อย่างไรก็ตาม ประมาณครึ่งชั่วโมงหลังจากที่รองอาจารย์เต๋าตี้เหมยและคณะจากไป ก็มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นที่ทางเข้าเส้นทางแยกฟ้า ทันใดนั้น ข้อความหยกก็ทะลุผ่านอากาศและหายไปในพริบตา!
…
จักรวรรดิซิงหยาน เมืองหลวงซิงหยาน
นับตั้งแต่ที่เฟิงไฉ่เฉินและเจี้ยนสยงเจินซุนโจมตีอย่างดุเดือดเมื่อไม่กี่วันก่อน สังหารผู้อาวุโสแห่งเส้นทางแยกฟ้าทั้งสาม ซึ่งแต่ละคนอยู่ในช่วงสูงสุดของขั้นสามวิบัติอันศักดิ์สิทธิ์ เมืองหลวงซิงหยานทั้งหมดก็กลับมาสงบสุขอีกครั้ง ผู้ฝึกฝนและมนุษย์ในเมืองหลวงไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นภายนอก มีเพียงขุนนางชั้นสูงของเมืองหลวงเท่านั้นที่รู้
ในขณะนั้น บนยอดเมืองหลวง มีร่างหนึ่งสวมชุดคลุมสีขาวพลิ้วไหวนั่งเงียบๆ ในท่าดอกบัว ถือดาบยาวโบราณพาดอยู่บนหลัง ผมสีดำหนาสยายสะบัดพลิ้วไหวตามสายลม แผ่รัศมีอันหาที่เปรียบมิได้และเหนือชั้น ดุจเทพกระบี่เทวะเสด็จลงมายังพิภพ ดวงตา
ของเฟิงไฉ่เฉินหลับลงเล็กน้อย ร่างกายของเขาเปล่งประกายแสงเจิดจ้าราวกับกำลังหายใจ ราวกับร่างกายของเขาเต็มไปด้วยคมกริบไร้ที่สิ้นสุด ซ่อนเร้นแต่ไร้ที่ติ ซ่อนเร้นจุดฝังเข็มและจุดรวมตัวของกระบี่ ผสานรวมอย่างแนบเนียน คมกริบหาที่เปรียบมิได้! นับ
ตั้งแต่ตัดหัวชายชรา เฟิงไฉ่เฉินได้เริ่มต้นฝึกฝนบนยอดพระราชวัง ราวกับเข้าสู่สภาวะแปลกประหลาด ดุจผิวน้ำทะเลสาบอันสงบนิ่ง สะท้อนทุกสิ่ง
ในช่วงเวลานี้ ผู้คนนับไม่ถ้วนในพระราชวังต่างหยุดนิ่งทุกวันที่เดินผ่าน จ้องมองร่างในชุดคลุมสีขาวที่หันหลังให้ทุกคนอย่างน่าเกรงขาม ราวกับกำลังจ้องมองเทพกระบี่ผู้ไร้เทียมทานจากระยะไกล
ซื่อคง จีเหยียนหรัน และคนอื่นๆ เคยมาเยี่ยมเยียนในช่วงเวลานี้เช่นกัน แต่เมื่อเห็นเฟิงไฉ่เฉินถอยหนี พวกเขาจึงระงับการรบกวนเขาไว้
ชั่วขณะหนึ่ง เฟิงไฉ่เฉินนั่งขัดสมาธิ ลืมตาขึ้นอย่างเงียบงัน รัศมีอันลึกซึ้งและสงบนิ่งอยู่ภายใน
“หลังจากฝึกฝนมาหลายวัน ข้าก็บรรลุจุดสูงสุดแล้ว แดนไร้ฝุ่นนั้นไกลเกินเอื้อม ขั้นต่อไปคือ…ประตูมังกรครึ่งก้าว!”
เฟิงไฉ่เฉินพึมพำกับตัวเอง จากนั้นเพียงสะบัดมือขวา บางสิ่งก็ปรากฏขึ้นในกำมือของเขา!
มันคือหัวใจขนาดเล็ก สีแดงเลือดหมู มีรอยสีเงินจางๆ มันงดงามอย่างน่าอัศจรรย์—หัวใจเงินเมฆาแดง!
เย่หวู่เชอได้รับหัวใจเงินเมฆาแดงจากซากปรักหักพังเทียนหยู และเฟิงไฉ่เฉินก็เคยมาที่นี่มาก่อน ดังนั้นเขาจึงโชคดีพอสมควร
เมื่อเหลือบมองหัวใจเงินเมฆาแดงในมือ เฟิงไฉ่เฉินก็กลืนกินมันอย่างไม่ลังเล
ฉวัดเฉวียน!
