by “ฉันไม่รู้” หยางรุ่ยหมิงส่ายหัวแล้วพูดว่า “ทุกครั้งที่นางออกจากบ้าน นางจะไม่บอกใครว่านางจะไปไหน เว้นเสียแต่นางจะกลับมาเอง ไม่มีใครหานางเจอ และสถานที่ที่นางไปก็มักจะเป็นพื้นที่ห่างไกล”
“ถ้าครั้งหน้าคุณมีข่าวอะไรเกี่ยวกับเธออีก โปรดแจ้งให้ฉันทราบตั้งแต่ครั้งแรก” เย่ห่าวซวนกล่าว
“ตกลง ฉันจะทำ” หยางรุ่ยหมิงพยักหน้า
ดวงอาทิตย์ตกเป็นสีแดงเลือด
ในเส้นทางแคบๆ มีหญิงสาวผมหางม้าและสวมชุดกีฬาเดินออกมาข้างหน้า
สถานที่แห่งนี้น่าจะอยู่ในพื้นที่รกร้างทางตะวันตกเฉียงเหนือ เนื่องจากไม่ค่อยมีผู้คนมาเยือน บริเวณโดยรอบจึงดูเงียบสงบ มีเพียงบริเวณที่ใกล้กับทะเลทรายเท่านั้นที่มีทรายสีเหลืองอยู่ทั่วไป
ฉากนี้มีกลิ่นอายของถนนเก่า ลมตะวันตก และม้าผอมบาง
เด็กสาวคนนั้นคือหลี่เหยียนซิน ถึงแม้สถานที่นั้นจะเต็มไปด้วยทรายสีเหลืองอร่ามและลมก็พัดแรงจนหนาวเหน็บ แต่ชุดกีฬาสีขาวของเธอกลับไม่เปื้อนฝุ่น ราวกับว่าทรายและหินกำลังจงใจหลบเลี่ยงเธอ ร่างกายของเธอสะอาดสะอ้านมาก
เธอเพียงแต่เดินไปข้างหน้าด้วยก้าวเบาๆ
ทุกย่างก้าวที่เธอเดิน ทิวทัศน์รอบข้างก็ดูเปลี่ยนไป แม้เธอจะดูเหมือนเดินไม่เร็วนัก แต่ที่จริงแล้ว ทุกย่างก้าวที่เธอเดิน เธอก้าวไปข้างหน้าอย่างน้อยหลายเมตร
เบื้องหน้าฉัน มีร่างของนกสีน้ำตาลตัวหนึ่งตกลงข้างถนน ที่นี่ถูกปกคลุมไปด้วยทรายสีเหลืองตลอดทั้งปี แม้แต่สัตว์ต่างๆ ก็ยังยากที่จะอยู่รอดได้
หลี่เหยียนซินตกใจเล็กน้อย เธอเดินช้าๆ ไปข้างหน้าแล้วนั่งยองๆ ลง
นกน้อยไม่มีวี่แววของสิ่งมีชีวิตเลย เธอถอนหายใจเบาๆ ถอดกระเป๋าเป้ออก แล้วหยิบพลั่วเล็กๆ ออกมา
นี่คือชีวิตเร่ร่อนของเธอ เมื่อใดก็ตามที่เธอพบซากศพระหว่างทาง เธอจะฝังพวกมันด้วยพลั่วเพื่อสงบความเคียดแค้นและปลูกฝังความเมตตา
ไม่นานหลังจากนั้น หลี่เหยียนซินก็ฝังร่างของสัตว์น้อยนั้นลง สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสงสาร เธอประสานมือเข้าด้วยกันและสวดพระสูตรให้สัตว์น้อยนั้น หวังว่ามันจะขึ้นสวรรค์ในเร็ววัน
หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ หลี่เหยียนซินก็เดินต่อไป เบื้องหน้าของเขา พระอาทิตย์กำลังตกดินเป็นสีแดงฉานราวกับโลหิต
ดินแดนแห่งนี้เป็นดินแดนรกร้างทางตะวันตกเฉียงเหนือ นอกจากผืนดินสีเหลืองและทรายละเอียดในอากาศแล้ว ก็ไม่มีสีเขียวให้เห็นเลย ตอนนี้เป็นฤดูหนาว ลมเหนือพัดแรง เสื้อผ้าของหลี่เหยียนซินดูบางลงเล็กน้อยท่ามกลางลมหนาว
บัดนี้หลี่เหยียนซินไม่กลัวหนาวหรือร้อนอีกต่อไป ถึงกระนั้น เธอก็ยังคงรู้สึกหนาวเหน็บอยู่ในสถานที่รกร้างแห่งนี้ ความหนาวเหน็บนั้นมาจากใจของเธอ มันคือความเหงาและความสันโดษ ใบหน้าของชายผู้นั้นปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเธออีกครั้งโดยไม่ได้ตั้งใจ
หลังจากปีนข้ามเนินดินเลสส์เบื้องหน้า หลี่เหยียนซินก็ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของเนิน เธอจ้องมองดวงอาทิตย์ที่กำลังตกทางทิศตะวันตก ความรู้สึกโดดเดี่ยวปรากฏบนใบหน้าของเธอ ซึ่งไม่ได้แสดงถึงความเศร้าหรือความสุขแต่อย่างใด
ในขณะนี้ มือขวาของเธอสั่นเล็กน้อยอย่างกะทันหัน และลูกประคำพุทธ 18 เม็ดที่ห้อยอยู่บนข้อมือขวาของเธอก็กระจัดกระจายออกไป กลายเป็นลวดลายประหลาดบนพื้น
หลี่เหยียนซินค่อยๆ ย่อตัวลงและมองดูลวดลายนั้นอย่างละเอียด เมื่อเข้าใจความหมาย หัวใจของเธอก็สั่นไหวเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
“ดวงอาทิตย์ตกกำลังลุกโชนไปด้วยเลือด จักรพรรดิกำลังซ่อนตัวอยู่ในป่าอันกว้างใหญ่ นี่คือสัญญาณว่าวัตถุศักดิ์สิทธิ์หลักจะถือกำเนิด” เธอพึมพำขณะมองดูลวดลาย
จากนั้น ท่าทางที่ซับซ้อนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ พร้อมด้วยความเศร้าและลังเลใจ: “ฉันพยายามหาเหตุผลที่จะหลีกเลี่ยงคุณ แต่ตอนนี้เหตุผลนี้สามารถทำให้ฉันติดตามคุณและไม่เคยทิ้งคุณไปได้”
หลี่หยานซินยิ้ม และขณะที่เธอยิ้ม น้ำตาของเธอก็ไหลลงมาช้าๆ: “ฉันช่างโง่เขลาเหลือเกิน ฉันไม่สามารถปล่อยวางได้ ทำไมฉันถึงต้องหลบเลี่ยงคุณอยู่เรื่อยไป?”
