หลี่ฮั่นเสว่ถามว่า “ถ้าข้าต้องการฆ่าอิงป๋อจริงๆ ทำไมข้าถึงเลือกที่จะฆ่าเขาตอนนี้? ถ้าข้าต้องการฆ่าเขา ทำไมข้าถึงเลือกที่จะทำในคฤหาสน์ของเจ้าเมือง? นั่นจะเท่ากับยิงเท้าตัวเองเลยไม่ใช่หรือ?”
หยิงเฉินพูดอย่างเย็นชา “ใครจะรับผิดชอบต่อความตายอันไม่ชัดเจนของลูกชายข้า ถ้าไม่ใช่เจ้า หลี่ฮั่นเสว่ ใครกันจะกล้าทำเรื่องแบบนี้ในคฤหาสน์เจ้าเมือง ใครกันจะกล้าทำเรื่องแบบนี้ในคฤหาสน์เจ้าเมือง”
ซูซุน อาจารย์ศาลาเฉินกล่าวต่อ “อาจารย์ศาลา ท่านชายถูกวางยาพิษจนตายหรือ? ไม่เช่นนั้น ด้วยญาณทิพย์ของเรา แม้แต่การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยก็จับต้องได้ตั้งแต่แรก ท่านจะจัดการกับศาลาเฉินอย่างไร?”
–
หลี่ฮั่นเสว่กล่าวว่า “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเราเลย ให้พวกเขาอยู่ในคฤหาสน์เจ้าเมืองก่อนเถอะ เราไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับตำหนักหวง เรายังต้องได้รับความคุ้มครองจากท่านอาจารย์ผู้เชื่อมโยงผ่านทางอิงเฉิน คืนนี้เลี้ยงเหล้าและอาหารดีๆ ให้พวกเขาก่อน แล้วค่อยเจรจากันพรุ่งนี้ ส่วนอิงป๋อ สักวันหนึ่งข้าคงโง่เขลาพอที่จะฆ่าใครสักคนในดินแดนของข้า ตอนนี้ตำหนักหวงกำลังอยู่ในภาวะวิกฤต หากข้ายั่วยุให้ตำหนักหวงกับตำหนักเฉินทะเลาะกัน ข้าจะผลักตัวเองลงกองไฟหรือไม่? รับเขาเข้ามาเถอะ”
–
ตอนกลางคืน หลี่ฮั่นเสว่ได้จัดงานเลี้ยงให้อิงเฉิน แม้ว่าอิงป๋อจะอยู่ในงานเลี้ยงด้วย และถึงแม้สายตาของเขาจะไม่เคยละจากซู่หยา แต่เขาไม่กล้าพูดอะไรไร้สาระอีกต่อไป “ป๋อเอ๋อเป็นปรมาจารย์แห่งแดนนักสู้ป่าเถื่อน”
ท่ามกลางเสียงร้อง การเต้นรำ และเสียงแก้วกระทบกัน งานเลี้ยงอันรื่นเริงก็สิ้นสุดลง
ด้วยสมบัติล้ำค่าที่ปกป้องเขาไว้ทั้งหมด มีเพียงผู้ฝึกฝนระดับเซียนหรือสูงกว่าเท่านั้นที่จะสามารถฆ่าเขาได้ ทุกคนกลับมา พวกเราในศาลาเฉินจะไม่ฆ่าคนของเราอย่างแน่นอน ในห้องนอนมีเซียนและปรมาจารย์เพียงไม่กี่คนในเมืองลั่วฮัว แสงไฟนับพันดวงค่อยๆ ดับลง ยกเว้นซูซุน แสงไฟในคฤหาสน์ของเจ้าเมืองก็ค่อยๆ หรี่ลงเช่นกัน เหลือเพียงแสงไฟทางเดินไม่กี่ดวงที่ยังเปิดอยู่
หิมะอันเศร้าโศกลอยไปอย่างช้าๆ และตกลงมาอย่างช้าๆ
คืนนั้นเงียบสงบมาก เงียบสงบจนรู้สึกอึดอัด
หลี่ฮั่นเสวี่ย ก็ไม่รู้สึกเหนื่อยล้าอะไร ด้วยระดับพลังของฆาตกร การนอนหลับก็เหมือนกับเจ้า หลี่ฮั่นเสวี่ย ซู่ซุนสำหรับเขา!