ทันทีที่เขากลืนกินมันเสร็จ ร่างของเฟิงไฉเฉินก็เปล่งประกายรัศมีบริสุทธิ์สูงสุด ราวกับสรรพสิ่งได้หวนคืนสู่ต้นกำเนิด ดวงตะวันดวงวิญญาณอันเจิดจ้าสามดวงรวมตัวอยู่ด้านหลังเขา ผุดขึ้นราวกับกลายเป็นดักแด้อีกครั้ง ห่อหุ้มด้วยแสงเรืองรอง…
…
หุบเขาอันกว้างใหญ่ ยอดเขาอันโดดเดี่ยว
แสงสีเหลืองอมน้ำตาลส่องสว่างอยู่ตลอดเวลา พลังธาตุดินที่พวยพุ่งทะยานราวกับพายุ แผ่กระจายไปทั่วอากาศด้วยรัศมีอันหนาแน่นที่แผ่คลุมทุกสิ่ง
บนยอดเขาอันโดดเดี่ยว ร่างของเย่หวู่เชอหายไปในแสงสีเหลืองอมน้ำตาล ปรากฏและหายไป ร่างกายทั้งหมดห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมสีเหลืองหนา ราวกับกลายเป็นรูปปั้นดินเหนียว ไร้การเคลื่อนไหว
ผืนดินอันหนา ไร้ขอบเขต และไร้ขอบเขต
จิตใจของเย่หวู่เชอจดจ่ออยู่กับการทำความเข้าใจ “ธาตุดิน” อย่างเต็มที่ แต่มันยากลำบากอย่างเหลือเชื่อ แทบจะสิ้นหวัง ไม่ว่าเย่หวู่เชอจะพยายามเจาะทะลวงพลังแห่งปฐพีและรวมพลังเข้าด้วยกันมากเพียงใด เขาก็ไม่สามารถบรรลุผลสำเร็จใดๆ และไม่ก้าวหน้าเลย ราวกับสวรรค์ได้วางประตูมิติอันไร้ขอบเขตและไม่อาจข้ามผ่านได้ไว้ระหว่างเขากับพลังแห่งปฐพี!
เขายังคงวนเวียนอยู่นอกประตูมิติ หาทางเข้าไม่ได้ สิ้นหวังโดยสิ้นเชิง
แต่เย่หวู่เชอไม่ยอมแพ้ ยังคงครุ่นคิดอย่างเงียบๆ ต่อไป
“ถึงแม้ข้าจะมีพันธนาการในการฝึกฝนคุณสมบัติทั้งแปดให้สมบูรณ์แบบ แต่ความเข้าใจในคุณสมบัติธาตุดินของข้ายังไม่ถึงขั้นเริ่มต้น ข้ารู้สึกเหมือนยังมีบางสิ่งที่ขาดหายไปให้ฝ่าฟัน… มันคืออะไรกัน?”
เย่หวู่เชอหลับตาลงครึ่งหนึ่ง ใบหน้าไร้อารมณ์ แต่ภายในใจกลับตั้งคำถามกับตัวเอง
ภายในหุบเขาธาตุดิน เย่หวู่เชอได้ฝึกฝนพลังของคุณสมบัติธาตุดินอย่างต่อเนื่อง ตลอดสองสามวันที่ผ่านมา เขาทุ่มเทให้กับการวิเคราะห์พลังนี้ จนเกิดความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
ธาตุดินที่หนาและลึกซึ้ง ผสานรวมเข้าด้วยกันอย่างแนบเนียน อาจดูธรรมดาและไม่โดดเด่นในบรรดาคุณสมบัติทั้งเก้า แต่นี่ไม่ใช่ หลังจากวิเคราะห์และใคร่ครวญมาหลายวัน เย่หวู่เชอก็เข้าใจถึงธรรมชาติอันหลากหลายของพลังธาตุดิน
คุณสมบัติธาตุดินไม่ได้มีเพียงแค่ความหนักหน่วงเท่านั้น แต่ยังมีพลังการเต้น พลังป้องกัน และพลังฉีกกระชาก รวมถึงแง่มุมอื่นๆ อีกมากมาย
เย่ หวู่เชอพยายามเจาะลึกลงไปในแต่ละแง่มุม เข้าใกล้คุณสมบัติธาตุดินมากขึ้น พยายามทำความเข้าใจและเข้าถึงมัน
แต่ธาตุดินนั้นเป็นหนึ่งเดียว แข็งแกร่งกว่าสมบัติธรรมชาติที่แข็งแกร่งที่สุดนับไม่ถ้วน ลึกซึ้งและกว้างใหญ่
