by บูม!
ทันใดนั้น คลื่นเล็กๆ ก็ซัดขึ้นมาจากหุบเขาอันกว้างใหญ่เบื้องหน้าเหมียวฮั่ว พุ่งเข้าหาเขาอย่างช้าๆ!
เหมียวฮั่วรู้สึกถึงรัศมีนี้ จึงรีบตั้งสติทันที ใบหน้าสว่างไสวด้วยความตื่นเต้น รอคอยการมาถึงของใครบางคน เขาเชื่อว่าเป็นเจ้าแห่งการสังหาร ที่กำลังจะมอบรางวัลให้
ในที่สุด ร่างสูงใหญ่อาบไล้ไปด้วยลาวาสีแดงเข้มก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าเหมียวฮั่ว รูปลักษณ์ภายนอกไม่ชัดเจน มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่จ้องมองอย่างเฉยเมยอยู่บนพื้นผิว จ้องมองเหมียวฮั่ว
“เจ้า…!”
เมื่อเห็นร่างตรงหน้า สีหน้าของเหมียวฮั่วก็เปลี่ยนไปอย่างน่าตกใจ ไม่ใช่เจ้าแห่งการสังหาร แต่เป็นหนึ่งในสองหนุ่มน้อยโลหิตแห่งมณฑลโลหิต และหนึ่งในผู้ลึกลับที่สุด โดมฟ้าโลหิต!
เหมียวฮั่วระแวงโดมฟ้าโลหิตและชายอีกคนอย่างมาก ถึงแม้ทั้งคู่จะเป็นหนึ่งในห้าหนุ่มน้อยโลหิตแห่งมณฑลโลหิต แต่สถานะและการฝึกฝนของพวกเขานั้นเหนือกว่าเหมียวฮั่วและอีกสามคนอย่างขาดลอย พวกเขาหาสิ่งใดมาเปรียบเทียบไม่ได้!
โดมฟ้าโลหิตมองเหมียวฮั่วอย่างไม่แยแส สายตาของเขาทำให้ผมเหมียวฮั่วลุกลี้ลุกลน!
“โดมฟ้าโลหิต! เจ้าต้องการอะไร? ครั้งนี้ข้าทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ และอีกไม่นานข้าจะได้รับรางวัลจากนักบุญผู้สังหาร เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ข้าจะเอาชนะเจ้า เจ้าจะไม่มีวันทำตัวเย่อหยิ่งต่อหน้าข้าได้อีกแล้ว!”
เหมียวฮั่วพูดเสียงแหบพร่า จ้องมองโดมฟ้าโลหิตอย่างตั้งใจ ใช้คำพูดเหล่านี้เพื่อปลุกใจตนเอง
แต่ในชั่วพริบตา จู่ๆ ก็มีแขนซีดเผือดโผล่ออกมา พุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศ คว้าคอของเหมียวฮั่วและยกขึ้นสูง!
“อะไรนะ…เจ้าทำอะไร? โดมฟ้าโลหิต! วางข้าลง!”
การเปลี่ยนแปลงฉับพลันทำให้เหมียวฮั่วต้องตะเกียกตะกายอย่างบ้าคลั่ง แต่ทันใดนั้นเขาก็ได้รับเสียงเย็นชาไร้อารมณ์
ตอบกลับมา “ท่านชายน้อยผู้นี้ในนามของนักบุญผู้สังหาร ขอมอบรางวัลให้ท่าน ท่านจะเป็นเครื่องสังเวยเพื่อการคืนชีพของราชามนุษย์ เป็นเกียรติอย่างยิ่ง” “
อะไรนะ? ไม่! เป็นไปไม่ได้! นี่ไม่ใช่…”
ครืด!
ก่อนที่เหมียวฮั่วจะคำรามจบ คอของเขาก็หัก ความสิ้นหวังและความสับสนปรากฏบนใบหน้า ดวงตาเบิกกว้างขณะสิ้นลม ร่างกายอ่อนปวกเปียก
ชั่วขณะต่อมา มือขวาของเสว่เทียนฉงจับศีรษะของเหมียวฮั่ว แสงสีเลือดพวยพุ่ง เสว่เทียนฉงดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง หลังจากหายใจไปสิบสองครั้ง ร่างของเหมียวฮั่วก็ถูกโยนลงไปในหุบเขาอันกว้างใหญ่สู่แอ่งลาวา
“เย่หวู่เชอ… ดีแล้ว ข้า มณฑลโลหิต ได้กลับมาแล้ว และจะครองอำนาจเหนือฉางหลานในไม่ช้า จงใช้ชีวิตของท่านเพื่อรำลึกถึงการกำเนิดของท่านชายน้อยผู้นี้!”