ไม่ว่านิสัยของเธอจะแข็งแกร่งแค่ไหน เธอก็ยังคงความเป็นผู้หญิงอยู่ดี ในใจเธอมีด้านที่อ่อนโยนและเป็นผู้หญิงอยู่เสมอ เธอคิดว่าถึงเวลาต้องกลับไปแล้ว เพราะผู้ชายคนนั้นมีข้อตกลงสามปีกับปีศาจตนหนึ่ง หากเธอไม่สามารถจัดการอะไรได้ภายในสามปี อาจเกิดปัญหาขึ้นได้
บัดนี้ ภาพของลูกปัดพุทธปรากฏขึ้น ตัดกับพระอาทิตย์อัสดงสีแดงฉาน นี่คือสัญญาณว่าเทพองค์สำคัญจะประสูติ ในที่สุดนางก็มีเหตุผลที่จะตามหาชายผู้นั้น และ… ร่วมเดินทางไปกับเขาจนสุดขอบโลก
สิ้นปีแล้วในที่สุด ตรงกับวันส่งท้ายปีเก่า
ดูเหมือนว่าบริเวณบ้านตระกูลเย่จะได้รับความนิยมอย่างมาก มีไฟและของตกแต่งอยู่ทุกหนทุกแห่ง และโคมไฟสีแดงขนาดใหญ่ก็แขวนอยู่เกือบทั่วทั้งบริเวณบ้านตระกูลเย่
แม้ว่าอากาศจะหนาวเย็นแต่ก็เต็มไปด้วยบรรยากาศที่คึกคัก
คืนนั้นครอบครัวเย่ได้รวมตัวกันและรับประทานอาหารเย็นร่วมกันอย่างมีความสุข
ชายชรามีความสุขมากในตอนเย็น จึงดื่มไวน์บำรุงสุขภาพอีกสองแก้ว จากนั้นคนรุ่นใหม่ก็มาร่วมอวยพรปีใหม่ให้กันและกัน และแน่นอนว่าเด็กๆ ก็ได้รับอั่งเปา
แม้ว่าซองแดงจากชายชราจะมีไม่มากนัก แต่การได้รับซองแดงจากเขาก็ถือเป็นเกียรติอันโชคดีในตัวมันเอง ดังนั้นรุ่นเยาว์ที่ได้รับซองแดงก็ขอบคุณชายชราอย่างมีความสุข จากนั้นก็ไปเล่นด้วยกันในบริเวณบ้านตระกูลเย่
สำหรับคนรุ่นเก่า ชายชราจะพูดคุยกับพวกเขาเป็นเวลานาน โดยบอกผู้ที่ไม่มีอาชีพให้รีบสร้างอาชีพขึ้นมา และผู้ที่มีอาชีพที่ประสบความสำเร็จให้รีบแต่งงานโดยเร็ว
นี่คือความคิดของผู้สูงอายุ สิ่งที่พวกเขาต้องการมากที่สุดคือการมีลูกมีหลานเยอะๆ ตอนนี้พวกเขารู้สึกว่าตัวเองแก่ลงเรื่อยๆ และตั้งตารอที่จะได้พบกับรุ่นที่ห้า
หลังจากพูดคุยกับคนรุ่นใหม่เกือบทั้งวัน ชายชราจึงเสนอให้ออกไปดูสักหน่อย เขาไม่ต้องการใครไปด้วย ขอแค่เย่ห่าวซวนอยู่ด้วยก็พอ
ทั่วทั้งบ้านตระกูลเย่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ในสวนมีคนหนุ่มสาวจุดพลุไฟกันอย่างสนุกสนาน และยังมีดอกไม้ไฟประดับประดาไปทั่วเมืองหลวง ให้ความรู้สึกเหมือนวันปีใหม่จริงๆ
“ท่านชาย ข้างนอกหนาวมาก ท่านควรนั่งอยู่ข้างใน” เย่ห่าวซวนกล่าวขณะที่พยุงชายชราและเดินไป
