by ขณะที่เธอพูดอย่างนั้นเธอก็วิ่งไปข้างหน้าและยื่นมือออกไป
เหมียวฮุยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็ยื่นมือออกไปและวางไว้บนมือเล็กๆ ของฮุยฮุย
ฮุยฮุ่ยไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของมือขวาของเหมียวฮุ่ยเลย แต่เธอยังคงยกมือขึ้นอย่างเลือนลางและแสร้งทำเป็นจับมือกับเหมียวฮุ่ย
“ดูสิ ตอนนี้เรากำลังจับมือกันอยู่ใช่มั้ย” ฮุยฮุ่ยยิ้มเล็กน้อย “ไปกันเถอะ ออกไปเล่นด้วยกันเถอะ”
“โอเค โอเค” เหมียวฮุยรู้สึกอยากจะร้องไห้
เพราะนางไม่อาจสัมผัสถึงการมีอยู่ของร่างกายนางมานานเกินไป นับตั้งแต่นางสิ้นใจในวันนั้นและได้ใช้ชีวิตอยู่ในดอกบัวขาว นางก็แทบจะเหมือนก้อนหมอกที่ล่องลอยอยู่ระหว่างสวรรค์และโลก ความรู้สึกไร้ซึ่งสิ่งยึดเหนี่ยวนั้นช่างไร้พลังและอึดอัดยิ่งนัก
เธอจำไม่ได้ว่านานแค่ไหนแล้วที่ครั้งสุดท้ายที่เธอได้จับมือใครสักคน ฮุยฮุยที่อยู่ตรงหน้าทำให้เธอรู้สึกราวกับมีร่างกายอยู่ในตอนนี้
“มาเถอะ ฉันจะพาคุณไปเล่น” ฮุยฮุ่ยกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“โอเค” รอยยิ้มจริงใจปรากฏบนใบหน้าของเหมี่ยวฮุย เด็กหญิงตัวน้อยทั้งสองจับมือกันและวิ่งไปข้างหน้าอย่างมีความสุขพร้อมกับรอยยิ้มจริงใจบนใบหน้า
“คุณอิจฉาพวกเขาเหรอ?” เมื่อเห็นเย่ห่าวซวนอยู่ในอาการมึนงง หยวนซินก็เดินตามหลังเขาไปและพูดว่า
“ใช่ ฉันอิจฉามาก” เย่ห่าวซวนพยักหน้าอย่างแรง
“ฮ่าๆ แค่ทุกคนโตขึ้นเท่านั้นเอง” หยวนซินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“ใช่ คนเราโตขึ้นเสมอ” เย่ห่าวซวนส่ายหัว “ข้ารู้ว่าเหมียวฮุยไม่มีความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งในใจนาง ข้ารู้สึกแย่ที่เห็นนางเป็นเพียงภาพลวงตา ข้าหวังว่าครั้งนี้ข้าจะได้พบกับพรสวรรค์และสมบัติล้ำค่าที่ข้าต้องการ”
“มีทางออกเสมอ คุณจะต้องหาทางรักษาเหมียวฮุยได้แน่นอน” หยวนซินพยักหน้า
“เอาล่ะ ไปเดินเล่นในหมู่บ้านกันเถอะ วิวที่นี่สวยมาก” เย่ห่าวซวนพยักหน้า
“ทะเลสาบแห่งนี้ต้องมีประวัติศาสตร์แน่ๆ” เย่ห่าวซวนมองไปที่ทะเลสาบขนาดไม่ใหญ่นักที่อยู่หน้าคฤหาสน์แม่มด
“มันควรจะเป็นอย่างนั้น” หยวนซินและเย่ห่าวซวนยืนอยู่หน้าทะเลสาบและกล่าวว่า “มีแม่น้ำซ่อนอยู่เบื้องล่างที่นี่ ไม่เช่นนั้นน้ำก็คงไม่ใสขนาดนี้”
“อาจจะ” เย่ห่าวซวนพยักหน้า “หมู่บ้านนี้มีเอกลักษณ์มาก เมื่อเทียบกับหมู่บ้านที่เราเคยพักมาก่อนแล้ว ถือว่ามีระดับสูงกว่ามาก”
“ที่แห่งนี้คือสถานที่สุดท้ายของเวทมนตร์ ย่าหลี่กล่าวว่าจิตสำนึกทางจิตวิญญาณของแม่มดผู้ยิ่งใหญ่โบราณถูกทิ้งไว้ที่นี่ คำพูดนี้ไม่ใช่ความเชื่อโชคลางทั้งหมด ข้ารู้สึกว่าจิตสำนึกทางจิตวิญญาณที่แม่มดผู้ยิ่งใหญ่โบราณทิ้งไว้นั้นกำลังจดจ่ออยู่กับสถานที่แห่งนี้อย่างเงียบๆ” หยวนซินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“ข้าไม่รู้สึกอะไรเลย” เย่ห่าวซวนส่ายหัวแล้วพูดว่า “บางทีอาจเป็นเพราะข้าไม่ใช่แม่มด มีแต่แม่มดเท่านั้นที่จะมีความรู้สึกแบบนั้น ความรู้สึกถึงสายเลือด”