ถ้าอิงเฉินใส่ร้ายเขาก็คงไม่เป็นไร แต่ที่จริงแล้วเขาใส่ร้ายซูซุนต่างหาก หลี่หานยืนอยู่นอกทางเดิน พิงราวบันได มองหิมะขาวโพลน หัวใจของเขาพลันโกรธจนแทบละลายไปกับกิ่งไม้และใบไม้ในลานบ้าน
“อาจารย์อิง ท่านต้องมีหลักฐานมายืนยันคำพูดของท่าน อย่าพูดจาเหลวไหล ท่านซูฆ่าลูกน้องท่าน ท่านช่วยหาหลักฐานมายืนยันหน่อยได้ไหม” หลี่ฮั่นเสวี่ยเยาะเย้ย “บอกตามตรง การตายของลูกชายท่านเกิดจากการรุกรานอาจารย์ที่แข็งแกร่งกว่าพวกเราหลายเท่า ข้าคือหมิงซิ่วรี และทุกอย่างในเมืองหลัวฮัวอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังของข้า ตอนที่ลูกชายท่านเสียชีวิต ท่านซูยังอยู่ในหอพักเตรียมพักผ่อน เขาจะทำร้ายลูกชายท่านได้อย่างไร”
หยิงเฉินโต้กลับว่า “งั้นฉันกลัวว่าเจ้าของสิ่งที่คุณทำจะเปลี่ยนไป”
หลี่ฮั่นเสวี่ยเยาะเย้ยพลางถอนหายใจในใจ ขณะที่กำลังจะหันหลังกลับเข้าหอพัก เธอก็เหลือบไปมองห้องของซูหยาโดยไม่ได้ตั้งใจ และเห็นว่าไฟยังเปิดอยู่
หลี่ฮั่นเซว่เดินไปที่ประตูอย่างช้าๆ และเคาะเบาๆ
เสียงอันแผ่วเบาและขี้เกียจของซู่หยาดังขึ้น: “ท่านอาจารย์หยิงฮันเสว่เป็นพี่ชายของข้าหลวงศาลาหรือไม่?”
“ฉันเอง”
“ประตูเปิดอยู่”
หลี่ฮั่นเซว่ค่อยๆ ผลักประตูเปิดออก แต่เห็นซู่หยา ยืนอยู่ที่ประตู และจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ
หลี่หานเสวี่ยไม่ได้เข้าไปในหอพักของซูหยา แต่หันหลังกลับและเดินช้าๆ ไปยังต้นซากุระในลานบ้าน ในตอนนี้ ดอกซากุระได้ร่วงหล่นลงมาแล้ว เหลือเพียงหิมะขาวโพลนดุจดอกไม้ และราตรีดุจใบไม้ ทิวทัศน์งดงามแปลกตาไม่ซ้ำใคร
ซู่ หยาปู้เดินตามหลังหลี่ ฮั่นเสว่ และทั้งสองก็เดินช้าๆ เข้าไปในลานบ้าน
ซู่หยากล่าวว่า: “พี่ชายฮั่นเสว่ เจ้ามีความกังวลเรื่องอะไรหรือเปล่า?”
หลี่ฮั่นซิ่วกล่าวว่า: “ใช่”
คุณคิดอะไรอยู่?
“ฉันกำลังคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันฆ่าคนคนนั้นจริงๆ และการเจรจาล้มเหลว เราอาจต้องออกจากบ้านเกิดและอยู่ห่างจากดินแดนเนบิวลา” หลี่ฮั่นเสว่กล่าว
“ไม่ว่าพี่ฮั่นเสว่จะไปที่ไหน หยาจะไปกับเขาด้วย” ซู่หยากล่าว
หลี่ฮั่นเสว่ยิ้มและกล่าวว่า “แต่เรื่องนี้ยังไม่สรุป บางทีพรุ่งนี้อาจจะมีผลลัพธ์ก็ได้”
“อืม”
ทั้งสองคนนั่งอยู่บนกิ่งไม้ของต้นไม้ใหญ่ กอดกันแน่น มองหิมะที่กำลังตกลงมา จนกระทั่งดึกดื่น…
ทั้งสองคนอยากจะอยู่ที่นี่จนถึงรุ่งสางเพื่อถาม แต่ในเวลาเที่ยงคืน ก็มีเสียงร้องประหลาดดังขึ้นในคฤหาสน์ของเจ้าเมือง ซึ่งเป็นเสียงของผู้ที่หวาดกลัวอย่างยิ่ง
“อ่า…อ่า…อ่า…”
หลี่ฮั่นเสว่ขมวดคิ้วด้วยความสงสัยว่า “ใครกันที่อวดดีถึงขั้นส่งเสียงดังในคฤหาสน์ของเจ้าเมืองในยามวิกาล?”
