by 
หลังจากตัวอักษรสีทองขนาดใหญ่ทั้งหกตัวปรากฏขึ้น พวกมันก็หายเข้าไปในความมืดทันที
หลี่ฮั่นเซว่และอีกหกคนเต็มไปด้วยความไม่สบายใจอย่างมาก พวกเขาต้องใส่ใจกับสภาพแวดล้อมรอบข้างอย่างใกล้ชิดและคอยระวังต่อสถานการณ์ที่ไม่คาดคิด
หลังจากตัวอักษรโบราณสีทองทั้งหกตัวของตระกูลเปลวไฟหายไป พื้นที่มืดก็ค่อยๆ สว่างขึ้น
ฝูงชนมองไปรอบๆ และเห็นเสาทองคำขนาดมหึมาเก้าต้นกำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างรวดเร็วจากระยะไกล เสาแต่ละต้นสูงตระหง่านและมีเส้นผ่านศูนย์กลางสิบจ่าง (ประมาณ 33 เมตร)
บูม!
เสาสีทองตั้งมั่นคงอย่างสมบูรณ์ ล้อมรอบผู้คนทั้งหกคนตรงกลาง ทำให้เกิดวงล้อมที่มีขนาดเพียงร้อยฟุตเท่านั้น
เมื่อทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง พวกเขาก็เห็นว่าเสาแต่ละต้นมีมังกรทองยักษ์พันอยู่ ปากของมันอ้ากว้าง ดวงตาของมันจ้องเขม็งด้วยความโกรธเคือง แสดงให้เห็นถึงความสง่างามที่ไม่มีใครเทียบได้
หัวใจของทุกคนเต้นแรง “นี่มันอะไรกัน?”
“นี่อาจจะเป็นการทดสอบบางอย่างหรือเปล่า?”
หลี่ฮั่นเสว่คิดกับตัวเองว่า “มังกรทองพวกนี้ช่างพิเศษยิ่งนัก คุณภาพของพวกมันเหนือกว่าทองคำศักดิ์สิทธิ์เสียอีก และเทียบได้กับหม้อหลอมมังกรบนร่างกายของข้า!”
หลี่ฮั่นเสว่ค้นพบว่ามังกรทองทั้งเก้าตัวนั้นไม่เหมือนกันเสียทีเดียว มังกรทองที่อยู่ตรงกลางนั้นใหญ่โตเป็นพิเศษ และความสง่างามของมันเหนือกว่ามังกรอีกแปดตัว ทำให้ดูเหมือนเป็นหัวหน้า
แม้ว่ามังกรทองเหล่านี้จะไม่ใช่วัตถุ แต่พวกมันก็ทำให้หลี่ฮั่นเซว่รู้สึกหวาดกลัว ซึ่งเป็นความรู้สึกที่เป็นลางร้ายมาก
เราเผชิญการทดสอบมาแล้วสองครั้ง ครั้งแรกคือสุนัขล่าเพลิงนรก ที่ผู้แข็งแกร่งรอดชีวิต ส่วนผู้อ่อนแอต้องพินาศ ทดสอบการฝึกฝนของเรา ครั้งที่สองคือกระดานหมากรุกจักรพรรดิเพลิง ที่ผู้ฉลาดรอดชีวิต ส่วนผู้โง่เขลาต้องพินาศ ทดสอบกลยุทธ์ของเรา ครั้งที่ 3 นี้ ที่ผู้กล้ารอดชีวิต ส่วนผู้ขี้ขลาดต้องพินาศ น่าจะถูกออกแบบมาเพื่อทดสอบวิจารณญาณและความกล้าหาญของนักสู้ในช่วงเวลาสำคัญ แต่มันจะทดสอบเราอย่างไรกันแน่?