ดวงตาครึ่งหนึ่งของเย่หวู่เชอค่อยๆ ลืมขึ้น เขาลุกขึ้นจากยอดเขาอันโดดเดี่ยว ก้าวเดินอย่างช้าๆ ผ่านหุบเขา จิตใจครุ่นคิด วิเคราะห์ และจำลองสถานการณ์อยู่ตลอดเวลา พยายามหาทางออก
ค่อยๆ ก้าวไปถึงอีกฟากหนึ่งของหุบเขา ที่มีลำธารใสสะอาดไหลริน ไหลเอื่อยๆ ราวกับหลุดออกจากโลกภายนอก เป็นอิสระและไร้การจำกัด เมื่อ
เห็นลำธาร ดวงตาของเย่หวู่เชอเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย เขาโน้มตัวลงทันที ตักน้ำขึ้นมาเล็กน้อย แล้วดื่ม น้ำหยดลงมาจากมุมปากลงสู่พื้น รสหวานซ่านในปาก สดชื่นในท้อง ทิ้งความโล่งใจไว้เบื้องหลังหลังจากดื่ม
หลังจากผ่อนคลายไปเล็กน้อย เย่หวู่เชอก็เตรียมตัวกลับไปครุ่นคิด แต่ในขณะนั้น เย่หวู่เชอก็เห็นสายน้ำหยดลงสู่พื้นดิน ค่อยๆ ถูกดูดซับโดยพื้นดินและเหือดแห้งไปอย่างช้าๆ!
บูม!
ทันใดนั้น สายฟ้าก็แล่นผ่านจิตใจของเย่หวู่เชอ หัวใจของเขาเต้นแรง!
“นี่… นี่… ข้าเข้าใจแล้ว! ข้าเข้าใจแล้ว! ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่ขาดหายไป! สิ่งสำคัญที่สุด!”
เย่หวู่เชอลุกขึ้นยืนทันที ดวงตาที่สดใสของเขาเปล่งประกายเจิดจรัสอย่างหาที่สุดมิได้ เขาเหลือบมองไปยังยอดเขาอันโดดเดี่ยว เขาหลับตาลง พลังธาตุดินก็พุ่งพล่านรอบตัวเขาทันที!
“ในความเข้าใจเดิม ข้ากำลังศึกษาด้านที่เป็นชายของโลก: ความหนักหน่วง แรงสั่นสะเทือน การฉีกขาด และการป้องกัน นี่คือการแสดงออกโดยสัญชาตญาณที่สุดของพลังโลก แต่ข้าก็มองข้ามอีกด้านหนึ่งของโลก ด้านที่เป็นหญิง ซึ่งก็คือ…ความกว้างใหญ่และความอดทนของโลก!”
“ผืนดินรองรับทุกสิ่งได้ ต้นไม้หยั่งรากในผืนดิน ดูดซับสารอาหารจากดินและเติบโต เมล็ดพันธุ์ที่ตกลงไปก็สามารถเติบโตเป็นต้นไม้สูงใหญ่ได้ในที่สุด เพราะความอดทนของผืนดิน!” “
เมื่อก่อนข้าอยากจะบุกเข้าไปเสมอ แต่กลับผิดคาด! นี่คือการเป็นศัตรูของผืนดิน สิ่งที่ข้าสัมผัสได้มีเพียงความแข็งแกร่งและแรงผลักที่แนบแน่น สิ่งที่ข้าต้องทำคือจินตนาการว่าตัวเองเป็นเมล็ดพันธุ์ เมล็ดพันธุ์ที่หยั่งรากในผืนดิน!”
เย่หวู่เชอพึมพำกับตัวเอง เขาเข้าใจแล้ว!
พลังแห่งธาตุดินไม่เพียงแต่เป็นชายเท่านั้น แต่ยังเป็นหญิงด้วย การจะเข้าใจพลังแห่งธาตุดินได้นั้น ทั้งสองฝ่ายต้องเข้าใจอย่างถ่องแท้!
ฉึบ!
ชั่วขณะต่อมา แรงดูดอันทรงพลังก็แผ่ออกมาจากร่างของเย่หวู่เชอที่นั่งขัดสมาธิ ลมหายใจทั้งหมดของเขาหายไปอย่างกะทันหัน และเขาดูเหมือนจะรวมเป็นหนึ่งเดียวกับพลังธาตุดินที่พวยพุ่งรอบตัวเขา ไม่มีเย่หวู่เชออีกต่อไป มีเพียงพลังธาตุดินเท่านั้น!