“อ่า…อ่า…อ่า…”
หลี่ฮั่นเสวี่ยกวาดพลังจิตออกไป พบว่าคนที่ส่งเสียงร้องประหลาดนั้นคืออิงเฉิน เจ้าแห่งศาลาเฉิน ไม่น่าเชื่อเลยที่เขา เจ้าแห่งศาลา จะเสียสติได้ขนาดนี้ ไม่น่าเชื่อจริงๆ ที่เขาฆ่าคนโดยไม่มีใครสังเกตเห็น
หลี่ฮั่นเสวี่ยใช้วิญญาณพาชายผู้ตายมายังห้องของอิงเฉินโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ทันใดนั้นใบหน้าของนางก็ซีดเผือด ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง “ทำไมเจ้าถึงไม่สังเกตเห็นอะไรเลย? เป็นไปได้อย่างไร!”
ซูหยากล่าวต่อไปว่า: นางหันหน้าไปมองหลี่ฮั่นเสว่ เธอไม่เคยเห็นหลี่ฮั่นเสว่ตกใจและควบคุมตัวเองไม่ได้มากขนาดนี้มาก่อน
“พี่ชายฮั่นเสว่ เกิดอะไรขึ้น?”
หลี่ฮั่นซิวพูดทีละคำ “หยิงป๋อ หยิงป๋อตายแล้ว”
ซู่หยาตกตะลึง: “เป็นไปได้อย่างไร!”
ซูหยาผู้ซึ่งระดับพลังปราณเพิ่งจะระดับหนึ่ง รู้สึกกระวนกระวายใจอย่างรุนแรง เธอรู้ดีว่าหากมีคนจากศาลาเฉินตายในเวลานี้ ผลที่ตามมาจะเลวร้ายเพียงใด ที่แย่กว่านั้นคือคนที่ตายไปก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหยิงป๋อ!
หยิงป๋อตายในคฤหาสน์เจ้าเมือง แล้วเฉินเกอจะชี้นิ้วไปที่ใครกันล่ะ? ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องเป็นหลี่ฮั่นเสว่!
แต่ยิ่งซูหยาคิดก็ยิ่งสับสน “พี่ฮั่นเสว่ พลังวิญญาณของท่านแผ่คลุมไปทั่วเมืองลั่วฮัว ไม่มีใครในลั่วฮัวรอดพ้นสายตาท่านไปได้ อิงป๋อถูกสังหารอย่างเงียบเชียบ และไม่มีใครในลั่วฮัวของเราสังเกตเห็น นี่มันแปลกเกินไปแล้ว”
หลี่ฮั่นเสว่จับมือซูหยาแล้วพูดว่า “ข้าเองก็คิดไม่ออกเหมือนกัน อาจจะมีปรมาจารย์ผู้ทรงพลังซ่อนตัวอยู่ในเมืองลั่วฮัวก็ได้ พลังของเขาเหนือกว่าพวกเราทุกคนอย่างแน่นอน ไม่เช่นนั้น เขาคงไม่สามารถซ่อนตัวจากข้า นักบุญระดับห้าได้ ใช่ ตอนนี้เป็นช่วงเวลาสำคัญ เจ้าต้องอยู่เคียงข้างข้า อย่าไปไหน เข้าใจไหม”
“อืม”
หลี่ฮั่นเซว่กังวลว่าผู้คนในเฉินเกอจะโจมตีคนที่เธอรัก และซู่หยาก็มีแนวโน้มสูงที่จะเป็นเป้าหมายแรกของพวกเขา
“ไปดูกันว่ามีอะไรเกิดขึ้น”
ทั้งสองรีบไปที่หอพักของหยิงเฉิน
“ใครกัน? ใครกัน? ใครทำ? ใครฆ่าลูกชายฉัน?” หยิงเฉินหยางตะโกน “ออกมาเดี๋ยวนี้! ฉันจะฉีกแกเป็นชิ้นๆ!”
