by “และมีบางอย่างพิเศษอยู่ภายในถ้ำ… ใช่ มีคนหลายกลุ่มเดินตามบ่อน้ำพุร้อนเข้าไปในถ้ำ พยายามสำรวจเส้นทางภายใน แต่สุดท้ายก็ไม่มีใครขึ้นมาได้…” เจ้าของวิลลาบ่อน้ำพุร้อนหน้าซีดเมื่อเขาพูดเช่นนี้
วิลล่าน้ำพุร้อนแห่งนี้คือแหล่งรายได้ของเขา เขาวิ่งมาเป็นเวลานานและรู้จักหลุมนี้ดีกว่าใครๆ น้ำพุร้อนในถ้ำแห่งนี้จะมีคุณภาพดีกว่าน้ำพุร้อนภายนอกมากซึ่งถือเป็นความพิเศษของที่นี่
บริเวณใกล้เคียงมีสถานบันเทิงบ่อน้ำพุร้อนทุกขนาดไม่ต่ำกว่าสิบแห่ง แต่ไม่มีแห่งใดเทียบได้กับธุรกิจของเขา อาศัยน้ำพุร้อนภายในถ้ำแห่งนี้บวกกับลูกเล่นทางการโฆษณาว่าสามารถรักษาโรคได้ทุกชนิดและช่วยยืดอายุได้ ด้วยเหตุนี้บอสตัวนี้จึงสร้างรายได้มากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมาจากการอาศัยสระน้ำพุร้อนในถ้ำแห่งนี้
แม้ว่าแขกหลายคนจะหายตัวไปจากถ้ำแห่งนี้อย่างอธิบายไม่ถูก แต่เขาก็ยังคงเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ เพราะเมื่อคนรู้ว่ามีอุบัติเหตุเกิดขึ้นที่นี่ ใครจะกล้ามาอาบน้ำพุร้อนที่ถ้ำของเขาล่ะ นั่นไม่ใช่การแสวงหาความตายหรอกหรือ?
แต่สถานการณ์ในวันนี้เร่งด่วนนิดหน่อย กล้องจับภาพสัตว์ประหลาดตัวดังกล่าวได้อย่างชัดเจน และตอนนี้มันกำลังซ่อนตัวอยู่ในถ้ำแห่งนี้ ถ้าเขาจับไม่ได้เขาคงไม่สามารถนอนหลับได้ทุกคืน นอกจากนี้ คนที่มาวันนี้ไม่ใช่คนธรรมดา ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าซ่อนอะไรทั้งสิ้น
“นำแบบการออกแบบเข้ามาข้างใน” อาซาดะ มาโกะ ขมวดคิ้ว
“ครับๆ…ผมจะได้มันทันที” เจ้านายรีบเรียกคนมาเอาแบบออกแบบสระน้ำพุร้อนในถ้ำมา
พื้นที่ที่แสดงในแบบร่างไม่ใหญ่มากนัก มีสระน้ำพุร้อนที่มนุษย์สร้างขึ้นอยู่หลายสระ และภูมิประเทศภายในก็ไม่ซับซ้อน นอกจากนี้ตอนนี้ไม่มีใครอยู่ข้างในอีกแล้ว หากไม่มีทางออกอื่น ผู้ทำลายล้างก็จะไม่สามารถหลบหนีได้อย่างแน่นอนเมื่อทางเข้าถูกปิดกั้น
“มีแม่น้ำซ่อนเร้นที่ไหลไปยังที่อื่นๆ ในที่นี้หรือไม่?” อาซาดะ มาโกะ ถามขณะที่เธอกำลังปิดแผนผังในมือ
“ใช่… มีทางลับอยู่ด้านในสุดของสระน้ำพุร้อนที่เราออกแบบไว้ ทางลับนี้ซ่อนอยู่ในน้ำ ส่วนทางนั้นไม่มีใครรู้แน่ชัด เพราะมีทีมสำรวจเข้าไปก่อนแล้วไม่เคยออกมาเลย” เจ้าของร้านเล่าว่า “ต่อมาพวกเราเกรงว่าจะเกิดอุบัติเหตุขึ้น จึงล็อกร้านด้วยประตูเหล็ก เพราะกลัวว่าจะมีคนแปลกหน้าเข้ามาเล่น แล้วเกิดเรื่องร้ายๆ ขึ้น”