เสียงเย็นชาและเย้ยหยันตนเองดังก้อง เสว่เทียนฉงยืนอยู่บนยอดหุบเขาอันกว้างใหญ่ จ้องมองศพของราชามนุษย์ที่พวยพุ่งด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัวไร้ขอบเขต ในที่สุด ประกายเย็นยะเยือกก็ฉายวาบในดวงตาของเขา!
…
ชาโดว์จ้องมองเย่หวู่เชออย่างตั้งใจ ซึ่งก้าวเข้ามาจากห้องเก็บไวน์อย่างช้าๆ ความมั่นใจของเขาเปลี่ยนเป็นความขมขื่นมานานแล้ว เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าวิชาหลบหนีไร้เงาที่เขาโอ้อวดไว้จะยังคงไม่สามารถสลัดเย่หวู่เชอออกไปได้ ปล่อยให้เขาไล่ตามไป เย่
หวู่เชอเดินไปที่โต๊ะอย่างช้าๆ นั่งลง และเริ่มรินไวน์ สีหน้าของเขาสงบ ไม่สะทกสะท้าน และตัวตนของเขาก็ไม่หวั่นไหว ทว่ารัศมีที่เขาเปล่งออกมาทำให้หัวใจของชาโดว์สั่นสะท้าน
หลังจากดื่มไวน์ไปหนึ่งแก้วอย่างเบามือ เย่หวู่เชอก็เริ่มรินแก้วที่สอง ในขณะเดียวกัน เสียงอ่อนโยนก็ดังก้องอยู่ในหูของชาโดว์
“คุณเพิ่งดื่มไวน์ไปแก้วหนึ่ง ขออีกสองแก้ว พอสามแก้ว ฉันจะส่งคุณกลับไป”
เสียงแผ่วเบาแผ่วเบา แต่แฝงไปด้วยความหนาวเหน็บราวกับกระดูก ราวกับจักรพรรดิสวรรค์ ผู้ปกครองสรรพสิ่งทั้งปวง จะส่งซากศพลอยละล่องไปทั่วแผ่นดินด้วยความโกรธ!
เงาจ้องมองชายหนุ่มในชุดดำที่อยู่ตรงข้ามอย่างเหม่อลอย ใบหน้าซีดเผือดเล็กน้อยใต้เสื้อคลุม รอยยิ้มขมขื่นค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก
ไม่ใช่ว่าเงาไม่อยากหนี แต่เขารู้ว่าหากเขาทำอะไรโดยประมาท เย่หวู่เชอจะฆ่าเขาทันที!
และถึงแม้ว่าเขาจะเป็นเซียนสามภัยพิบัติ แต่ความแข็งแกร่งของเขาอยู่ที่ความเร็ว เฉกเช่นเงาของเทพสวรรค์ ในการต่อสู้แบบประชิดตัว ความแข็งแกร่งของเขาแข็งแกร่งกว่าซิงหั่วเพียงเล็กน้อย และเขาก็ไม่อาจเทียบเคียงเย่หวู่เชอได้
เมื่อคิดเช่นนี้ เงาก็ค่อยๆ หายใจออก ดวงตาเป็นประกาย ราวกับว่าเขาตัดสินใจแล้ว ในที่สุดเขาก็พูดกับเย่หวู่เชออย่างช้าๆ ว่า “ท่านชายเย่ ท่านพยายามฆ่าข้าเพียงเพื่อกำจัดรากเหง้าของพวกเรา แต่ข้าบอกได้เลยว่าถึงแม้ข้าจะมาจากสำนักผ่าฟ้าเช่นกัน แต่ข้าและกองกำลังที่ข้าเป็นตัวแทนก็ไม่ได้เข้าข้างซิงหั่วและอีกสองฝ่าย” “
พูดอีกอย่างก็คือ ข้าและท่านชายเย่ไม่ได้ถูกผูกมัดให้ต้องต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด”
เสียงของชาโดว์แหบแห้ง ราวกับไม่ได้พูดมาหลายปี คำพูดของเขาดูไม่เป็นธรรมชาติ และอายุของเขาก็ดูราวกับจำไม่ได้ มีเพียงความรู้สึกแปลกๆ ของวัยเท่านั้น
หลังจากพูดจบ มือขวาของเย่หวู่เชอก็เหมือนหยุดนิ่งขณะที่รินไวน์ จากนั้นก็รินต่อ ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินคำพูดของชาโดว์ สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง ไม่หวั่นไหว
เมื่อเห็นเช่นนี้ ชาโดว์ก็ถอนหายใจอีกครั้ง เพราะรู้ว่าคู่ต่อสู้คงไม่เชื่อเขาเพียงเพราะคำพูดของเขา เขาต้องการหลักฐานและคำอธิบายเพิ่มเติม ไม่เช่นนั้นเขาคงต้องตายในวันนี้!
