by “ใช่ เขาเป็นหมอที่เก่งมาก แต่น่าเสียดายที่เขาเสียชีวิตเร็ว ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องนั้น ฉันคงรับมือกับวิกฤตในหมู่บ้านได้” พี่สาวเก้าถอนหายใจ
“ดีแล้ว เรื่องที่เกิดขึ้นในหมู่บ้านไม่ใช่เรื่องของคุณ” เย่ห่าวซวนยิ้ม
ชายทั้งสองหลบหมาป่าได้อย่างรวดเร็วและเข้าใกล้ขอบป่าทึบในช่วงเที่ยงวัน
หุบเขาครึ่งหนึ่งเป็นที่ราบ อีกครึ่งหนึ่งเป็นป่าทึบ ป่าแห่งนี้กว้างใหญ่มาก แทบจะเรียกได้ว่าเป็นป่าขนาดเล็กเลยทีเดียว ยิ่งไปกว่านั้น สภาพแวดล้อมดั้งเดิมของที่นี่ยังได้รับการอนุรักษ์ไว้เป็นอย่างดี ต้นไม้ในบริเวณใกล้เคียงเติบโตมาไม่รู้กี่ปีแล้ว ป่าจึงเต็มไปด้วยต้นไม้สูงใหญ่แทบทั้งหมด
ทั้งสองหยิบอาหารแห้งออกมากินเล็กน้อย จากนั้นเย่ห่าวซวนก็เริ่มตรวจดูสมุนไพรที่เก็บมาในกระเป๋าเป้ เช้านี้ผลผลิตออกมาดีทีเดียว สมุนไพรที่ปกติหาได้ยากในเมืองหลวงกลับพบได้เกือบทุกที่ที่นี่
ยังมียาจิตวิญญาณบางชนิดที่มีพลังวิญญาณอันทรงพลังซึ่งใกล้จะสูญสิ้นไปแล้ว น่าเสียดายที่คุณไม่สามารถขับรถเข้าไปในสถานที่แห่งนี้ได้ ไม่เช่นนั้นเย่ห่าวซวนคงต้องขับรถบรรทุกไปเอายาจิตวิญญาณกลับมาเป็นรถบรรทุกแน่ๆ แต่คุณโลภมากไปไม่ได้หรอก การได้พบขุมทรัพย์แห่งสวรรค์เช่นนี้ที่นี่ถือเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง
“อยากเข้าไปข้างในต่อไหม? ถ้าอยาก เราคงต้องค้างคืนที่นี่ ป่านี้กว้างใหญ่มาก ถึงจะเดินเข้าไปตอนบ่ายได้ แต่คงเดินออกมาไม่ได้” พี่สาวคนที่เก้ามองดูดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า ขณะนั้นเป็นเวลาเที่ยงวัน
“คุณเข้าไปในป่าบ่อยไหม?” เย่ห่าวซวนถาม
“ใช่ ฉันเข้าไปที่นั่นหลายครั้งแล้ว แต่ไม่พบอะไรพิเศษเลย” พี่สาวคนที่เก้ากล่าว “แต่บางทีฉันอาจไม่รู้ว่าอะไรดี”
“เข้าไปดูกันเถอะ พยายามออกไปก่อนมืดนะ เราอยากกลับ” เย่ห่าวซวนพูดหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง
เพราะเขาไม่พบสิ่งพิเศษใดๆ ในสถานที่แห่งนี้ ถึงแม้ว่าพลังวิญญาณที่นี่จะเพียงพออยู่แล้ว แต่หากเขาต้องการพบสมบัติล้ำค่า เขาอาจต้องเดินทางไปยังซากปรักหักพังแบบนั้น เขาทำได้เพียงไปยังดินแดนของชาวเหมียวในกงเกอผิงเพื่อดูสถานการณ์ที่นั่น
ทั้งสองคนกินอะไรนิดหน่อย พักผ่อนสักพัก แล้วเดินเข้าไปในป่า ป่านั้นรกทึบ มีต้นไม้เก่าแก่สูงใหญ่อยู่ทั่วไป และมีสิ่งดีๆ มากมายอยู่ข้างใน แต่น่าเสียดายที่คนสองคนไม่สามารถรับของได้มากมายขนาดนี้