“นี่คือสถานการณ์ที่เกิดขึ้น” อาซาดา มาโกะ แนะนำสถานการณ์ที่นี่ให้เย่ห่าวซวนทราบ จากนั้นจึงถามว่า “คุณคิดอย่างไร”
“เข้าไปจับกุมเขาซะ” เย่ห่าวซวนพูดเพียงสี่คำง่ายๆ นี้เท่านั้น
“หากมีทางลับอยู่ข้างใน เขาก็อาจจะไปที่อื่นผ่านทางทางลับของแม่น้ำใต้ดินก็ได้” อะซาดะ มาโกะ กล่าวด้วยความกังวลเล็กน้อย
แม่น้ำใต้ดินเชื่อมต่อกันและไม่มีใครรู้ว่ามันจะไหลไปที่ใด นอกจากนี้ เนินเขาเล็กๆ แห่งนี้ตั้งอยู่ใจกลางเมืองน้ำพุร้อนโดยตรง และภูมิประเทศของแม่น้ำใต้ดินยังซับซ้อนยิ่งกว่า หากว่า Destroyer เข้าไปอย่างรวดเร็วจริงๆ การจับเขาก็จะยิ่งยากขึ้นไปอีก
“ไม่ครับ เราได้ล็อคแม่น้ำใต้ดินด้วยประตูเหล็กไว้แล้ว ดังนั้นเขาจึงเข้าไปไม่ได้” เจ้านายรู้ภาษาจีนนิดหน่อยและเข้าใจสิ่งที่อาซาดะ มาโกะพูด
เย่ห่าวซวนเหลือบมองเจ้านายและไม่พูดอะไร
สีหน้าของเจ้านายก็ซีดลง แล้วเขาก็ตระหนักได้ว่าเมื่อกี้ผู้ชายคนนั้นคือปีศาจ…
ใบหน้าที่มาอยู่ที่นี่จะไม่มีวันถูกลืมในชีวิตของเขา ประตูเหล็กเล็กๆ ของพวกเขาสามารถดักจับสัตว์ประหลาดตัวนี้ไว้ที่นี่ได้จริงๆ หรือเปล่า?
“ตามเครื่องตรวจจับพันธุกรรมตอนนี้ เขาอยู่ห่างจากเราแค่ไหน?” เย่ห่าวซวนถาม
มาโกะ อาซาดะ หยิบอุปกรณ์คล้ายเรดาร์ที่มีหน้าจอ LCD ติดอยู่ออกมา นี่คือเครื่องตรวจจับทางพันธุกรรมที่ญี่ปุ่นสร้างขึ้นด้วยความทะเยอทะยานเพื่อสำรวจชีวิตนอกโลก มีความแม่นยำสูงมาก เมื่อมีสิ่งที่มียีนอื่นที่ไม่ใช่ยีนของสิ่งมีชีวิตบนโลกปรากฏขึ้น สิ่งนี้จะส่งเสียงเตือนและปล่อยคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าเพื่อล็อคตำแหน่งของสิ่งมีชีวิตนั้น ข้อผิดพลาดในการล็อคไม่เกินสิบเมตร
ในตอนนี้บนหน้าจอ LCD มีเพียงเงาสีแดงเพลิงซ่อนอยู่ภายใน ไม่เคลื่อนไหวแต่อย่างใด สิ่งที่แสดงดูเหมือนเป็นการสแกนด้วยเครื่องสแกนภาพความร้อน
“มันอยู่ห่างจากเราไปราวๆ… 130 เมตร ความยาวของเขาถ้ำบวกกับความยาวของทะเลสาบน้ำพุร้อนก็เพียงแค่ 80 เมตรเท่านั้น… นั่นคือ… เขาวิ่งข้ามไปอีกฝั่งของแม่น้ำใต้ดินผ่านแม่น้ำใต้ดินไปแล้ว” อะซาดะ มาโกะ คำนวณระยะทางแล้วพูดว่า