เสียงตะโกนอันดังของหยิงเฉินทำให้ทุกคนในคฤหาสน์ของเจ้าเมืองตกใจ และทันใดนั้นคฤหาสน์ทั้งหลังก็สว่างไสวขึ้น
เมื่อหลี่ฮั่นเสวี่ยเดินไปยังหอพักของอิงเฉิน เธอเห็นหยิงป๋อแขวนอยู่บนผนัง เขาเย็นชาและดูเหมือนคนตาย ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งชีวิต
หลี่ฮั่นเสว่ถอนหายใจ “เขาตายสนิทแล้ว ไม่มีทางที่เขาจะรอดได้หรอก”
หยิงเฉินพูดไม่ออก อันที่จริง เขากำลังลังเลใจอยู่ว่าหลี่ฮั่นเสว่คือฆาตกร เพราะการหันกลับมามองหลี่ฮั่นเสว่ที่กำลังฆ่าคนในเมืองลั่วฮัวอย่างกะทันหันคงไม่เป็นผลดีกับเขานัก ทว่า หลักฐานมากมายกลับชี้มาที่ตัวเขาอีกครั้ง “หลี่ฮั่นเสว่ เจ้าเป็นคนทำใช่ไหม”
แม้ลูกชายของอิงป๋อจะเป็นเศรษฐีรุ่นสองที่ไม่มีความทะเยอทะยาน แต่เขาก็ยังเป็นสมบัติล้ำค่าของอิงเฉิน อิงเฉินรักเขาสุดหัวใจ ไม่เช่นนั้นอิงป๋อคงไม่ตามใจเขามากขนาดนี้ ความเจ็บปวดจากการสูญเสียลูกชายไปนั้นแทบจะเหมือนกับการแตกสลาย
เมื่อเหตุการณ์นี้เกิดขึ้น บุคคลสำคัญทั้งหมดในศาลาประหลาดและรกร้าง พุชัวโอมิลี่ และศาลาเฉิน ต่างก็รีบไปที่หอพักของหยิงเฉิน
แต่ซูซุนซึ่งสวมชุดนอนนุ่มๆ รีบเข้ามาและพูดว่า “อาจารย์ศาลา ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ต้องมีใครสักคนที่ต้องรับผิดชอบต่อสิ่งที่เกิดขึ้น”
หลี่ฮั่นเซว่กล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “หยิงป๋อตายแล้ว”
“นี่เป็นข่าวร้ายจริงๆ” สีหน้าของซูซุนเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที
แม้ว่าการตายของหยิงป๋อจะทำให้ทุกคนโล่งใจ แต่มิฉะนั้นหยิงเฉินคงรู้สึกหายใจไม่ออกและไม่สามารถมีความสุขได้อีกต่อไป
อาจารย์ผู้สูงศักดิ์แห่งศาลาเฉินลุกขึ้นยืน บุตรชายของเขาถูกสังหารอย่างเงียบเชียบ เขายังฉลาดหลักแหลมอีกด้วย เขารู้ว่าการตายของอิงป๋อจะนำวิกฤตครั้งใหญ่มาสู่ศาลาหวง หากเรื่องนี้ถูกเปิดเผยออกมา เขา อิงเฉิน จะยังมีหน้ามายืนได้อย่างไร
หยิงเฉินไม่อาจควบคุมอารมณ์ของตนได้อย่างเย็นชา ตะโกนใส่หลี่ฮั่นเสว่ว่า “หลี่ฮั่นเสว่ เจ้าต้องอธิบายเรื่องนี้ให้ข้าฟัง ใครคือฆาตกร และลูกชายข้าตายได้อย่างไร ข้าจะต้องฆ่าเขาเพื่อบูชายัญให้ลูกชายของข้า เจ้าเป็นคนสั่งให้ใครทำเช่นนี้หรือ?”
หลี่ฮั่นเสว่กล่าวว่า “ท่านอาจารย์อิง โปรดสงบสติอารมณ์ลงเถิด ข้าเองก็เสียใจมากกับการตายของท่านอาจารย์อิง แต่ข้าไม่ได้ฆ่าเขา และข้าก็ไม่ได้ส่งใครไปทำเช่นกัน”
ลูกน้องคนหนึ่งของอิงเฉินกล่าวว่า “แต่ท่านอาจารย์หลี่ ท่านน่าสงสัยที่สุดที่นี่ ตอนกลางวันแสกๆ อิงป๋อทำให้ท่านขุ่นเคืองเพราะคุณหนูซู ท่านโกรธและอับอายขายหน้า และมีความแค้นต่อท่านชายน้อย จึงส่งคนไปฆ่าเขา ท่านมีแรงจูงใจหลักในการฆาตกรรมที่นี่ ท่านจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไรดี”