by “เรากำลังเดินทางมาที่นี่ เพื่อนของฉันรู้สึกไม่สบายเล็กน้อยและอยากพักผ่อนที่นี่สักสองสามวัน” เย่ห่าวซวนเดินเข้ามาแล้วพูด
“ไม่ ที่นี่ไม่สะดวก คุณควรรีบออกไปก่อน” ชายคนหนึ่งพูด
หยวนซินก้าวออกมาข้างหน้า ทำตามมารยาทแปลกๆ แล้วเงยหน้าขึ้นแล้วพูดว่า “พี่น้องทั้งสอง พวกเรากำลังเดือดร้อนจริงๆ ช่วยพวกเราด้วย เพื่อนของฉันป่วยหนักมาก”
“คุณคือเหมียวใช่ไหม” เมื่อเห็นมารยาทของหยวนซินซิง ทั้งสองก็อดที่จะตะลึงไม่ได้
“ใช่แล้ว ฉันเป็นเหมียว” หยวนซินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
ชายคนหนึ่งตอบกลับคำทักทายอย่างจริงใจว่า “ผมขอโทษจริงๆ ครับ แต่ตอนนี้มีเรื่องเกิดขึ้นในหมู่บ้านของเรา คนนอกจึงเข้าไม่ได้ พวกคุณไปที่อื่นเถอะครับ มีหมู่บ้านอื่นอยู่ห่างจากที่นี่ไปทางตะวันตกเฉียงใต้ประมาณร้อยกิโลเมตร”
“แต่เพื่อนฉันไม่เหมาะกับการเดินทางไกลเลย อาการของเธอไม่มั่นคงเลย มีอะไรเกิดขึ้นในหมู่บ้านหรือเปล่า” หยวนซินถามอย่างสงสัย
ชาวเหมียวมีน้ำใจเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่เสมอ ว่ากันตามหลักเหตุผลแล้ว เธอก็ยังเป็นชาวเหมียวอยู่ดี พอเธอเปิดเผยตัวตนแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลใดที่พวกเขาจะไม่ยอมให้เธอเข้ามา เกิดอะไรขึ้นในหมู่บ้านหรือ?
“พูดตามตรง ช่วงนี้มีโรคระบาดเกิดขึ้นในหมู่บ้านของเรา แม่มดที่นี่ควบคุมไม่ได้เลย ตอนนี้หลายคนป่วยหนัก มีคนติดเชื้อและเสียชีวิตไปมากกว่าสิบคน เราไม่ให้คุณเข้ามาหรอก แต่จริงๆ แล้วมันก็เพื่อประโยชน์ของตัวคุณเอง” ชายคนหนึ่งตอบ
“โรคระบาดอะไรเหรอ? ฉันกำลังเรียนแพทย์อยู่นะ บางทีฉันอาจช่วยคุณได้” เย่ห่าวซวนเดินเข้ามาถามอย่างสงสัย
“คุณเป็นหมอใช่ไหม” ชายคนนั้นมองไปที่เย่ห่าวซวนด้วยความประหลาดใจ
“ครับ แพทย์แผนจีน” เย่ ฮาวซวน พยักหน้า
“ข้าเกรงว่าเจ้าคงช่วยเราไม่ได้หรอก แม่มดบอกว่าเป็นเพราะชาวบ้านมีศีลธรรม ซึ่งทำให้เทพแห่งภูเขาโกรธ นี่คือบทลงโทษที่เทพแห่งภูเขาประทานให้แก่พวกเรา” ชายคนหนึ่งตอบ
“ตราบใดที่มันเป็นโรค เขาก็รักษาได้ โปรดไว้ใจเขา” หยวนซินพูดอย่างจริงจัง “ฉันก็เป็นเหมียวเหมือนกัน ฉันจะไม่พูดไร้สาระ”
“นี่…ผมขอคำสั่งจากหัวหน้ากลุ่มหน่อยได้ไหมครับ” ชายคนหนึ่งพูด
“โอเค ขอบคุณ” หยวนซินทำความเคารพแบบเหมียวอีกครั้ง
ชายคนนั้นพยักหน้า หันหลังกลับ และรีบวิ่งไปทางหมู่บ้าน
“บอกฉันหน่อยสิ แม่มดที่นี่เป็นคนวางยาพิษให้พวกเขาหรือเปล่า” หลี่ชุนยูถามเย่ห่าวซวนด้วยเสียงเบา
“ที่นี่ กู้โปเป็นหัวข้อต้องห้าม อย่าถามจะดีกว่า” เย่ห่าวซวนพูดเบาๆ “ถึงจะถามแบบนั้น แกต้องการอะไร? แกจะแก้แค้นให้แฟนและเพื่อนสนิทของแกเหรอ?”