“บางที หลังจากที่ข้าสืบทอดมรดกแห่งเวทมนตร์อย่างแท้จริง รอยแผลแบบนั้นก็อาจจะฝังอยู่ในสายเลือดของข้า เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าข้าจะอยู่ที่ไหน ข้าก็สัมผัสได้ถึงวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ของแม่มดผู้ยิ่งใหญ่ในสมัยโบราณ” หยวนซินกล่าวอย่างแผ่วเบา
“พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ที่คุณอ้างถึงคือชีโยวใช่ไหม” เย่ห่าวซวนถาม
“เขาเอง ที่จีนเขาถูกเรียกว่าเทพปีศาจ” หยวนซินพยักหน้าและกล่าวว่า “จริงๆ แล้วเขาไม่ได้โหดร้ายทารุณอย่างที่ข่าวลือบอก”
“ใช่ ข้าเชื่อว่าไม่มีคนโหดร้ายสุดโต่งในหมู่มหาอำนาจโบราณ เหตุผลที่แท้จริงที่พระองค์ทรงถูกเรียกว่าเทพปีศาจก็คือ… ผู้ชนะในศึกจัวลู่คือจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์” เย่ห่าวซวนกล่าว “ประวัติศาสตร์ถูกเขียนโดยผู้ชนะ และประวัติศาสตร์ก็อาจผิดพลาดได้ นับประสาอะไรกับตำนาน?”
“ข้าคิดว่าในเรื่องเล่าที่สืบทอดกันมาของตระกูลแม่มด แม่มดผู้ยิ่งใหญ่ของเราเป็นคนใจดีมาก ท่านรักผู้คนเหมือนลูกของท่านเอง คิดค้นตำราการแพทย์เหมียวอันเป็นเอกลักษณ์ และรักษาโรคภัยไข้เจ็บให้ผู้คนได้” หยวนซินพยักหน้า
“ฉันหวังว่าพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ของคุณยังคงมีอยู่ในสามพันโลก” เย่ห่าวซวนพูดอย่างสบายๆ
ไม่มีใครรู้ว่ามีผู้ทรงพลังกี่คนเสียชีวิตในภัยพิบัติครั้งนั้นในสมัยโบราณ ฉีโหยวเป็นที่รู้จักในนามเทพปีศาจ และร่างปีศาจของเขาแทบจะเป็นอมตะ ไม่มีใครรู้ว่าเขาหลับใหลอย่างสนิทในภัยพิบัติครั้งนั้น หรือตายในสามพันโลกเหมือนซิงเทียน
“เจ้าพูดว่าอะไรนะ?” หยวนซินไม่เข้าใจสิ่งที่เย่ห่าวซวนพูด เธอไม่เข้าใจว่าสามพันโลกคืออะไร
“ไม่มีอะไร” เย่ห่าวซวนส่ายหัว เรื่องนี้ไม่ควรให้คนทั่วไปรู้จะดีกว่า
ในขณะนี้หมู่บ้านเริ่มมีเสียงดังเล็กน้อย ชาวบ้านจึงออกจากบ้านและเดินไปทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน
“เกิดอะไรขึ้น” หยวนซินถามชาวบ้านคนหนึ่ง
เมื่อไม่กี่วันก่อน มีคนนอกกลุ่มหนึ่งได้เดินทางมายังหมู่บ้าน อ้างว่าพวกเขามาจากคณะสำรวจ พวกเขากำลังสำรวจสถานที่แห่งหนึ่งในซีซาน แต่อิฐและกระเบื้องทุกก้อนในคงเควิ่นผิงกลับมีกลิ่นอายของแม่มดโบราณ การกระทำของพวกเขาจะรบกวนวิญญาณของแม่มดโบราณ
“แต่ผู้ใหญ่บ้านบอกว่าเขาต้องการตอบรับคำเรียกร้องจากชาวบ้าน จึงตกลงให้พวกเขาพักอยู่ที่นี่สักพัก ตอนนี้พวกเขากลับมาจากการสำรวจภูเขาตะวันตกแล้ว และได้ยินมาว่ามีคนได้รับบาดเจ็บ” ชาวบ้านตอบอย่างสุภาพ
