by 
“ท่านนายพล… ชายผู้นี้ไม่อาจละเว้นได้ เขาคือศัตรูตัวฉกาจของเรา เป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงที่สุดของเรา การปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่จะสร้างปัญหาใหญ่หลวงให้กับเรา” ร้อยโทกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ข้าขอตายเสียดีกว่าปล่อยให้ท่านทำผิดพลาดร้ายแรงเช่นนี้…”
ปัง… เคอชามูผลักรองของเขาออกไปอย่างแรง เขาจ้องมองเหลียงเกิงในสนามประลองด้วยดวงตาแดงก่ำ เหลียงเกิงยืนตัวตรงอยู่ในสนามประลอง และพื้นดินเบื้องล่างของเขาเปื้อนไปด้วยเลือด
“ท่านนายพล… ทะเลทรายทางเหนือของข้าตั้งอยู่ในที่ราบน้ำแข็งทางเหนือ ซึ่งมีเพียงภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะและทะเลทรายอันแห้งแล้ง ผู้คนของเราดำรงชีวิตด้วยการแทะรากหญ้าและกินเปลือกไม้ และความอดอยากเป็นปัญหามานานหลายปี แต่ดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งที่ราบภาคกลางจะเลี้ยงดูผู้คนได้กี่คนกัน?”
ท่านนายพล ท่านเป็นบุรุษผู้ภักดีและเที่ยงธรรมอย่างยิ่ง แต่ดวงวิญญาณวีรบุรุษแสนดวงที่พลีชีพในทะเลทรายเหนือตลอดสิบปีที่ผ่านมา ได้ถูกสังเวยไปอย่างไร้ค่าหรือ? ท่านนายพล ท่านลืมคำสาบานที่สาบานไว้เมื่อครั้งสาบานตนบนทุ่งหิมะแล้วหรือ?
“หากที่ราบภาคกลางไม่สงบสุข ฉันขอสาบานว่าจะไม่กลับไปสู่ทะเลทรายอีก…”
คำปฏิญาณอันเร่าร้อนในปีนั้นยังคงดังก้องอยู่ในหูของเขา และเคชามูพบว่าตัวเองอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
แท้จริงแล้ว คนผู้นี้เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เขาเคารพนับถือในชีวิต หากไม่ใช่เพราะความแตกต่างทางเชื้อชาติ ทั้งสองคงเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน หรือกระทั่งเป็นพี่น้องกันเลยทีเดียว
แต่ตอนนี้ทั้งสองกลายเป็นศัตรูกัน ฝ่ายหนึ่งมีสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นระหว่างทหาร อีกฝ่ายหนึ่งมีผลประโยชน์ของชาติที่ยิ่งใหญ่กว่า เขาไม่รู้จริงๆ ว่าควรทำอย่างไร
รองหัวหน้าของเขาพูดถูก เหตุผลที่ทะเลทรายเหนือรุกรานที่ราบภาคกลางครั้งใหญ่นั้น เป็นเพราะสภาพอากาศและสภาพความเป็นอยู่ที่เลวร้าย ทะเลทรายเหนือเต็มไปด้วยทรายสีเหลืองและธารน้ำแข็ง และในบางพื้นที่น้ำแข็งและหิมะยังไม่ละลายมานานนับพันปี
พื้นที่เหล่านี้มีดินแห้งแล้งและไม่เหมาะสำหรับการเพาะปลูกเลย จึงเกิดภาวะอดอยากเกือบตลอดเวลา… ในทางกลับกัน ที่ราบภาคกลางนั้นกว้างใหญ่ อุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากร และสงบสุข บางทีอาจเป็นเพราะต้องการปกป้องตนเอง หรือเพราะสำนึกในความรับผิดชอบต่อการฟื้นฟูชาติของตนเอง กองทัพข่านแห่งทะเลทรายตอนเหนือจึงได้เปิดฉากการรุกรานที่ราบภาคกลางครั้งใหญ่