ทันใดนั้น เนินหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา เนินนั้นปกคลุมไปด้วยมอสส์ และมีบ่อน้ำพุร้อนขนาดไม่เล็กนักกำลังเดือดปุด ๆ ใกล้ๆ กันมียาสมุนไพรหลายชนิดปลูกอยู่ เย่ห่าวซวนเห็นสมุนไพรหลายชนิดที่หาซื้อไม่ได้ในตลาดยา แม้จะมีราคาสูงก็ตาม
“ดูสิ นั่นคืออะไร” น้องสาวคนที่เก้าชี้ไปข้างหน้าและเห็นดอกไม้สีชมพูเล็กๆ กำลังบานอยู่ใกล้ทางเข้าถ้ำ
ดอกไม้นี้ไม่ได้หยิ่งยโส แต่ดอกตูมดูเหมือนจะถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีแดงบาง ๆ ดูงดงามอย่างยิ่ง และมีแสงดาวเล็ก ๆ ส่องประกายอยู่
“ใช้ชีวิตอย่างมึนเมาและฝันถึงความตาย…” เย่ห่าวซวนตกใจเล็กน้อยและรีบเดินไป
ดอกไม้นี้เป็นสมุนไพรวิเศษ ล้ำค่ายิ่งกว่ายาเสียอีก ตามตำรายา ดอกไม้นี้แทบจะปลุกคนตายให้ฟื้นคืนชีพได้ การมีดอกไม้นี้อยู่ก็เหมือนได้มีชีวิตใหม่
“การใช้ชีวิตอย่างเมามายและฝันถึงความตายคืออะไร” พี่สาวคนที่เก้าไม่เข้าใจ
“มันเป็นดอกไม้ที่พิเศษมาก” เย่ห่าวซวนจ้องมองดอกไม้นั้นอย่างตั้งใจ “กว่าจะบานได้ต้องใช้เวลาหลายร้อยปี หากดอกไม้นี้ถูกนำมาใช้เป็นยารักษาโรคได้ ก็คงสามารถรักษาโรคได้เกือบทุกชนิดในโลก มันงดงามมาก และความงามของมันเปรียบเสมือนชีวิตใหม่”
“ทำไมคุณไม่หยิบมันล่ะ” น้องสาวคนที่เก้าพูดขณะเดินไปข้างหน้า
“ระวัง…” เย่ห่าวซวนรีบตะโกนเรียกน้องสาวคนที่เก้า เนื่องจากดอกไม้ชนิดนี้เป็นสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์ จึงมักจะมีอะไรบางอย่างคอยปกป้องอยู่ใกล้ๆ หากเผลอไปที่นั่น อาจเกิดอันตรายได้
แต่มันสายเกินไปแล้ว พี่สาวเก้าเดินไปที่ด้านข้างของดอกไม้แล้ว เธอจึงนั่งยองๆ ลงไปเก็บมัน
ทันใดนั้น เสียงคำรามแหบพร่าก็ดังขึ้น ทันใดนั้น งูเหลือมยักษ์ตัวหนาเท่าถังก็ร่วงลงมาจากต้นไม้ใหญ่ข้างทางโดยไม่ทันตั้งตัว มันอ้าปากที่เต็มไปด้วยเลือดและพุ่งเข้าใส่พี่สาวคนที่เก้า
เด็กผู้หญิงกลัวสิ่งมีชีวิตแบบนี้ ยิ่งตัวใหญ่ๆ แบบนี้ด้วยแล้ว พี่สาวคนที่เก้ากรีดร้อง
ในขณะนี้ เธอรู้สึกถึงแรงดูดอันแข็งแกร่งที่ด้านหลังของเธอ ทำให้ร่างกายของเธอถอยกลับโดยไม่ตั้งใจ แต่เย่ห่าวซวนคว้าตัวเธอไว้ได้ทันเวลา
หลังจากช่วยน้องสาวคนที่เก้าแล้ว เย่ห่าวซวนก็มองงูเหลือมยักษ์ตรงหน้า เขาเห็นว่าตัวของมันหนาเท่าถัง แถมยังมีลวดลายประหลาดๆ ปกคลุมอยู่เต็มไปหมด นี่ไม่ใช่งูเหลือมธรรมดา แต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาด
โดยทั่วไปแล้ว สิ่งที่สามารถปกป้องสมุนไพรวิญญาณอย่างซุยเซิ่งเหมิงซื่อได้นั้น ไม่ใช่งานที่สิ่งมีชีวิตที่มีไอคิวต่ำจะทำได้อย่างแน่นอน เนื่องจากมันอยู่ใกล้สมุนไพรวิญญาณนี้มาตลอดทั้งปี งูเหลือมยักษ์จึงค่อนข้างฉลาด ร่างใหญ่โตของมันว่ายไปข้างหน้า แล้วขดตัวขึ้นทีละตัว ขยายสมุนไพรวิญญาณที่อยู่ตรงกลาง จากนั้นมันจ้องมองด้วยตาเล็กๆ ลิ้นงูหนาของมันเข้าออกปากไม่หยุด