แต่ชาโดว์ไม่อยากตาย ไม่ใช่ว่าเขากลัว แต่เป็นเพราะไม่อยากตายอย่างน่าสมเพชและไร้ค่าเช่นนี้ ภารกิจของเขายังไม่เสร็จสิ้น เขาจึงต้องอธิบายให้อาจารย์หลี่เทียนเต้าฟัง
ดังนั้น ชาโดว์จึงต้องประนีประนอมและเปิดเผยความลับเพิ่มเติมแก่เย่หวู่เชอ
“ท่านชายเย่ แม้ว่าหลี่เทียนเต้าจะครองอำนาจสูงสุดเหนือดินแดนชางหลานทั้งหมด ราวกับเป็นจ้าวแห่งอำนาจสูงสุด ทรงพลังมหาศาล และแน่วแน่ แต่แท้จริงแล้วมีมากกว่าหนึ่งเสียงในหลี่เทียนเต้า”
“ข้ามั่นใจว่าท่านชายเย่รู้ดีว่าบุคคลที่เคารพนับถือที่สุดในหลี่เทียนเต้าคืออาจารย์เต๋า พูดเพียงคำเดียว ชางหลานก็คุกเข่าลง! ลำดับต่อไปคือรองอาจารย์เต๋า แต่สิ่งที่ท่านชายเย่ไม่รู้เลยคือมี… อาจารย์เต๋าสองคนในหลี่เทียนเต้า!”
ขณะที่ชาโดว์เอ่ยคำเหล่านี้ ประกายแห่งความเข้าใจก็ฉายวาบผ่านดวงตาที่เปล่งประกายของเย่หวู่เชอในที่สุด เขาวางแก้วไวน์ลงอย่างแผ่วเบา เงยหน้าขึ้นมองชาโดว์ สายตาที่ทำให้หัวใจชาโดว์พองโตและเกร็งไปทั้งตัว!
แต่สายตาของชาโดว์ที่มองผ่านเสื้อคลุมกลับจับจ้องเย่หวู่เชอไว้อย่างไม่ยอมแพ้
หลังจากหายใจเข้าเต็มปอดสิบครั้ง เย่หวู่เชอก็พูดอย่างช้าๆ “เจ้ากำลังบอกว่าผู้อาวุโสทั้งสามที่เข้ามาจับตัวและสังหารข้านั้นไม่ใช่ถูกส่งมาโดยปรมาจารย์เต๋าที่อยู่เบื้องหลังเจ้า แต่เป็นคนอื่นงั้นหรือ?”
“ใช่!”
เย่หวู่เชอชี้ให้เห็นปัญหา ชาโดว์พยักหน้าทันที
“ถ้าอย่างนั้น แล้วเจ้ามีจุดประสงค์อะไรถึงตามพวกเขามา?”
เย่หวู่เชอพูดต่ออย่างใจเย็น ด้วยเหตุผลบางอย่าง ชาโดว์รู้สึกถึงรัศมีอันน่าสะพรึงกลัวในดวงตาของเขาจนทำให้เขาไม่กล้าหายใจ ชายหนุ่มตรงหน้าเปล่งประกายความสง่างามอย่างไม่อาจพรรณนา ราวกับราชาผู้ไร้เทียมทาน และเขาก็ก้มลงกราบเขาโดยสัญชาตญาณ