ในมุมมองของพวกเขา ที่ราบภาคกลางถูกยึดครองมานานเกินไปและอยู่ในสภาพที่สับสนวุ่นวาย เดิมทีพวกเขาคิดว่าจะสามารถสงบสติอารมณ์ของที่ราบภาคกลางได้ภายในสามปี แต่พวกเขาไม่ได้คาดคิดว่าที่ราบภาคกลางซึ่งดูเหมือนจะไร้ระเบียบวินัยจะมีกำลังรบที่เหนียวแน่นเช่นนี้
กองทัพทะเลทรายเหนือไม่ทันตั้งตัว ต้องจ่ายราคาที่ประเมินข้าศึกต่ำเกินไป ในตอนแรกจักรวรรดิซีเลสเชียลได้ผลิตนายพลผู้มีชื่อเสียงมากมาย แต่บนฝั่งแม่น้ำอู่ติ้ง ทหารทะเลทรายเหนือกว่า 100,000 นายต้องเสียชีวิต กองทัพจักรวรรดิซีเลสเชียลจึงยกพลขึ้นเหนือ และกองทัพทะเลทรายเหนือก็พ่ายแพ้อย่างย่อยยับ
หากไม่ใช่เพราะใครบางคนในทะเลทรายเหนือเสนอแผนสร้างความขัดแย้งและทำให้จักรพรรดิสงสัยนายพลผู้มีชื่อเสียงของพระองค์ จนนำไปสู่การประหารชีวิตนายพลแปดนาย ทะเลทรายเหนือคงไม่มีทางได้เปรียบ ถึงกระนั้น สงครามก็ไม่สามารถยุติลงได้ในระยะเวลาอันสั้น และความวุ่นวายนี้กินเวลานานถึงสิบปี
บัดนี้เมื่อเมืองหลวงของจักรวรรดิเซเลสเชียลล่มสลาย สถานการณ์ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง จักรวรรดิเซเลสเชียลยังคงยึดติดอยู่กับชีวิต และกลุ่มต่างๆ ของจักรวรรดิก็อยู่ในความโกลาหลวุ่นวายโดยสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม จักรวรรดิเซเลสเชียลยังคงเป็นอุปสรรคสำคัญต่อทะเลทรายเหนือ
ความสำเร็จอยู่แค่เอื้อม หากพวกเขายอมแพ้ตอนนี้ เหล่าวีรชนแสนคนที่สูญสิ้นชีวิตริมแม่น้ำอู่ติงในทะเลทรายทางตอนเหนือเมื่อสิบปีก่อนจะเป็นอย่างไร
“ท่านนายพล…โปรดพิจารณาอีกครั้ง” ร้อยโทคุกเข่าลงบนพื้น
“ท่านนายพลโปรดพิจารณาอีกครั้ง”
ทหารนับพันตะโกนพร้อมกันและคุกเข่าลงเกือบจะพร้อมๆ กัน
“ถ้าท่านนายพลกลับมายังทะเลทรายเหนือตอนนี้ ดวงวิญญาณของทหารข้าแสนนายที่ตายริมแม่น้ำอู่ติงเมื่อสิบปีก่อนจะเป็นอย่างไร? ความภักดีส่วนตัวหรือความถูกต้องของชาติสำคัญกว่ากัน? ท่านนายพล โปรดพิจารณาดูเถิด” รองนายพลโค้งคำนับและกล่าวว่า “ผู้ใต้บังคับบัญชาคนนี้ไม่คู่ควร แต่ข้าขอเสียสติเสียดีกว่าปล่อยให้ชายคนนี้ไป”
“เขา… ตกลงที่จะเกษียณจากชีวิตสาธารณะแล้ว” เคอชามูถอนหายใจเบาๆ แล้วพูดว่า “เขามีภรรยาที่กำลังตั้งครรภ์ลูกชาย ปล่อยเขาไปเถอะ”
“ข้าไม่อาจเชื่อฟังคำสั่งของท่านได้” ร้อยโทกัดฟันแล้วกล่าวว่า “ในที่ราบภาคกลางมีคนทรยศและไม่น่าไว้วางใจมากมาย หากไม่ใช่เพราะเรื่องนี้ ประชาชนของเราจะใช้แผนการต่อต้านการจารกรรมเพื่อกดดันจักรพรรดิให้ประหารชีวิตนายพลแปดนายและทำให้ตนเองอ่อนแอลงได้อย่างไร ข้าเชื่อว่าคนผู้นี้จะต้องกลับมายังที่ราบภาคกลางอย่างแน่นอน เมื่อถึงตอนนั้น ทะเลทรายตอนเหนือของเราจะต้องจ่ายราคาอันน่าสะพรึงกลัวสำหรับเรื่องนี้ ข้าหวังว่าท่านนายพลจะคิดทบทวนให้ดี”
“ข้าขอเรียกร้องให้นายพลพิจารณาใหม่ ฆ่าเหลียงเกิง ฆ่าเหลียงเกิง…”
