว และข้าก็เป็นน้องสาวของเจ้า”
“ขอถามหน่อยได้ไหมว่าพี่สาวอายุเท่าไหร่” เย่ห่าวซวนถามพร้อมรอยยิ้ม
“เธอไม่รู้เหรอว่าการถามอายุผู้หญิงแบบนี้มันเสียมารยาทมาก” ซูรั่วหมิงกลอกตาใส่เย่ห่าวซวน ก่อนจะหันกลับมาพูดด้วยรอยยิ้มหวาน “ไปดูที่อื่นกันเถอะ ต่อไปนี้เธอจะอยู่ที่นี่”
ไชนาทาวน์นั้นใหญ่โตมาก แม้ว่าจีนจะไม่ใช่ทวีปที่พัฒนาแล้วในสหรัฐอเมริกา แต่ความเจริญรุ่งเรืองของที่นี่ก็เกินกว่าที่คุณจะจินตนาการได้
ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือที่ที่ชาวจีนอาศัยอยู่ และชาวจีนผู้ชื่นชอบบรรยากาศคึกคักตามธรรมชาติก็มารวมตัวกันที่นี่ ทำให้ที่นี่เปรียบได้กับเมืองชั้นสูงในจีน ตรอกซอกซอยที่พลุกพล่านเล็กน้อยและร้านค้าเรียงรายตามท้องถนนทำให้ผู้คนรู้สึกเหมือนอยู่ต่างประเทศ แต่ก็ยังอยู่ในจีน
ซูรั่วหมิงพาเย่ห่าวซวนไปแนะนำสถานที่สำคัญๆ รอบๆ เย่ห่าวซวนตั้งใจฟัง
ไม่นานซูรั่วหมิงก็พบว่าเย่ห่าวซวนมีความจำที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นภาพถ่าย ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็ตาม ขอเพียงเอ่ยถึงสักครั้ง เย่ห่าวซวนก็จะจำได้อย่างชัดเจน
เรื่องนี้ทำให้ซูรั่วหมิงรู้สึกเหลือเชื่อเล็กน้อย เธอถามเย่ห่าวซวนอยู่เรื่อยว่าเขาสามารถจดจำทุกสิ่งที่เห็นได้หรือไม่
“ที่นี่มีคลินิกแพทย์แผนจีนเยอะไหม” เย่ห่าวซวนถามขณะมองดูร้านขายยาที่เรียงรายอยู่บนถนน
“ก่อนหน้านี้ไม่ค่อยมีมากขนาดนี้ แต่กลับเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา” ซูรั่วหมิงกล่าว
“เหตุใดจู่ๆ มันถึงเพิ่มขึ้นในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา?” เย่ห่าวซวนถามด้วยความประหลาดใจ
“เพราะหมอเทวดา” ซูรั่วหมิงยิ้ม “หมอเทวดาจากจีน ท่านส่งเสริมการแพทย์แผนจีนและทำให้โลกรับรู้ ถึงแม้ว่าจะไม่มีข่าวเกี่ยวกับท่านในแมกนีเซียมมากนัก แต่หลายคนก็ยังมองเห็นโอกาสทางธุรกิจ และนั่นคือเหตุผลที่ปัจจุบันมีร้านขายยาจีนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ”
“ข้าจำได้ว่าข้อกำหนดของแมกนีเซียมสำหรับยาจีนโบราณนั้นค่อนข้างเข้มงวด และยาจีนโบราณที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สามารถวางตลาดในประเทศแมกนีเซียมก็มีไม่มากนัก” เย่ห่าวซวนกล่าวอย่างไม่แน่ใจ เมื่อได้ยินซูรั่วหมิงพูดถึงหมอผู้วิเศษอีกครั้ง เขาก็ยิ่งอยากรู้เกี่ยวกับหมอผู้วิเศษผู้นี้มากขึ้นเรื่อยๆ
“นั่นเป็นเรื่องในอดีต” ซูรั่วหมิงกล่าว “การแพทย์แผนจีนยังไม่ได้รับการยอมรับจากวงการแพทย์ทั่วโลกมาก่อน แต่ด้วยความพยายามของแพทย์แผนจีน ทำให้การแพทย์แผนจีนในปัจจุบันเทียบเท่ากับการแพทย์แผนตะวันตก คุณอาจไม่เคยได้ยินชื่อแพทย์แผนจีนที่นี่ แต่ที่บ้านเกิดของเขา เขาเป็นบุคคลสำคัญที่เป็นที่ต้องการตัวในวงการแพทย์แผนจีนอยู่แล้ว เพราะความพยายามของเขาที่ทำให้การแพทย์แผนจีนพัฒนาอย่างรวดเร็ว ฉันสงสัยว่าเมื่อไหร่เขาจะมาเผยแพร่เรื่องนี้ที่จีน”
เย่ห่าวซวนพยักหน้า แต่ความสงสัยในใจของเขากลับยิ่งหนักหนาขึ้นเรื่อยๆ
“ไปกันเถอะ ฉันจะพาเธอไปกินอะไรสักหน่อย ที่นี่เรามีร้านอาหารจีน เป็นร้านอาหารจีนต้นตำรับแท้ๆ เลย ดูสิ ปอเปี๊ยะทอดที่ร้านอาหารจีนด้านหน้าอร่อยมาก ชาวต่างชาติรวยๆ มาที่นี่กินกันเยอะแยะ” ซูรั่วหมิงชี้ไปที่ร้านอาหารจีนด้านหน้าแล้วพูดพร้อมรอยยิ้ม