“ฮ่าๆ ไม่เป็นไรหรอก ไม่ต้องกลัวหนาวหรอก ร่างกายฉันแข็งแรง ทนได้อยู่แล้ว แม้แต่ตอนที่กลิ้งลงมาจากภูเขาหิมะยังรอดมาได้ ฉันกลัวอากาศที่ปักกิ่งเหรอเนี่ย ตลกชะมัด” ชายชราโบกมือ โดยไม่มีเย่ห่าวซวนคอยสนับสนุน ทั้งคนแก่และคนหนุ่มก็เริ่มเดินเล่นในคฤหาสน์ตระกูลเย่
“ห่าวซวน คุณมีอายุมากพอแล้วใช่ไหม” ชายชราถาม
“หลังปีใหม่ก็วันที่ 24 แล้วนะ” เย่ห่าวซวนยิ้มอย่างขมขื่น เขารู้ว่าชายชรากำลังถามอะไร
“เวลาผ่านไปเร็วมาก” ชายชราถอนหายใจ “แค่พริบตาเดียว เหลนของฉันก็โตเร็วมากแล้ว ฮ่าๆ ตอนฉันอายุเท่าฉัน ฉันคงตามลุงคนนั้นไปพิชิตโลกแล้วล่ะ”
ผู้คนนับไม่ถ้วนสละชีวิตเพื่อสร้างยุคสมัยที่สงบสุขและรุ่งเรือง หากชายชราผู้นั้นรู้ว่าจีนพัฒนามาจนถึงทุกวันนี้ เขาคงยิ้มแก้มปริแน่ ชายชราถอนหายใจ
“จีนในปัจจุบันไม่อาจแยกจากคุณได้” เย่ห่าวซวนกล่าว
“หญิงสาวจากตระกูลเฉินอายุมากกว่าคุณสองปีเหรอ?” ชายชราถาม
“ใช่” เย่ห่าวซวนยิ้มอย่างขมขื่นและกล่าวว่า “ท่านปู่ ยังเร็วเกินไปที่จะพูดถึงเรื่องนี้ตอนนี้”
“เร็วไปเหรอ?” ชายชรามองเย่ห่าวเซวียนอย่างไม่สบายใจพลางพูดว่า “เร็วไปเหรอ? ในสังคมเก่า คนรุ่นราวคราวเดียวกับเจ้าน่าจะมีลูกตั้งหลายคนแล้ว แต่ยุคนี้มันยุคใหม่แล้ว ถึงเราจะต้องร่วมมือกันวางแผนครอบครัว เจ้าก็ยังต้องแต่งงานเร็วอยู่ดี”
“ชายชรากำลังสอนฉันอยู่ ดังนั้นฉันจะทำโดยเร็วที่สุด” เย่ห่าวซวนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“ทุกครั้งที่ฉันพูดถึงเรื่องนี้ คุณก็ตอบแบบเดิมทุกครั้งว่า เร็วที่สุดเหรอ? คุณต้องให้เวลาฉันบ้าง ใช่ไหม?” ชายชราพูดขณะเดิน
“ฉันพูดได้แค่ว่า… โดยเร็วที่สุด” เย่ห่าวซวนยิ้ม
“โอเค โอเค คุณจะให้ฉันยืนเฉยๆ ก็ได้” ชายชราส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ “ผู้หญิงคนนั้นไม่ได้กลับมาฉลองปีใหม่ปีนี้เหรอ?”
“ไม่ แม้ว่าภารกิจจะไม่ยาก แต่มันก็ยังต้องมีคนติดตามเธอตลอดเวลา” เย่ห่าวซวนกล่าวอย่างสบายๆ “นอกจากนี้ การเสียชีวิตของอาจารย์เฉินในปีนี้ทำให้เธอรู้สึกไม่ค่อยดีนัก ดังนั้นเธอจึงอยากพักผ่อนข้างนอก”
“ช่วยปลอบใจนางหน่อยเถอะ เพราะท่านเฒ่าเฉินก็แก่ชรามากแล้วตอนที่ท่านจากไป ตามธรรมเนียมของเรา พิธีศพนี้ถือเป็นงานศพที่มีความสุข” ชายชรากล่าวอย่างช้าๆ
“ใช่แล้ว ชายชราที่เสียชีวิตในวัยนี้ ถือว่าเป็นบุคคลที่มีอายุยืนยาวที่นี่” เย่ห่าวซวนพยักหน้า
