by 
ประตูพระสันตปาปาเปิดออกช้าๆ และแองเจล่าก็เดินเข้ามา
ท้องฟ้าเหนือสถานที่แห่งนี้ปกคลุมไปด้วยเมฆสีเทาหม่น ซึ่งไม่มีแสงสว่างใดๆ มีแต่คบเพลิงนับไม่ถ้วน คบเพลิงเหล่านี้ใช้น้ำมันหอมระเหยชนิดพิเศษเป็นเชื้อเพลิง และจะไม่ดับลงแม้จะผ่านมาหนึ่งหมื่นปีแล้วก็ตาม
ดินแดนที่พระสันตะปาปาประทับอยู่นั้น แท้จริงแล้วคือทางเข้าสู่ดินแดนแห่งความตาย ซึ่งกักขังสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดไว้ หลายพันปีก่อน สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดเคยท่องไปในดินแดนแห่งนี้ และการอยู่รอดของมนุษยชาติต้องเผชิญกับภัยคุกคามร้ายแรง
ในเวลานั้น พระสันตะปาปาทรงเป็นผู้นำในสงครามครูเสด ทรงพิชิตทุกทิศทุกทาง และในที่สุดก็ทรงปราบปีศาจทั้งหมด ปิดผนึกพวกมันไว้ในดินแดนแห่งความตาย จากนั้นพระองค์จึงทรงสถาปนาบ้านของพระสันตะปาปาขึ้น ณ ที่นั้น ทรงประทานพลังจากไม้กางเขนศักดิ์สิทธิ์เพื่อปิดผนึกสถานที่แห่งนี้อย่างแน่นหนา
นี่คือสิ่งที่นำพาสันติภาพมาสู่ทวีปนี้มานับพันปี หากไม่ใช่เพราะการเสียสละอันเงียบงันของบรรพบุรุษ โลกนี้คงยังคงจมอยู่ในความมืดมน
สิ่งมีชีวิตมืดที่ถูกผนึกอยู่ในอีกโลกหนึ่งนั้นย่อมไม่เต็มใจที่จะถูกกักขังไว้ที่นั่น และพยายามจะหลุดพ้นอยู่เป็นครั้งคราว อย่างไรก็ตาม สถานที่แห่งนี้ได้รับการปกป้องโดยกองทัพศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลัง และถูกปราบปรามโดยพระคาร์ดินัลผู้มีพลังศักดิ์สิทธิ์อันแข็งแกร่งหลายสิบองค์ ดังนั้นจึงสงบสุขมากตลอดหลายปีที่ผ่านมา
เมื่อนึกถึงประวัติศาสตร์ของสถานที่แห่งนี้ แองเจลาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย เธอเร่งฝีเท้าและมาถึงด้านหน้าวิหาร
ในอดีต พระสันตะปาปาจะประทับ ณ ที่แห่งนี้เกือบทุกวัน สวดมนต์อย่างเงียบๆ แต่บัดนี้ ห้องโถงกลับดูว่างเปล่า มีเพียงแสงเทียนริบหรี่ที่ทำให้รู้สึกวังเวง
ด้านหน้าห้องโถงใหญ่มีรูปปั้นเทพเจ้าอยู่ อาจเป็นเพราะอายุของมัน บางส่วนของรูปปั้นจึงหลุดร่วงลงมา ทำให้พระพักตร์ดูแปลกตา พระองค์ดูเหมือนจะแสดงสีหน้าเยาะเย้ยถากถาง ราวกับกำลังหัวเราะเยาะโลก