“ระดมอาวุธหนักและล้อมปากถ้ำเอาไว้ จากนั้นฉันจะเข้าไปดู” เย่ห่าวซวนกล่าว
“ฉันจะไปกับคุณ” มาโก อาซาดะกล่าว
“คุณแน่ใจว่าคุณว่ายน้ำเป็นเหรอ?” เย่ห่าวซวนถามกลับ
“ผมเคยเข้าร่วมการแข่งขันกีฬา… ผมคว้าแชมป์ว่ายน้ำติดต่อกัน 3 สมัย และเคยเข้าร่วมการฝึกดำน้ำลึก ไม่มีใครเหมาะสมไปกว่าผมอีกแล้ว” อาซาดะ มาโกะ กล่าวว่า “ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้ยังเกิดจากคนชั่วของชาติเราด้วย ดังนั้นความรับผิดชอบหลักจึงตกอยู่ที่ฉัน ตอนนี้พี่ชายของฉันไม่อยู่ที่นี่แล้ว ฉันจึงต้องเข้ามาแทนที่เขา”
“มีอะไรที่คุณทำไม่ได้บ้าง?” เย่ห่าวซวนรู้สึกตกตะลึงเล็กน้อย เขาเคยคิดว่าพี่น้องตระกูลอาซาดะเป็นเจ้าหน้าที่จากแผนกพิเศษ แต่แท้จริงแล้ว อาซาดะ นากามูระ เป็นเหมือนสายลับ ส่วนอาซาดะ มาโกะเป็นเพียงนักวิจัยอาวุโสเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้คาดหวังว่า Asada Mako จะเป็นเหมือนตัวแทนด้วย เธอมีทักษะทางวิชาชีพมากมายไหม?
“ใช่… ยกเว้นกระสวยอวกาศแมกนีเซียมแล้ว ไม่มีอะไรที่ฉันบินไม่ได้เลย” อะซาดะ มาโกะ พูดอย่างจริงจัง
“ตกลง ฉันจะไปกับคุณและหาคนมาเฝ้าบ่อน้ำพุร้อนซานฟู่ ด้านนอกจะถูกปราบปรามด้วยอาวุธหนัก คุณและฉันจะลงไปจากแม่น้ำลับเพื่อดูว่าผู้ชายคนนั้นซ่อนตัวอยู่ที่ไหน” เย่ห่าวซวนกล่าว
“ผมจะเตรียมไว้ให้ทันที” อาซาดะ มาโกะ พยักหน้า หันกลับมา และเริ่มจัดการ
ขณะนี้ อาซาดะ มาโกะ เข้ามาแทนที่พี่ชายของเธอ ดังนั้นคำพูดของเธอจึงมีน้ำหนักมาก หลังจากโทรศัพท์เพียงไม่กี่ครั้งและทำการสั่งซื้อ สินค้าจำเป็นต่างๆ จะถูกจัดส่งทันที
มีชุดดำน้ำและถังออกซิเจน นอกจากนี้ยังมีเครื่องสแกนถนนใต้ดินด้วย เนื่องจากแม่น้ำใต้ดินมีสาขาจำนวนมากเกินไป และจะเป็นปัญหาหากคนสองคนหลงทางใต้ดิน สแกนเนอร์นี้ช่วยให้สามารถสแกนแม่น้ำใต้ดินทั่วทั้งภูเขาได้อย่างชัดเจน
ตำรวจพิเศษและกองกำลังป้องกันตนเองได้ถูกระดมกำลัง และมีการบังคับใช้กฎอัยการศึกทั้งภายในและภายนอกวิลล่าน้ำพุร้อน ขอให้ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องทั้งหมดในวิลล่าอยู่ห่างจากที่นี่ชั่วคราว
“ฉันจะเปิดธุรกิจได้เมื่อไหร่?” เจ้าของวิลล่าน้ำพุร้อนถาม อซาดา มาโกะ
“บางทีอาจจะครึ่งปีถัดมา” อะซาดะ มาโกะ พูดอย่างสบายๆ เธอหยิบอุปกรณ์ทั้งหมดแล้วพายเรือไปที่ถ้ำพร้อมกับเย่ห่าวซวน
“ครึ่ง…ครึ่งปี” เจ้านายก็ตกตะลึง เขากำลังคิดอย่างหนักว่าเขาจะกินอะไรในอีกหกเดือนข้างหน้า
ทีมตำรวจพิเศษคอยดูแลรักษาความปลอดภัยภายในถ้ำน้ำพุร้อน ปากทางเข้าถ้ำมีหินงอกหินย้อยที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ และหินฟลูออไรต์ภายในถ้ำก็เปล่งประกายแสงหลากสีสัน นี่คือน้ำพุร้อนที่ไหลพุ่งออกมาจากแม่น้ำใต้ดิน เจ้าของที่นี่ค่อนข้างมีความคิดสร้างสรรค์และได้ขุดสระน้ำพุร้อนขึ้นมาหลายสระที่นี่ ซึ่งสามารถรองรับคนอาบน้ำพุร้อนได้หลายสิบคน
สถานที่แห่งนี้ถือเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของรีสอร์ทน้ำพุร้อนแห่งนี้ นอกเหนือจากสิ่งอื่นใด บรรยากาศหลากสีสันภายในถ้ำเพียงอย่างเดียวก็ทำให้ผู้คนไม่อยากไปไหน
เย่ห่าวซวนและอาซาดา มาโก ขี่เรือลำเล็กมาถึงบ่อน้ำพุร้อนในถ้ำที่ลึกที่สุด บริเวณนี้มีการติดตั้งหลอดไส้หลายหลอดเพื่อส่องสว่างไปทั่วถ้ำ
“ที่นี่อยู่ใต้น้ำประมาณ 2 เมตร มีแม่น้ำใต้ดินขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 2 เมตร เรายังไม่ทราบว่าจะไหลลงสู่จุดใด แต่ถังออกซิเจนอาจจะอุดตันอยู่” ผู้เชี่ยวชาญด้านธรณีวิทยาได้ตรวจสอบที่นี่แล้ว และข้อมูลที่เขาได้รับก็คือ หลุมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตรนี้อาจแคบลงเมื่อเข้าไปลึกขึ้น และเป็นไปไม่ได้ที่ถังออกซิเจนจะผ่านเข้าไปได้ ส่วนหลุมนี้จะยาวแค่ไหนนั้นเขายังไม่ได้รับข้อมูล
“เรานำถังออกซิเจนแบบพกพามาได้เท่านั้น เรามีเวลาไม่เกินครึ่งชั่วโมง ถ้าหาจุดสิ้นสุดไม่พบ เราต้องกลับมา” มาโก อาซาดะ กล่าว
“ครึ่งชั่วโมงก็พอแล้ว” เย่ห่าวซวนยิ้ม สวมแว่นดำน้ำและหยิบอุปกรณ์ของเขา ทั้งสองคนเปลี่ยนชุดว่ายน้ำสีดำเรียบร้อยแล้ว ชุดว่ายน้ำนี้ได้รับการออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับนักดำน้ำ มันไร้รอยต่อและมีความยืดหยุ่นอย่างมาก จึงเหมาะกับการเคลื่อนไหวใต้น้ำมากที่สุด
“ถังออกซิเจนนี้ใช้ได้แค่สามสิบนาทีเท่านั้น ดังนั้นเราสามารถสำรวจข้างหน้าได้แค่สิบห้านาทีเท่านั้น หากไม่พบเส้นทางข้างหน้า เราต้องกลับมาทันที” อะซาดะ มาโกะ สั่งการ