“แต่… ชีวิตสองชีวิต” หลี่ชุนยูยังคงไม่สามารถยอมรับมันได้
“โลกที่นี่แตกต่างจากโลกที่เราอาศัยอยู่” เย่ห่าวซวนพูดอย่างหมดหนทาง “อาจารย์ของคุณน่าจะเล่าเรื่องเกี่ยวกับโลกศิลปะการต่อสู้ให้คุณฟังบ้าง โดยเฉพาะเรื่องตระกูลแม่มดลึกลับ บางครั้งพวกเขาก็ไม่ได้ถูกผูกมัดด้วยกฎของโลกนี้”
“ฉันทำแล้ว” หลี่ชุนยูพยักหน้าอย่างลังเล และเธอก็ถอยกลับไปอย่างหมดหนทาง
ครู่ต่อมา ชายชราคนหนึ่งก็รีบออกจากหมู่บ้านไป เขาโค้งคำนับเย่ห่าวซวนและกล่าวว่า “ผมซางหลิน หัวหน้าเผ่าที่นี่ ผมเป็นแขกจากแดนไกล ขอถามหน่อยได้ไหมครับว่าคุณเป็นหมอแผนจีนหรือเปล่า”
“ใช่ ฉันเป็นหมอแผนจีน” เย่ห่าวซวนยิ้มและกล่าว “ฉันก็รู้เรื่องเกี่ยวกับหมู่บ้านนี้อยู่บ้าง ฉันคิดว่าฉันช่วยคุณได้”
“ขอบคุณครับ” ซางหลินพยักหน้า “พวกเราป่วยเป็นโรคระบาดมาสักพักแล้ว แม่มดในหมู่บ้านควบคุมไม่ได้ ผมจึงขอความช่วยเหลือจากรัฐบาล ตอนนี้รัฐบาลส่งทีมแพทย์มา แต่รถเข้าไม่ได้ พวกเขาเลยต้องเดินมาทางนี้ ชาวบ้านเลยไปรับ”
“ดีแล้ว” เย่ห่าวซวนพยักหน้า
“พวกเราควรต้อนรับคุณมาพักผ่อนที่นี่ แต่คุณก็รู้ว่าตอนนี้เรากำลังประสบภัยพิบัติ และเราเกรงว่าเราอาจทำอันตรายคุณได้ ดังนั้นโปรดอภัยให้เราด้วย” ซางมู่กล่าว
“ไม่เป็นไรหรอก เรามีความสามารถที่จะปกป้องตัวเอง หรือบางทีเราอาจจะช่วยคุณได้” เย่ห่าวซวนยิ้ม
“เอาล่ะ โปรดตามฉันมา” ผู้เฒ่าลังเล
“ขอบคุณครับหัวหน้า” หยวนซินปฏิบัติตามมารยาทเหมียว
“ด้วยความยินดีครับ มันเป็นหน้าที่ของผม” ซางมู่ตอบกลับคำทักทาย
เมื่อเดินเข้าไปในหมู่บ้านเหมียว ทุกอย่างที่นี่ให้ความรู้สึกสดชื่น เพราะบ้านเรือนที่นี่อาจเป็นอาคารที่คลาสสิกที่สุดในจีนยุคปัจจุบัน ไม้ไผ่สีเขียวและห้องใต้หลังคาที่ออกแบบอย่างชาญฉลาดทำให้ผู้คนรู้สึกเหมือนได้ย้อนเวลากลับไปในอดีต
ถนนกลางหมู่บ้านกว้างมากและปูด้วยหินบลูสโตน ถึงแม้จะไม่เรียบเท่าถนนสายหลักในเมือง แต่ก็ได้รับการขัดเกลาอย่างประณีตบรรจง ผังเมืองและรูปแบบที่นี่งดงามตระการตาตั้งแต่สนามหญ้าไปจนถึงต้นไม้ แม้แต่นักออกแบบภูมิทัศน์สมัยใหม่ก็อาจไม่สามารถออกแบบหมู่บ้านด้วยรูปแบบนี้ได้
ทั้งหมดนี้เป็นเพราะหมู่บ้านแห่งนี้เป็นหมู่บ้านที่เรียบง่าย
บางทีอาจเป็นเพราะโรคระบาด ทำให้ทั้งหมู่บ้านดูเหมือนร้างผู้คน กิ่งต้นหลิวถูกแขวนไว้เหนือบ้านเรือนทุกหลัง เชื่อกันว่าวิธีนี้สามารถรักษาโรคภัยไข้เจ็บและวิญญาณร้ายได้ และช่วยให้ครอบครัวปลอดภัย