“แองเจล่า อะไรพาเธอมาที่นี่” ทันทีที่ประตูโถงข้างเปิดออก เอริกสันก็ออกมา เขาสวมชุดคลุมสีแดงสดที่แทบจะปกปิดร่างกายไว้หมด แถมยังสวมหมวกไว้บนหัว ทำให้มองไม่เห็นสีหน้าของตัวเอง
“เอริคสัน ฉันไม่ได้เจอจักรพรรดิของฉันมานานแล้ว ฉันต้องพบเขาเดี๋ยวนี้ เพราะมีเรื่องบางอย่างที่ฉันต้องรายงานให้เขาทราบ” แองเจลาพูดอย่างใจเย็น
“นั่นอาจจะยาก” เอริกสันส่ายหัว “อย่างที่คุณรู้ จักรพรรดิรู้สึกถึงการเรียกของพระเจ้า และกำลังสื่อสารกับพระเจ้าอยู่ในขณะนี้ ข้าเกรงว่าพระองค์จะไม่ได้ทรงพบท่านอีกสักพักหนึ่ง”
“จักรพรรดิสื่อสารกับพระเจ้ามาครึ่งปีแล้ว แต่ยังไม่จบแค่นี้เหรอ” แองเจล่าขมวดคิ้ว “อีกอย่าง ฉันเป็นนักบุญ ทำไมฉันถึงไม่รู้สึกถึงพระประสงค์ของพระเจ้าล่ะ”
“หนึ่งวันบนสวรรค์ก็เหมือนหนึ่งปีบนโลก บางทีจักรพรรดิอาจจะกำลังสนทนากับพระเจ้าจนลืมเวลาไปแล้ว หึ ใครจะไปรู้ล่ะ” เอริกสันยิ้มเล็กน้อย เผยให้เห็นสีหน้าแปลกๆ ที่ค่อนข้างน่าสะพรึงกลัว
“เอริกสัน คุณกำลังทำอะไรอยู่กันแน่” แองเจล่าขมวดคิ้วโดยไม่ตั้งใจและพูดว่า “ฉันรู้สึกว่าคุณแทบจะไม่ออกไปทำภารกิจอีกแล้ว”
“เมื่อจักรพรรดิเสด็จออกไป พระองค์ทรงบัญชาให้ข้าเฝ้าเพลิงศักดิ์สิทธิ์ไว้ที่นี่ ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อปฏิบัติหน้าที่เท่านั้น” เอริกสันยิ้มเล็กน้อย แต่รอยยิ้มของเขากลับดูน่าขนลุกมากขึ้นเรื่อยๆ ใต้แสงไฟ
“จริงเหรอ?” แองเจล่าจ้องมองเอริกสัน “สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดแห่งหุบเหวมืด ดินแดนแห่งความตายที่ผนึกสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดนับล้านตัวไว้ ตอนนี้มันเป็นยังไงกันนะ? ทำไมฉันถึงรู้สึกถึงออร่าที่แตกต่างออกไปตรงนี้?”
“แองเจล่า เธอไม่เชื่อในพระเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์ของเรา แต่เธอไม่เชื่อในพระสันตะปาปาของเราหรือ?” เอริค เหมิง โต้กลับ “ดินแดนปิดผนึกนั้นดีอยู่แล้ว เธอไม่ต้องกังวลไปหรอก”
“จริงเหรอ?” แองเจล่ายิ้มเยาะ “แต่วันนี้เพื่อนฉันเจอแวมไพร์ที่อเมริกานะ เล่าให้ฟังหน่อยได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?”