“ซีซานไม่ใช่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเราหรอกหรือ? ที่นั่นห้ามใครเข้าหรือออกจากที่นั่น แล้วทำไมคนนอกถึงเข้ามาตอนนี้ได้ล่ะ?” สีหน้าของหยวนซินเปลี่ยนไปเล็กน้อย
“ผมไม่ทราบครับ เรื่องนี้ผู้ใหญ่บ้านเป็นคนตัดสินใจ คุณยายหลี่กับผู้ใหญ่บ้านมีเรื่องทะเลาะกัน แต่ผู้ใหญ่บ้านบอกว่าเราต้องปรับตัวให้ทันยุคสมัย อีกอย่าง สถานที่ที่พวกเขาสำรวจไม่ใช่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของชนเผ่า ทุกคนจึงเห็นพ้องต้องกัน” ชาวบ้านตอบ
“ไปดูกันเถอะ” หยวนซินหันไปมองเย่ห่าวซวนแล้วพูด
“โอเค ไปดูกันเถอะ” เย่ห่าวซวนพยักหน้า เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เนื่องจากสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของกงเกอผิงตั้งอยู่บนภูเขาทางตะวันตก สถานที่แห่งนี้จึงเป็นสถานที่สุดท้ายที่แม่มดผู้ยิ่งใหญ่ในสมัยโบราณได้หายตัวไป ถือได้ว่าเป็นมรดกตกทอดของเวทมนตร์คาถาทั้งหมด ดังนั้น สถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้จึงเป็นสถานที่ต้องห้าม ยกเว้นแม่มดในยุคปัจจุบันแล้ว ไม่อนุญาตให้ผู้ใดเข้าไปในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้
แม้ว่าสถานที่ที่คณะสำรวจทางวิทยาศาสตร์ที่ไม่มีใครรู้จักสำรวจจะไม่ใช่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์กลางภูเขาตะวันตก แต่อีกด้านหนึ่งกลับเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แท้จริงแล้ว ทั้งหลี่เย่และย่าหลี่ต่างไม่ยอมตกลงตามคำขอของพวกเขา แต่บัดนี้คณะสำรวจทางวิทยาศาสตร์ไม่เพียงแต่ไปสำรวจเท่านั้น แต่ยังมาตั้งรกรากที่นี่อีกด้วย เรื่องนี้น่าขบคิดอย่างยิ่ง
ในส่วนตะวันตกสุดของหมู่บ้าน เลยแนวแม่น้ำเล็กๆ ที่ปกป้องหมู่บ้านไป มีเต็นท์หลายขนาดมากกว่าสิบหลัง พร้อมทั้งกันสาดเรียงรายและอุปกรณ์สำรวจที่จัดวางอย่างเรียบร้อย
ฉันเห็นชาวบ้านล้อมเต็นท์ไว้หมดแล้ว กลางฝูงชนมีคนสามคนสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นนอนอยู่บนพื้น พวกเขาหมดสติไป เมื่อมองดูบาดแผลตามร่างกาย ดูเหมือนพวกเขาถูกสัตว์ดุร้ายกัด
เพื่อนคนนี้ถูกทำร้ายอย่างกะทันหันขณะทำงาน และเมื่อพิจารณาจากบาดแผลบนร่างกายแล้ว สันนิษฐานว่าพวกเขาถูกแมวป่าอย่างเสือลายเมฆโจมตี แพทย์ในชุดกาวน์สีขาวอยู่เคียงข้างคนทั้งสามคนและตรวจร่างกายพวกเขาอยู่นาน ก่อนจะประกาศผลการตรวจของตนเอง
“ไร้สาระ เราไม่เคยมีเสือลายเมฆที่นี่เลย เพราะที่นี่มีรัศมีแม่มดโบราณ ซึ่งเป็นสิ่งที่ป้องกันสัตว์ใหญ่ๆ ได้ ปกติที่นี่ไม่มีหมาป่า แล้วจะมีเสือลายเมฆได้ยังไง”
ชาวบ้านคนหนึ่งไม่พอใจอย่างยิ่งกับผลการชันสูตรศพ เขาตะโกนว่า “คนของคุณคงไปรบกวนวิญญาณแม่มดผู้ยิ่งใหญ่ของเรา ดังนั้นนี่คือบทลงโทษที่แม่มดผู้ยิ่งใหญ่ของเราได้มอบให้คุณ ฉันขอให้คุณออกไปจากหมู่บ้านของเราทันที”