“เมื่อเธอกลับมา ฉันจะไปพบเธอเป็นการส่วนตัว รับฟังความคิดเห็นของตระกูลเฉิน และหาโอกาสทำสิ่งยิ่งใหญ่ให้สำเร็จ” ชายชรากล่าว
“เอาล่ะ… ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการจัดการของชายชรา” เย่ห่าวซวนยิ้มอย่างขมขื่น แต่ไม่สามารถปฏิเสธได้
“ฉันรู้ว่าเธอไม่พอใจกับเรื่องนี้ และฉันก็รู้ว่าเธอเป็นคนเจ้าชู้ ส่วนผู้หญิงคนอื่นเธอรับมือได้ เธอตั้งชื่อให้พวกเธอไม่ได้ แต่ตระกูลเย่ของฉันจะจำตัวตนของพวกเขาได้ ถ้าเรามีลูกในอนาคต เราจะปฏิบัติต่อพวกเธออย่างเท่าเทียมกัน ฉันไม่สนใจว่าคนอื่นจะพูดอะไร และไม่มีใครกล้าพูดอะไร” ชายชรากล่าว
“ขอบคุณครับคุณปู่ ผมจะจัดการเรื่องความสัมพันธ์ของพวกเขาเอง” เย่ห่าวซวนพยักหน้า
ถึงจะพูดแบบนั้น แต่เอาจริงๆ เขาก็ไม่รู้อะไรเลย อย่างไรก็ตาม ชายชราตรงหน้าเขาต้องการการเกลี้ยกล่อม ดังนั้นถึงจะไม่รู้อะไรเลย เขาก็ต้องแสร้งทำเป็นสัญญาโดยการตบหน้าอกตัวเอง
“เอาล่ะ ไปกันเถอะ ฉันคิดว่าตอนนี้สาวๆ พวกนี้คงกำลังดื่มกันตามลำพังในกลุ่ม” ชายชรายิ้มแล้วพูดว่า “น่าเสียดายที่ฉันแก่เกินกว่าจะไปเยี่ยมพวกเธอแล้ว พาฉันไปขอโทษพวกเธอได้นะ ฉันเตรียมของขวัญไว้ให้ทุกคนแล้ว เอาไปให้พวกเธอเถอะ”
“ปู่ทวด” เย่ห่าวซวนไม่รู้จะพูดอะไรจริงๆ
สิ่งที่ชายชรากำลังทำอยู่ตอนนี้เปรียบเสมือนการยอมรับตัวตนของพวกเธอในฐานะลูกสะใภ้ของตระกูลเย่โดยตรง ถึงแม้พวกเธอจะไม่มีสถานะทางการ แต่ชายชราก็กำลังคิดหาวิธีชดเชยและทำให้พวกเขารู้สึกดีขึ้น สำหรับชายชราที่สามารถเขย่าเมืองหลวงทั้งเมืองได้เพียงแค่กระทืบเท้าเพียงครั้งเดียว การที่สามารถทำสิ่งเหล่านี้ได้ก็ถือว่าดีแล้ว
เย่ห่าวซวนรู้สึกละอายใจเล็กน้อย เขาคิดว่าเรื่องทั้งหมดนี้เกิดจากตัวเขาเอง จึงขอให้ชายชราช่วย เขารู้สึกผิดเล็กน้อย
“โอเค ไม่ต้องรู้สึกแย่ไปหรอก นี่เป็นสิ่งเดียวที่ฉันทำเพื่อพวกเขาได้ ไปเถอะ ฉันคิดว่าคุณน่าจะรู้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน” ชายชราโบกมือ
“ฉันรู้แล้ว ท่านชาย ฉันจะพาท่านกลับห้อง” เย่ห่าวซวนกล่าว
“ไม่ครับ ผมเดินเองได้” ชายชราส่ายหน้าแล้วพูดว่า “ผมไม่ได้แก่จนเดินไม่ได้ อ้อ พรุ่งนี้เช้าพาผมไปปาเป่าซานด้วยนะครับ ผมอยากไปเยี่ยมเหล่าเฉินและเหล่าเสว่ ปีใหม่นี้ผมไม่มีพวกเขาไปด้วย ผมคิดถึงพวกเขานิดหน่อย ไปหาอะไรทำเถอะครับ”