“โอ้ บางทีอาจจะเป็นคนที่หลุดลอดตาข่ายไปก็ได้” ใบหน้าของเอริกสันไร้อารมณ์ขณะพูดอย่างใจเย็น “ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่แน่ชัด แม้ว่าสงครามครูเสดศักดิ์สิทธิ์ของเราจะพิชิตทุกด้านและผนึกปีศาจทั้งหมดบนทวีปนี้ไปแล้ว ข้ายังเชื่อว่าจะมีสักคนหรือสองคนที่หลุดลอดตาข่ายไป”
“ไม่เป็นไร ข้าจะส่งอัศวินผู้แข็งแกร่งของเราออกไปปราบพวกมันให้สิ้นซาก โลกจะสงบสุข” เอริกสันทำเครื่องหมายกางเขนบนหน้าอก
“ฉันหวังว่าความสงบสุขของคุณคงไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ” แองเจล่าพูดอย่างเย็นชา
“ฮ่าๆ แองเจลา ฉันรู้ว่าเธอบ่นเรื่องฉันเยอะเพราะเพื่อนเธอ” เอริกสันหัวเราะ “แต่ฉันแค่รู้สึกว่าเรื่องพระสันตปาปาของเราไม่ควรตกไปอยู่ในมือคนนอกได้ง่ายๆ นะ”
ยิ่งไปกว่านั้น ฉันก็ล้มเหลวในครั้งนั้นเช่นกัน ในเมื่อฉันล้มเหลว ฉันจะไม่ไปหาเพื่อนของคุณอีกเป็นครั้งที่สอง ฉันหวังว่าคุณจะวางใจได้ ฉันเป็นบุตรของพระเจ้า เช่นเดียวกับคุณ เราปกป้องสถานที่แห่งนี้และส่องสว่างให้โลก
แองเจล่าไม่อยากฟังหมอนั่นอีกแล้ว เธอมองเขาอย่างเย็นชา ก่อนจะหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
ในห้องของพระสันตะปาปา เมฆดำหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ ฟ้าแลบสีม่วงแวบวาบเป็นทางยาวหนึ่งหรือสองเส้น สภาพอากาศที่นั่นราวกับวันสิ้นโลก ทำให้ผู้คนสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว
แองเจล่ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะหันหลังกลับและจากไปอย่างรวดเร็ว
หลังจากคุยโทรศัพท์กับแองเจล่าเสร็จแล้ว เย่ห่าวซวนกำลังจะเดินกลับเมื่อมีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นตามมาด้วยเสียงผู้หญิงว่า “มีคำสั่งใหม่ คุณต้องกลับจีนทันที”
แน่นอนว่าผู้หญิงคนนั้นคือหลิงเซียว เย่ห่าวซวนรู้สึกหงุดหงิดกับน้ำเสียง สีหน้า และกิริยามารยาทของผู้หญิงคนนี้อย่างมาก ราวกับว่ามีคนติดหนี้เธอหลายแสนดอลลาร์
“คุณกำลังคุยกับฉันเหรอ?” เย่ห่าวซวนมองไปรอบๆ และไม่เห็นใครเลย ชี้มาที่ตัวเองแล้วถาม
“แน่นอน ไม่งั้นเธอคิดว่าฉันกำลังคุยกับใครอยู่ล่ะ” แองจี้สวนกลับอย่างเย็นชา จ้องมองเย่ห่าวซวนพลางพูดว่า “เพราะการกระทำของเธอ ปฏิบัติการของเราจึงถูกขัดขวาง กิจกรรมทั้งหมดของเธอจึงถูกระงับไป เธอต้องกลับไปที่หน่วยปฏิบัติการพิเศษ หัวหน้าของเธอจะเรียกเธอมาสั่งการในอีกสักครู่”
“เจ้านายของฉันเหรอ?” เย่ห่าวซวนหัวเราะ “ตอนที่ฉันเข้าร่วมหน่วยปฏิบัติการพิเศษ ฉันได้ทำข้อตกลงกับลุงหลงไว้แล้ว ฉันเป็นเพียงคนนอก ที่นี่ไม่มีใครควบคุมฉันได้ ยิ่งไปกว่านั้น ฉันสามารถออกไปปฏิบัติภารกิจของตัวเองเมื่อไหร่ก็ได้ และออกไปเมื่อไหร่ก็ได้ที่ไม่อยาก ไม่มีใครควบคุมฉันได้”
“ครั้งนี้มันต่างออกไป คราวนี้เป็นท่านเจ้าสำนักสวรรค์ที่ออกคำสั่งด้วยตัวเอง เย่ห่าวซวน เจ้ากำลังเจอปัญหาใหญ่แล้ว” หลิงเซียวเยาะเย้ย