เสียงคำรามของทหารนับพันดังสนั่นหวั่นไหว คอร์ชากินหลับตาลง เขารู้ว่าวันนี้ทุกอย่างคงไม่จบลงด้วยดี เขากดมือขวาลงอย่างแรงแล้วหันกลับมา
ทหารกลุ่มหนึ่งลุกขึ้นยืน ตะโกนและพุ่งเข้าใส่เหลียงเกิงพร้อมหอกในมือ เหลียงเกิงตัวเปื้อนเลือด แต่เขาก็ยังคงก้าวเดินต่อไปทีละก้าว
ทันใดนั้น เหลียงเกิงก็หันกลับมาอย่างฉับพลัน หอกเหล็กยาวสิบแปดฟุตของเขาพุ่งไปด้านหลังในแนวนอน ปัง ปัง ปัง… พร้อมกับเลือดที่สาดกระเซ็น ทหารหกนายล้มหงายหลัง ทันใดนั้น ทหารเกือบร้อยนายก็พุ่งออกมาจากด้านหลังเขาราวกับคลื่นซัด โจมตีเหลียงเกิงอย่างดุเดือด
เหลียงเกิงได้รับบาดเจ็บสาหัส และบัดนี้เขาได้รับการสนับสนุนด้วยความเชื่อเพียงหนึ่งเดียว เขาถือหอกเหล็กยาวสิบแปดฟุตและต่อสู้อย่างดุเดือดกับทหารนับร้อยนาย แม้ลมหายใจสุดท้ายจะหมดลง แต่เหล่าทหารแห่งทะเลทรายเหนือก็ล้มตายลงแทบเท้าของเขาทีละนาย
ในที่สุด เหลียงเกิงก็ถูกหอกรุมล้อมด้วยจำนวนที่น้อยกว่า เขาตะโกนเสียงดังลั่นและใช้กำลังที่เหลือไล่คนจำนวนมากให้กระเด็นกระดอนไป เขาแทงหอกหนึ่งเล่มเข้าที่คอรองแม่ทัพที่อยู่ตรงหน้า ก่อนจะสะบัดมือขวาดึงหอกออกมา
ร้อยโทผู้สั่งโจมตีกำคอตัวเองแน่นด้วยมือทั้งสอง จากนั้นก็คุกเข่าลงกับพื้น เลือดไหลจนหยดสุดท้าย
“ใครอีก?” ดวงตาของเหลียงเกิงเบิกกว้างขณะที่เขาสำรวจไปทั่วห้อง
ขณะนี้เขาถูกล้อมด้วยทหารจากทะเลทรายเหนือ แม้ว่าชาวทะเลทรายเหนือจะดุร้ายและป่าเถื่อน แต่เมื่อเห็นเหลียงเกิงต่อสู้จนตาย พวกเขาก็อดรู้สึกหวาดกลัวไม่ได้
พวกเขามองหน้ากัน จ้องมองเหลียงเกิงที่ตัวเปื้อนเลือดราวกับปีศาจ พวกเขาถอยหนีโดยไม่รู้ตัว
เหลียงเกิงยังคงมีลูกธนูแทงทะลุร่างอยู่หลายดอก มือข้างหนึ่งถือหอก เดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ทิ้งรอยเลือดไว้ทุกย่างก้าว ภาพเหตุการณ์ดูน่าสยดสยอง
เขาเดินไปข้างหน้าแบบนี้ ไม่มีทหารคนไหนกล้าก้าวออกมาหยุดเขา พวกเขารู้ว่าถึงแม้จะหยุดเขาไม่ได้ เหลียงเกิงก็ใกล้จะหมดลมหายใจแล้ว
แต่ละก้าวที่เขาเดินนั้นหนักอึ้งอย่างเหลือเชื่อ และวิสัยทัศน์ของเหลียงเกิงก็พร่ามัว… ในความคิดของเขา ดูเหมือนเขาจะกลับไปสู่อดีต เห็นเว่ยเว่ยแบกจอบกลับบ้านในยามดึก และเว่ยเว่ยกำลังเตรียมอาหารให้เขาอยู่ที่บ้าน
“เว่ยเว่ย…” เหลียงเกิงพึมพำ ก้าวเดินหยุดชะงัก เขายันหอกไว้กับพื้น ดวงตาเบิกกว้าง ร่างยืนตรงอย่างสง่างาม ภาพเหตุการณ์หยุดนิ่งอยู่กับที่
“เหลียงเกิง…”
เสียงกรีดร้องสุดสะเทือนใจดังมาจากทางเข้าหมู่บ้าน เวยเว่ยรีบวิ่งไปเพียงลำพัง เมื่อเห็นสามียืนตาค้างอยู่ตรงนั้น เธอจึงรีบปิดปาก น้ำตาไหลอาบแก้ม
เธอรู้ว่าสามีของเธอจากไปแล้ว เขายืนอยู่ตรงนั้นเพราะต้องการรักษาภาพลักษณ์ของชายผู้แข็งแกร่งและซื่อตรงต่อหน้าเธอ เขายังคงลืมตาอยู่เพราะต้องการพบเธอเป็นครั้งสุดท้าย
“คุณบอกว่าคุณจะกลับมา ทำไมคุณถึงโกหกฉัน ทำไม” เวยเวยร้องไห้ไม่หยุด ขณะจับมือสามีที่เย็นอยู่แล้วไว้