หมู่บ้านแห่งนี้ไม่เล็กนัก แต่ประตูบ้านทุกหลังปิดสนิท บางครั้งมีคนถือตะกร้าต้นกล้าเดินผ่านไปมาสักหนึ่งหรือสองคน จ้องมองกลุ่มคนเหล่านั้นด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะรีบเดินจากไป
ในขณะนั้นเอง ประตูบ้านหลังหนึ่งเปิดออก และมีเด็กหญิงตัวน้อยอายุราวๆ สิบสามหรือสิบสี่ปีวิ่งออกมา
“หลิวหลิว เจ้ากำลังจะไปไหน” ซางมู่วิ่งเข้ามาถาม
“หัวหน้า อาการของพ่อฉันทรุดลงอีกแล้ว ฉันต้องไปทางตะวันตกของหมู่บ้านเพื่อขอความช่วยเหลือจากแม่มด” เด็กหญิงตัวน้อยหยุดพูด
“อย่าไปที่นั่นนะ ฉันเพิ่งกลับมาจากแม่มด เธอกำลังพยายามสื่อสารกับแม่มด หวังว่าแม่มดจะประทานพรให้เรา” ซางมูกล่าว
“แต่ว่าอาการของพ่อฉันร้ายแรงมาก” หลิวหลิวขมวดคิ้วและพูดว่า “เขาเจ็บปวดมาก”
“หัวหน้า ฉันเป็นหมอ ฉันไปดูให้หน่อยได้ไหม” เย่ห่าวซวนกล่าว
“แน่นอน” ซางมู่คิดเกี่ยวกับเรื่องนั้นและพยักหน้า
ไม่มีใครอยากรบกวนกู่โป เพราะกู่โปในทุกหมู่บ้านเหมียวเป็นสิ่งมีชีวิตลึกลับ หากคุณรบกวนกู่โปจนทำให้เธอขุ่นเคือง ชีวิตในอนาคตของคุณอาจไม่สามารถดำเนินต่อไปได้
หัวหน้าครอบครัวพาคนสองสามคนมาที่บ้านของหลิวหลิว ซึ่งเป็นห้องใต้หลังคาที่ดูคลาสสิกมาก ตัวบ้านหลักสร้างด้วยไม้สีน้ำตาล อิฐสีเขียวด้านบนเข้ากันกับไม้ไผ่สีเขียว ดูสวยงามมาก
“แม่ครับ หัวหน้าเผ่าอยู่ที่นี่กับหมอ” หลิวหลิววิ่งเข้ามาในห้องแล้วตะโกน
สักพักหนึ่ง สตรีคนหนึ่งในชุดเหมียวก็ออกมา เธอโค้งคำนับหัวหน้าเผ่าและกล่าวว่า “หัวหน้าเผ่าครับ ตอนนี้สามีของผมป่วยหนักมาก ช่วยไปขอความช่วยเหลือจากแม่มดด้วยครับ”
“ข้าเข้าใจอาการของซานดา แต่แม่มดเพิ่งไปหลบซ่อนตัวเมื่อสามวันก่อน บอกว่าอยากคุยกับเทพแม่มด ถ้าเรารบกวนเธอตอนนี้ ผลที่ตามมาอาจจะร้ายแรงกว่านี้” ซางมู่พูดด้วยความเขินอายเล็กน้อย
“เราจะทำอย่างไรดี ฉันเกรงว่าพ่อของหลิวหลิวจะทนไม่ไหวแล้ว” หญิงสาวพูดอย่างกังวล
“ไม่ต้องกังวล มีหมอมาที่หมู่บ้านเราแล้ว ให้เขาช่วยเถอะ เขาเป็นหมอแผนจีน และฉันส่งจดหมายไปถึงรัฐบาลแล้ว ตอนนี้ทีมแพทย์กำลังเดินทางมา” ซางมู่กล่าว
“คุณเป็นหมอใช่ไหม” หญิงสาวมองไปที่เย่ห่าวซวนด้วยความประหลาดใจ
“ใช่ ฉันเป็นหมอ” เย่ห่าวซวนพยักหน้า
“ได้โปรดช่วยเขาด้วยเถิด” หญิงคนนั้นก้มศีรษะและทำความเคารพ
“ขอฉันดูก่อน” เย่ห่าวซวนเดินเข้ามาในห้องและเห็นชายคนหนึ่งนอนอยู่ในห้องโดยหายใจอ่อนแรงมาก