นี่เป็นคำเตือนให้ทั้งสองคนอย่าเข้าใกล้กัน ไม่เช่นนั้นจะเสียมารยาท แววตาของผู้ชายคนนี้สื่อความหมายที่ดี หากทั้งสองคนเดินหน้าต่อไป พวกเขาจะเสียมารยาทมาก
“ฉันควรทำยังไงดี เขาดูไม่ค่อยเป็นมิตรเลย” พี่สาวคนที่เก้าเริ่มตื่นตระหนกเล็กน้อย
“ไม่เป็นไร เรื่องแบบนี้มันก็เป็นแบบนี้แหละ โดยทั่วไปแล้ว ถ้าคุณไม่แตะต้องสิ่งของของมัน มันก็จะไม่สู้กลับคุณหรอก” เย่ห่าวซวนยิ้ม
“แต่เป้าหมายของเราคือสิ่งที่มันกำลังปกป้องอยู่ มันปฏิบัติต่อสิ่งนั้นเหมือนลูกของมันเอง” น้องสาวคนที่เก้ากล่าว
“มันสำคัญกว่าลูกๆ ของฉันเสียอีก” เย่ห่าวซวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “แต่เก็บสิ่งนี้ไว้ก็ไร้ประโยชน์ เอาไปทำยายังดีกว่า อย่างน้อยมันก็เป็นประโยชน์ต่อโลก”
“แต่… ดูเหมือนว่าจะไม่ง่ายเลยที่จะรับมือ” น้องสาวคนที่เก้ามองไปที่ร่างกายที่หนากว่าเอวของเธอ และเธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัว
เด็กผู้หญิงมีความกลัวงูโดยธรรมชาติ ถึงแม้จะเป็นงูตัวเล็ก ๆ เธอก็รู้สึกขนลุกเล็กน้อย นับประสาอะไรกับการเห็นงูยักษ์ตัวหนาเท่าถัง
ในขณะนี้ งูเหลือมยักษ์ก็ส่งเสียงคำรามอย่างเงียบ ๆ จากนั้นก็พุ่งไปข้างหน้าและเปิดปากที่เต็มไปด้วยเลือด ราวกับกำลังเร่งเร้าให้คนทั้งสองออกจากอาณาเขตของมันอย่างรวดเร็ว มิฉะนั้นจะถือเป็นการเสียมารยาทกับพวกเขา
เย่ห่าวซวนเหลือบมองและเห็นตุ่มนูนที่หน้าท้องของชายคนนี้ เห็นได้ชัดว่างูเหลือมยักษ์เพิ่งกลืนอะไรบางอย่างเข้าไป ทำให้มันขยับตัวลำบาก
เย่ห่าวซวนใช้มือดันไท่ชางลงบนพื้น ถูมือไปมา มองระยะห่างระหว่างตัวเขากับงูเหลือมยักษ์ เมื่อเห็นจังหวะเหมาะ เขาก็พุ่งตัวไปข้างหน้าทันที ร่างของเขาก็ลอยขึ้นจากพื้นทันที
งูเหลือมยักษ์เงยหน้าขึ้นสูง พยายามสกัดกั้นเย่ห่าวเซวียนกลางอากาศ แต่ร่างใหญ่โตของมันกลับกระโดดขึ้นไม่ได้ ไม่ว่ายังไงก็ตาม ร่างของเย่ห่าวเซวียนแทบจะกลายเป็นสายฟ้าฟาด พุ่งเข้าใส่งูเหลือมยักษ์ที่ขดตัวอยู่อย่างแรง จากนั้นเขาก็ยื่นมือขวาออกไปคว้าฝันอันมึนเมาไว้ แล้วรีบดึงมือกลับอย่างรวดเร็ว
“ไปกันเถอะ” เย่ห่าวซวนคว้าตัวน้องสาวคนที่เก้าแล้ววิ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว
ความเร็วของเย่ห่าวซวนนั้นเร็วเกินไป เขาเอาความฝันอันเมามายที่งูใหญ่เฝ้าไว้ไปแล้ว แต่งูใหญ่ยังคงขดตัวอยู่ตรงนั้นอย่างงุนงง จ้องมองคนสองคนที่วิ่งหนีไปด้วยความตื่นตระหนก ชายคนนี้มีสีหน้าพึงพอใจอย่างยิ่ง เขาเงยหน้าขึ้น เห่าใส่หลังคนทั้งสองสองครั้ง ก่อนจะยืดตัวตรงด้วยความพอใจ