“ผมเข้าใจแล้ว ผู้ชายคนนั้นยังอยู่ไหม เขาอยู่ห่างจากเราแค่ไหน” เย่ห่าวซวนถาม
“เขาไปแล้วเหรอ?” อาซาดา มาโกะ หยิบเครื่องตรวจจับยีนขึ้นมาและตกใจเมื่อเห็นหน้าจอมืด อย่างไรก็ตาม ยังคงเห็น Destroyer อย่างชัดเจน และเมื่อเครื่องตรวจจับเคลื่อนไปข้างหน้า ระยะห่างระหว่างเขากับ Destroyer ก็ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แต่ตอนนี้ เขาได้หายตัวไปจากอากาศบางๆ อย่างสมบูรณ์แล้ว
“จะเป็นไปได้ไหมว่าเขาหนีออกไปอีกครั้ง?” อาซาดะ มาโกะ พึมพำ
“บางทีอีกฝั่งของแม่น้ำใต้ดินอาจจะกว้างกว่า” เย่ห่าวซวนหยิบถังออกซิเจนแบบพกพาขึ้นมาและวางไว้บนร่างกายของเขา แม้จะไม่มีออกซิเจนช่วย เขาก็สามารถกลั้นหายใจใต้น้ำได้เป็นเวลานาน เนื่องจากพลังชี่แท้จริงของเฮ่าหราน เขาจึงสามารถใช้การหายใจแบบเต่าเพื่อลดปริมาณออกซิเจนที่ร่างกายต้องการได้
เย่ห่าวซวนหายตัวไปในน้ำทันทีโดยเสียงสาดน้ำ อาซาดะ มาโกะ สวมอุปกรณ์ของเธอแล้วกระโดดลงไปในน้ำ
ทางเข้าถ้ำไม่กว้างมากนัก แต่โคมไฟบนศีรษะของชายทั้งสองสามารถส่องสว่างโลกใต้น้ำได้อย่างชัดเจน ถ้ำแห่งนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งเมตร และมีหินปูนไม่เรียบอยู่โดยรอบ ชายทั้งสองใช้มือทั้งสองข้างเคลื่อนตัวไปข้างหน้าบนก้อนหินในถ้ำ และความเร็วของพวกเขายังเร็วขึ้นมากอีกด้วย
เย่ห่าวซวนไม่ได้ใช้ถังออกซิเจนพกพาเลย ถังออกซิเจนพกพาของเขาจะห้อยอยู่รอบเอวของเขาอยู่เสมอ ระยะทางสั้นๆ นี้ไม่สำคัญอะไรสำหรับเขา เวลาในการกลั้นหายใจของเขายังนานกว่าถังออกซิเจนเล็ก ๆ นี้ด้วยซ้ำ
มาโค อาซาดะ ได้รับการฝึกฝนเป็นพิเศษ ดังนั้นเธอจึงไม่จำเป็นต้องแขวนถังออกซิเจนไว้ใกล้ปากและหายใจตลอดเวลา เธอจะว่ายน้ำไปข้างหน้าประมาณสามถึงห้านาทีเสมอ ก่อนที่จะหยิบถังออกซิเจนขึ้นมาและจิบ ถังออกซิเจนแบบพกพานี้ได้รับการออกแบบมาเป็นพิเศษจึงไม่สามารถดูดซับน้ำเข้าไปในปากได้
ก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัว ก็ผ่านไปมากกว่าสิบนาทีแล้ว และรูตรงหน้าของคนทั้งสองก็เริ่มแคบลงเรื่อยๆ ก่อนหน้านี้พวกเขายังสามารถใช้มือพายไปข้างหน้าได้เป็นบริเวณกว้าง แต่เมื่อเวลาผ่านไป ระยะการพายของพวกเขาก็แคบลงเรื่อยๆ เพราะพื้นที่ไม่กว้างเท่าเมื่อพวกเขามาที่นี่ครั้งแรกอีกต่อไป