“ใช่ หมู่บ้านของเราเจริญรุ่งเรืองมาตลอด และไม่เคยมีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้นเลย แม้แต่สัตว์ใหญ่ดุร้ายที่มาทำร้ายผู้คน ข้าไม่เชื่อหรอก ต้องเป็นเจ้าแน่ๆ ที่เคาะประตูภูเขาตะวันตกครั้งแล้วครั้งเล่า จนทำให้แม่มดผู้ยิ่งใหญ่ไม่พอใจ”
“ออกไปจากหมู่บ้านนี้ คุณไม่เป็นที่ต้อนรับที่นี่”
ชาวบ้านรู้สึกตื่นเต้นและต้อนรับอย่างอบอุ่น แต่พวกเขาไม่ยอมให้คนนอกเหล่านี้เข้ามาทำลายความสงบสุขอันยาวนานหลายร้อยปีในพีค็อกปิง พวกเขายังไม่ต้องการให้วิญญาณวีรชนของแม่มดผู้ยิ่งใหญ่ถูกรบกวนจากคนเหล่านี้ด้วย
“คุณย่าลี่และผู้ใหญ่บ้านมาแล้ว”
ฉันไม่รู้ว่าใครตะโกน แต่บรรยากาศกลับเงียบสงัด ทุกคนถอยห่างอย่างเงียบงัน หลีกทางให้ชายชราที่อยู่ข้างหน้า
ย่าหลี่เป็นผู้พิทักษ์ตระกูลแม่มด ความสำคัญของเธอเป็นรองเพียงแม่มดเท่านั้น เธอจึงได้รับความเคารพนับถืออย่างสูงในหมู่บ้าน เธอเดินช้าๆ เข้าหาพวกเขา มือข้างหนึ่งพิงคทาไว้
“คุณย่าหลี่ คุณเห็นไหมว่าพวกเขาไม่ฟังคำแนะนำของเรา และเกิดเรื่องร้ายๆ ขึ้นวันนี้” ชาวบ้านคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าและพูดอย่างโกรธเคือง
“เข้าใจแล้ว” คุณยายหลี่โบกมือ แล้วเขาก็หันไปหาชายคนหนึ่งในชุดสูทแล้วพูดว่า “บอกเจ้านายของคุณว่าเดดไลน์ของคุณมาถึงแล้ว อยู่ที่นี่คืนนี้ แล้วพรุ่งนี้เช้าค่อยไปจากเรา”
“ผมขอโทษ แต่เราจะไม่ไปจนกว่าจะได้ผลลัพธ์” ชายคนนั้นโค้งคำนับเล็กน้อย ดูเหมือนจะสุภาพเล็กน้อย แต่น้ำเสียงของเขากลับไม่ผ่อนคลายเลย
“พวกเราที่กงเกอผิงตัดขาดจากโลกภายนอกมาโดยตลอด พวกเรามีอัธยาศัยไมตรีดีมาก ไม่ว่าแขกจะมาจากที่ไหน พวกเราก็ยินดีต้อนรับพวกเขาอย่างอบอุ่น” คุณยายหลี่กล่าว “หมู่บ้านของเรามีอายุนับพันปี และไม่เคยขาดมารยาทใดๆ เลย แต่อย่าบังคับให้เราไล่คุณออกไปล่ะ”
“คุณย่าหลี่ คุณพูดแบบนั้นไม่ได้นะ” หัวหน้าหมู่บ้านหลี่เย่ก้าวออกมาข้างหน้าและพูดว่า “พวกเขาเป็นแขกจากแดนไกล และเป็นนักวิทยาศาสตร์ มีแร่ธาตุชนิดหนึ่งในหมู่บ้านของเราที่เป็นอันตรายต่อสุขภาพ พวกเขามาที่นี่เพื่อศึกษาหาความรู้ พวกเขาก็ต้องการสร้างประโยชน์ให้ชาวบ้านของเราเช่นกัน”
“ลี่เย่ หมู่บ้านของเราดำรงอยู่มาหลายพันปีแล้ว” ย่าลี่พูดอย่างใจเย็น “และพวกเราก็เป็นหมู่บ้านอายุยืนที่มีชื่อเสียง อายุขัยเฉลี่ยของพวกเรามากกว่า 85 ปี ถ้ามีอันตรายแอบแฝงอยู่ในหมู่บ้านของเราอย่างที่เขาว่ากัน แล้วทำไมคนของเราถึงมีชีวิตอยู่ได้นานนับพันปีเช่นนี้”
“นี่…” หลี่เย่ตกตะลึงพลางกล่าว “คุณเหลียงบอกว่าแร่ธาตุที่นี่กำลังเจริญเติบโต และตอนนี้สารอันตรายเหล่านั้นก็ค่อยๆ แพร่พันธุ์อย่างเงียบๆ จะเห็นได้ว่าชาวบ้านแทบไม่เคยเจ็บป่วยเล็กๆ น้อยๆ เช่น หวัดหรือไข้มาก่อน แต่เดือนที่แล้ว หลี่คนที่สองในหมู่บ้านเป็นโรคมะเร็ง ซึ่งเป็นโรคที่รักษาไม่หาย”