หลี่ฮั่นเซว่คิดกับตัวเอง
ในขณะเดียวกัน ราชาแห่งเปลวเพลิงคนอื่นๆ ก็สังเกตสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง พยายามหาทางออก
เว่ยจื่อเฟิงเดินวนไปรอบๆ แล้วกล่าวว่า “เสาทองคำเหล่านี้ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงอันแข็งแกร่ง ด้วยระดับการฝึกฝนของเรา เราคงไม่สามารถฝ่ากำแพงเหล่านี้ไปได้”
ไป่เฮินชี้ไปที่หัวของเขาแล้วพูดว่า “ข้างบนก็เหมือนกัน มีสิ่งกีดขวางอยู่ตรงนั้น หนึ่งร้อยฟุตคือขีดจำกัด คุณบินสูงกว่านี้ไม่ได้แล้ว”
เฉินหงกล่าวว่า “มังกรทองพวกนั้นได้รับการตรวจสอบแล้วหรือยัง? บางทีเราอาจหาทางออกจากพวกมันได้”
เฉินซีและกู่เจิ้นส่ายหัว “พวกเราตรวจสอบมังกรทองทั้งเก้าตัวแล้ว ภายในแข็งแกร่งไม่มีทางลับใดๆ เลย ยิ่งไปกว่านั้น มังกรทองทั้งเก้าตัว เช่นเดียวกับเสาทอง ทำจากทองคำมังกรที่เหนือกว่าทองคำศักดิ์สิทธิ์ หากเราไม่มีอาวุธมังกร เราจะไม่สามารถทำลายมังกรทองและเสาทองได้อย่างแน่นอน”
สีหน้าของเฉินหงเคร่งขรึม “ข้าไม่คิดว่าจะโดนขังอีกหลังจากหลบหนีไปได้ พระราชวังจักรพรรดิหยานแห่งนี้ช่างอันตรายเสียจริง”
หลี่ฮั่นเสว่พึมพำว่า “ดูเหมือนว่าการทดสอบครั้งนี้จะเหมือนกับกระดานหมากรุกของจักรพรรดิหยาน ที่ปิดผนึกพวกเราไว้ในพื้นที่ปิดเพื่อการทดสอบบางอย่าง เราจะฝ่าทางตันนี้ไปได้ก็ต่อเมื่อเราปฏิบัติตามกฎที่พระองค์วางไว้”
“ข้าสงสัยว่าการทดสอบครั้งนี้จะเป็นอย่างไร” ไป๋เหรินกล่าวด้วยความตกใจ “ข้าไม่อยากผ่านการทดสอบแบบกระดานหมากรุกของจักรพรรดิหยานอีกแล้ว”
สำหรับทุกคน แต่ละวันรู้สึกเหมือนชั่วนิรันดร์ และเวลาครึ่งชั่วโมงสั้นๆ นั้นดูยาวนานและทรมานอย่างไม่น่าเชื่อ
“บ้าเอ๊ย! พวกมันจะขังเราไว้ที่นี่ตลอดไปเลยเหรอ?” กู่เจิ้นต่อยหัวมังกรทองอย่างแรง มังกรทองนิ่งเฉย แต่มือของกู่เจิ้นกลับเจ็บเพราะหมัด
ทันทีที่ Gu Zhen พูดจบ มังกรทองตัวหนึ่งก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เกล็ดของมันกระพือปีกอย่างรุนแรงเหมือนปีกจักจั่น และส่งเสียงดังแหลมคมอย่างยิ่ง
การเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ทำให้ทุกคนตกใจ และลูกตาของพวกเขาก็หดตัวลงอย่างรวดเร็ว
“ราชาเปลวเพลิงแท้จริง เกิดอะไรขึ้น? เกิดอะไรขึ้น?” เฉินหงอุทานด้วยความประหลาดใจ
Gu Zhen ชี้ไปที่มังกรทองแล้วพูดว่า “ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ฉันแค่ต่อยมันไปครั้งหนึ่ง และมันก็เริ่มสั่นไปทั้งตัว”
หลี่ฮั่นเสวี่ยจ้องมองมังกรสีทองที่เกล็ดสั่นไหว คิ้วขมวดเล็กน้อย ทันใดนั้น จุดสีแดงนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นในโลกจิตของเขา พวยพุ่งมาจากทุกทิศทุกทาง!
หลี่ฮั่นเสว่ตกใจ “โอ้ ไม่นะ หลีกทางไป!”
โดยไม่พูดสักคำ Gu Zhen ก็กระโดดลงมาจากมังกรทอง
ปากขนาดมหึมาของมังกรทองก็เปิดออกทันที!
เรียก!
เกิดเปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวปะทุขึ้น
แม้ว่าเปลวเพลิงจะดูไม่ต่างจากเปลวเพลิงธรรมดา แต่ราชาเปลวเพลิงทุกคน รวมถึงหลี่ฮั่นเสว่ ต่างรู้สึกเสียวซ่านที่หนังศีรษะเมื่อเห็น และรีบถอยกลับไปยังฝั่งตรงข้ามของมังกรทอง เพราะกลัวว่าจะต้องหลีกเลี่ยงมันให้ได้
กู้เจิ้นหอบหายใจอย่างหนัก ทั้งประหลาดใจและขบขัน “หลี่ฮั่นเสว่ ขอบคุณนะ ถ้าเธอไม่เตือนฉันทัน ฉันคงตายไปแล้ว”
หลี่ฮั่นเซว่พูดอย่างใจเย็น “คุณใจดีเกินไป”
เฉินหงจ้องมองเปลวเพลิงที่ลุกโชน ใบหน้าเคร่งขรึม “ข้าไม่เคยคาดคิดว่ามันจะเป็นเปลวเพลิงมังกร แถมยังเป็นเปลวเพลิงมังกรคุณภาพสูงสุด เปลวเพลิงมังกรเจดีย์ลอยฟ้า!”
เปลวเพลิงมังกรคือเปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวที่เหนือกว่าเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ เปลวเพลิงมังกรไม่ได้มีเพียงชนิดเดียวเท่านั้น แต่ยังมีเปลวเพลิงมังกรอีกหลายแบบ เช่น เปลวเพลิงมังกรปีศาจดำ เปลวเพลิงมังกรทำลายล้าง เปลวเพลิงมังกรเหลืองผลิบาน และเปลวเพลิงมังกรหยินหยาง ในบรรดาเปลวเพลิงมังกรเหล่านี้ เปลวเพลิงมังกรเจดีย์ลอยฟ้าเป็นเปลวเพลิงมังกรคุณภาพเยี่ยม แม้จะไม่ใช่เปลวเพลิงมังกรที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ก็สามารถสังหารจ้าวมังกรระดับกลางได้อย่างง่ายดาย
Bai Hen, Wei Zifeng และ Chen Si ต่างก็มีหน้าซีดเช่นกัน
“มังกรล่องลอย… มังกรเพลิง!” คำพูดของเว่ยจื่อเฟิงค่อนข้างไม่ชัดเจน
แม้กษัตริย์ศักดิ์สิทธิ์จะทรงอำนาจ แต่พระองค์ก็เปรียบเสมือนกระดาษแผ่นหนึ่งเมื่ออยู่ต่อหน้าเปลวเพลิงมังกรล่องลอย ตราบใดที่พระองค์ถูกเปลวเพลิงมังกรล่องลอยแม้เพียงน้อยนิด พระองค์ก็จะสลายเป็นเถ้าถ่านทันที
แม้ว่ากษัตริย์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ในอันดับสิบอันดับแรกของเสาหลักมังกรผงาดภายในนิกายการต่อสู้จะมา เขาก็จะต้องประสบชะตากรรมเดียวกัน
สิ่งนี้ไม่เกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่งของระดับการฝึกฝนของแต่ละคน แต่เป็นความแตกต่างพื้นฐานในระดับพลังมากกว่า!
เฉินซื่อกล่าวว่า “ราชาเปลวเพลิงแดง เราควรทำอย่างไรดี? เปลวเพลิงมังกรเจดีย์ลอยฟ้านี้พ่นออกมาไม่หยุด เปลวเพลิงมังกรแทบจะดับไม่ลง อีกไม่นานพวกเราทั้งหมดจะถูกเผาจนเป็นถ่าน”
เฉินหงดูหดหู่และยังคงเงียบ เห็นได้ชัดว่าไม่มีวิธีแก้ไขปัญหาปัจจุบันที่ดีเลย
โครม!
ในขณะนี้ เกล็ดของมังกรทองที่อยู่ด้านหลังทุกคนก็เริ่มสั่นสะเทือน
ทุกคนตกตะลึงและรีบบินขึ้นไปบนท้องฟ้า ซึ่งพวกเขาเห็นว่ามังกรทองกำลังพ่นเปลวไฟมังกรอันร้อนแรงออกมาเช่นกัน
ทันใดนั้น มังกรทองอีกหกตัวก็เปิดปากสีแดงฉานและพ่นไฟลงสู่พื้นอย่างบ้าคลั่ง
ในทันใดนั้น พื้นดินในรัศมีร้อยฟุตก็กลายเป็นนรกที่เต็มไปด้วยเปลวเพลิงมังกร
กลุ่มนั้นยืนลอยอยู่กลางอากาศสูงร้อยฟุต ซึ่งเป็นขีดจำกัดของพวกเขา หากไปไกลกว่านั้นก็จะถูกกั้นด้วยสิ่งกีดขวาง
แม้ว่าทุกคนจะยืนสูง แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกร้อนจนทนไม่ไหว เหมือนกับว่าพวกเขาอยู่ในเตาเผาที่มีไอน้ำสีขาวพวยพุ่งออกมาจากร่างกายของพวกเขา
ทุกคนต่างตกตะลึงเมื่อเห็นเปลวเพลิงอันโหมกระหน่ำของมังกรเพลิงล่องลอยพุ่งขึ้นมาเหมือนคลื่นยักษ์ที่ซัดสาดลงสู่พื้นดิน
เว่ยจื่อเฟิงกล่าวอย่างกังวล “จบแล้ว คราวนี้เราคงถึงคราวเคราะห์ร้ายจริงๆ เพลิงมังกรล่องหนนั้นอันตรายถึงชีวิตใครก็ตามที่สัมผัสมัน และมันแทบจะทำลายไม่ได้เลย ไม่ช้าก็เร็ว พวกเราจะถูกเผาจนตาย ราชันย์เพลิงแดง ท่านไม่ใช่คนที่แนะนำให้เข้าไปในพระราชวังจักรพรรดิเพลิงหรือ? พูดอะไรหน่อยสิ! เราจะหนีรอดไปได้อย่างไร? เราจะแค่ยืนดูตัวเองตายหรือไง?”