“โอเค” เย่ห่าวซวนพยักหน้า สมองของเขาว่างเปล่าไปหมด มีหลายสิ่งที่เขาจะจำได้ก็ต่อเมื่อได้สัมผัสมัน การกินอะไรสักอย่างอาจนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ไม่คาดคิด
ทั้งสองเดินไปร้านอาหารจีนด้วยกัน เนื่องจากเป็นครั้งแรกที่เย่ห่าวซวนมาที่นี่ ซูรั่วหมิงจึงเป็นคนดูแลทุกอย่าง ซูรั่วหมิงสั่งปอเปี๊ยะ ซาลาเปาทอด และอาหารจีนจานพิเศษ จากนั้นเธอก็ยื่นเมนูให้พนักงานเสิร์ฟและนั่งรอพร้อมกับเย่ห่าวซวน
ร้านอาหารจีนในต่างประเทศสะอาดมากเพราะมีมาตรฐานสุขอนามัยที่เข้มงวดมาก ต่างจากที่จีน ร้านสะอาดเอี่ยม แต่พอเข้าไปในครัวแล้วต้องหน้าบึ้งเดินออกมา
แต่ที่นี่ไม่อนุญาตให้ทำเช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นเชฟหรือพนักงานเสิร์ฟ ต้องมีใบรับรองสุขภาพก่อนจึงจะเข้ารับตำแหน่งได้ และภาชนะบนโต๊ะอาหารต้องได้รับการฆ่าเชื้ออย่างเคร่งครัด
“คุณอยู่ต่างประเทศมานานเท่าไหร่แล้ว” ไม่นานนัก ก็มีขนมมาเสิร์ฟ เย่ห่าวซวนหยิบตะเกียบขึ้นมา ยื่นให้ซูรั่วหมิง ก่อนจะถามขณะกินไปด้วย
“ผมไปต่างประเทศมานานแล้ว บ้านเกิดผมอยู่ที่ฝูเจี้ยน ผู้คนอาศัยอยู่ที่นี่มาตั้งแต่รุ่นปู่ของผม” ซูรั่วหมิงพูดขณะกินปอเปี๊ยะทอด
“แล้วคุณไม่เคยกลับมาเลยในช่วงหลายปีนี้เหรอ?” เย่ห่าวซวนถาม
“ไม่ครับ เดิมทีพ่อผมอยากกลับไปกราบไหว้บรรพบุรุษ ที่บ้านเรายังมีผู้ใหญ่บางคนอยู่ แต่ติดปัญหาเรื่องวีซ่า ทำให้ท่านต้องเลื่อนการไป รอดูกันต่อไปว่าท่านจะสามารถยื่นคำร้องได้อีกครั้งในช่วงฤดูร้อนนี้หรือไม่ ถ้าเป็นไปได้ เราจะไปตอนนั้น” ซูรั่วหมิงกล่าว
“ทักษะทางการแพทย์ของพ่อคุณค่อนข้างดี” เย่ห่าวซวนกล่าว
“ไม่เลวเลยใช่ไหม?” ซูรั่วหมิงพูดด้วยรอยยิ้มจางๆ “จริงๆ แล้ว แถวนี้มีหมอแผนจีนที่มีชื่อเสียงอยู่หลายคน และการแข่งขันก็รุนแรง แต่ธุรกิจของเราที่ยี่เจิ้นถังยังเหนือกว่าที่อื่นอยู่มาก”
“ทักษะทางการแพทย์ของคุณต้องการพลังภายในหรือ? นั่นคือ ชี่กง?” เย่ห่าวซวนถามคำถามนี้ในใจ
เพราะวันนี้ตอนที่ซูเจ๋อจับชีพจร เขาพูดตรงๆ ว่าฉีไห่ของเขาถูกทำลายไปแล้ว ถึงแม้เขาจะจำเหตุการณ์ในอดีตส่วนใหญ่ไม่ได้ แต่เย่ห่าวซวนก็รู้ว่าฉีไห่ทำหน้าที่อะไร
“ผมพอรู้เรื่องชี่กงทางการแพทย์อยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่มักจะใช้ร่วมกับการฝังเข็ม ไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่ แถมยังไม่ค่อยแพร่หลายเหมือนในนิยาย” ซูรั่วหมิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
แล้วเธอก็ดูเหมือนจะจำอะไรบางอย่างได้: “ฉันได้ยินมาจากพ่อว่าทะเลฉีของคุณถูกทำลายแล้วเหรอ?”
“ใช่ เขาบอกว่าฉันอาจจะเคยเป็นนักศิลปะการต่อสู้มาก่อน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันจึงสูญเสียทักษะทั้งหมดไป” เย่ห่าวซวนพูดอย่างหมดหนทาง “ฉันไม่รู้ว่าฉันเป็นปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้มาก่อนหรือไม่”
พอพูดแบบนี้ เขาก็หัวเราะเยาะตัวเองเล็กน้อย เพราะสุขภาพของเขายังไม่ดีนัก เขาคงหายใจไม่ออกถ้าเดินต่อไปอีกหน่อย ปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้งั้นเหรอ? อย่ามาพูดเล่นสิ