มันค่อนข้างพอใจกับชื่อเสียงของตัวเอง เพราะศัตรูที่รุกรานตกใจกลัวและวิ่งหนีไปโดยไม่ทำอะไรเลย และนี่คือสิ่งที่ทำให้มันพอใจมากที่สุด
ทว่า เมื่อมันหันกลับไปมองสมบัติที่มันเฝ้าอยู่ มันก็ประหลาดใจที่พบว่าดอกไม้น้อยแสนสวยนั้นหายไปแล้ว ชายคนนั้นสะดุ้งสุดตัวและกรีดร้องด้วยความตกใจ
ต้องเป็นมนุษย์สองคนนั้นแน่ๆ ที่วิ่งหนีไป พวกมันเก่งกาจเรื่องกลอุบาย งูเหลือมยักษ์หันกลับมาอย่างโกรธจัด ว่ายน้ำอย่างรวดเร็วไปยังทิศทางที่เย่ห่าวซวนและจิ่วเหม่ยกำลังหลบหนี พวกมันกล้าหลอกลวงและขโมยสมบัติที่มันเฝ้ารักษาไว้ มันทนไม่ได้เด็ดขาด มันสาบานว่าจะฉีกคนสองคนนี้เป็นชิ้นๆ
“ทำไมพวกเราถึงต้องวิ่งหนี” พี่สาวคนที่เก้าถามเย่ห่าวซวนด้วยความสับสนในขณะที่วิ่งหนี
“เราปล้นข้าวของของมันไป” เย่ห่าวซวนสะพายเป้แล้ววิ่งต่อไปพร้อมกับน้องสาวคนที่เก้า คราวนี้ผลผลิตออกมาดี ของอย่างชีวิตเมามายและความฝันแห่งความตายอาจเรียกได้ว่าเป็นสมุนไพรทางจิตวิญญาณ ในยุคปัจจุบันที่พลังทางจิตวิญญาณยังขาดแคลน มันแทบจะเป็นสมบัติล้ำค่า เขาวางแผนที่จะใช้ชีวิตเมามายและความฝันแห่งความตายนี้เพื่อผลิตยาเพิ่มอีกสองสามเม็ด
“มันไม่หลับเหรอ?” พี่สาวคนที่เก้าหอบหายใจและจับมือเธอ จากนั้นก็ลดตัวลง หอบหายใจและพูดว่า “ไม่ ไม่ ฉันทนไม่ไหวแล้ว ฉันต้องพักผ่อน”
“โดยทั่วไปแล้ว สิ่งที่ปกป้องวัตถุทางวิญญาณมักมีความฉลาด หากเราขโมยสิ่งของของมันไป มันก็จะรู้ตัวในไม่ช้า” เย่ห่าวซวนหันกลับไปมองและพูดอย่างกังวล “อีกไม่นานมันก็จะตามเรามา สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้คือออกจากหุบเขานี้ให้เร็วที่สุด”
เพราะสิ่งที่ถูกพรากเอาวัตถุวิญญาณไปนั้น มักจะดุร้ายมาก ในช่วงเวลานี้ มันจะฆ่าสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่มันเห็น แม้ว่าเย่ห่าวซวนจะคืนให้ก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งนั้นไม่สามารถนำกลับคืนได้ แล้วมันจะคืนสิ่งที่เย่ห่าวซวนฉกฉวยไปได้อย่างไร
“ขอฉันพักสักครู่ พักสักครู่…” จิ่วเหมยวิ่งต่อไปไม่ไหวแล้ว เธอไม่เชื่อว่างูโง่นั่นจะตอบสนองได้รวดเร็วขนาดนี้ อีกอย่าง พวกเขาก็มาถึงขอบป่าแล้ว ไม่มีสิ่งกีดขวางใดๆ ข้างหน้า เป็นถนนเรียบ พวกเขาสามารถปีนขึ้นไปได้เลย
“เอาล่ะ รอแป๊บนึง” เย่ห่าวซวนมองนาฬิกา ท้ายที่สุดแล้ว รูปร่างของน้องเก้าก็ไม่ดีเท่าเธอ เธอวิ่งมาตั้งนาน เขาไม่สนใจ แต่ผู้หญิงก็ทนไม่ไหว
“คุณ…ทำไมคุณถึงฆ่ามันล่ะ?” หลังจากหอบหายใจอยู่นาน พี่สาวคนที่เก้าก็ถามคำถามที่ทำให้เธอสับสนมาตลอด