ห้องเต็มไปด้วยกลิ่นแปลกๆ เย่ห่าวซวนขมวดคิ้ว เขาเดินเข้าไปหาชายคนนั้น และมองเห็นสีหน้าของเขาชัดเจนในแสงสลัวๆ
ชายผู้นี้น่าจะมีอายุราวห้าสิบปี ใบหน้าของเขามีรอยคล้ำเล็กน้อยราวกับถูกวางยาพิษ เย่ห่าวซวนเอามือแตะชีพจรของตัวเอง จากชีพจรของเขา เห็นได้ชัดว่าชายผู้นี้ไม่แสดงอาการใดๆ ของพิษ แต่เมื่อมองดูสีหน้าของเขาแล้ว เขาถูกวางยาพิษอย่างแน่นอน
“เป็นยังไงบ้าง” หญิงสาวถามอย่างวิตกกังวล
“ภายนอกดูเหมือนพิษ แต่ไม่ใช่” เย่ห่าวเซวียนขมวดคิ้ว สูดลมหายใจเข้าปอดของห่าวหราน แล้ววางลงบนข้อมือของชายคนนั้น ใช้พลังชี่ระงับชีพจร สภาพร่างกายของชายคนนั้นถูกส่งผ่านไปยังจิตใจอย่างชัดเจน ครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น จึงชักมือกลับ
“เป็นยังไงบ้าง” ซางมูก็เดินเข้ามาถามเช่นกัน
“มันคือพิษเย็นชื้น-ร้อน” เย่ห่าวซวนขมวดคิ้วพลางกล่าวว่า “สถานการณ์นี้ซับซ้อนกว่านั้นอีก เพราะพิษเย็นแบบนี้มีเฉพาะในสมัยโบราณเท่านั้น เช่นเดียวกับไข้ทรพิษที่หายไปในยุคปัจจุบัน ปริมาณของพิษมีน้อยมาก โดยทั่วไปแล้วยากที่จะตรวจพบพิษนี้ในร่างกาย แต่หากมีเพียงเล็กน้อยก็อาจถึงแก่ชีวิตได้”
“เราจะทำอย่างไรดี? มีความหวังบ้างไหม?” ผู้เฒ่าถามด้วยความกังวล
“มันสามารถช่วยได้” เย่ห่าวซวนกล่าวขณะที่เขาหยิบเข็มทองคำออกมาและพูดว่า “เอาน้ำสะอาดใส่อ่างแล้วใส่แอลกอฮอล์หรือน้ำส้มสายชูลงไปเล็กน้อย”
“ตกลง ฉันจะไปเดี๋ยวนี้” หญิงสาวรีบวิ่งออกไป ไม่นานนักก็นำน้ำสะอาดใส่อ่างกลับมา มีกลิ่นไวน์จางๆ ในน้ำ และเห็นได้ชัดว่ามีไวน์อยู่ในนั้น
เย่ห่าวซวนเริ่มสอดเข็มเข้าไปและใช้เวลาไม่นานก็เสร็จ ขั้นตอนทั้งหมดใช้เวลาเพียงสิบนาที แต่เมื่อสอดและดึงเข็มออกจากมือ ใบหน้าที่คล้ำและซีดเซียวของชายผู้นี้ก็ดูดีขึ้นกว่าเดิม อย่างน้อยก็ไม่ได้ดูน่าเกลียดอีกต่อไป
แต่มือของเขากลับค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีม่วง ราวกับว่าเลือดทั้งหมดไหลไปที่มือของเขา
“มือของเขา…” เด็กหญิงตัวน้อยอุทาน “มือของพ่อฉัน”
“ไม่เป็นไร นี่เป็นการบังคับพิษออก” เย่ห่าวซวนจับมือเพื่อส่งสัญญาณว่าอย่าตื่นตระหนก จากนั้นเขาก็หยิบเข็มเงินออกมา จับมือของซานต้า วางไว้เหนือน้ำใสในอ่าง และเจาะนิ้วทั้งห้าของเขาทีละนิ้ว
เข็มเงินนั้นบางราวกับเส้นด้าย แม้มันจะแทงทะลุมือคนก็ไม่มีเลือดไหลออกมา ทว่าเลือดจากนิ้วทั้งห้าของซานดะกลับพุ่งออกมาราวกับลูกธนูโลหิตและไหลลงสู่อ่าง