by 
เสว่หมิงเอ๋อร์กัดริมฝีปากของเธอ “ท่านจำเป็นต้องรู้จริงหรือ?”
หลี่ฮั่นเสว่ยิ้มและกล่าวว่า “ฉันแค่สงสัย ถ้าคุณรู้สึกเขินอายก็ไม่จำเป็นต้องพูดอะไร”
เสว่หมิงเอ๋อร์เหลือบมองหลี่ฮั่นเสว่และคิดในใจว่า “ท่านชายช่วยข้าไว้ ชีวิตของข้าเป็นของเขา มีอะไรอีกที่ข้าจะบอกเขาไม่ได้?”
เสว่หมิงเอ๋อครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะตัดสินใจในที่สุด “พูดตามตรง ท่านครับ ชาวบ้านเมืองหิมะของเราล้วนเป็นเด็กกำพร้าทั้งนั้น”
“แปลกจริง ๆ นะ คนในประเทศนี้ไม่มีพ่อแม่กันหมดเลยเหรอ?” หลี่ฮั่นเสว่ประหลาดใจ “แล้วคุณเกิดมาได้ยังไง?”
เสว่หมิงเอ๋อกล่าวว่า “พวกเราทุกคนถูกรับเลี้ยงมาจากที่ที่ไม่มีใครรู้จัก พี่สาวของฉันเลี้ยงดูฉันมาคนเดียว เธอบอกว่าเธอรับเลี้ยงฉันมาจากเจ้าหน้าที่คนหนึ่งตอนอายุสิบสาม ตอนแรกฉันคิดว่าฉันเป็นลูกของเขา แต่ต่อมาฉันก็รู้ว่าไม่ใช่ ทุกบ้านในดินแดนหิมะของเราถูกบังคับให้รับเลี้ยงเด็กหญิงแรกเกิดเป็นลูกบุญธรรมเป็นครั้งคราว อีกปีหนึ่ง ฉันเกรงว่าฉันจะถูกบังคับให้รับเลี้ยงเด็กหญิงด้วย”
หลี่ฮั่นเสว่ยิ่งตกใจมากขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนี้ “เด็กผู้หญิงพวกนี้มาจากไหน?”
เสว่หมิงเอ๋อร์กล่าวว่า “พวกเราก็ไม่รู้เรื่องนี้เหมือนกัน แต่ท่านอาจารย์…”
เสว่หมิงเอ๋อพูดไปได้ครึ่งทางแล้ว เธอก็หันมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าระมัดระวัง
“ถ้าเจ้ามีอะไรจะพูดก็พูดมาได้เลย ไม่ต้องห่วง ไม่มีใครแอบฟังที่นี่ได้” หลี่ฮั่นเสว่กล่าว
เสว่หมิงเอ๋อกล่าวอย่างระมัดระวังว่า “ในแคว้นหิมะของเรา เด็กหญิงจำนวนมากหายตัวไปทุกปี เมื่อเด็กหญิงคนหนึ่งถูกรับเลี้ยง เด็กหญิงอีกคนก็จะหายตัวไปอย่างไร้สาเหตุ บางคนกล่าวว่าการหายตัวไปของเด็กหญิงเหล่านี้มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับท่านหญิงเสว่จี ท่านหญิงเสว่จีเป็นเจ้าเมืองแคว้นหิมะของเรา นางปกครองแคว้นนี้มาตั้งแต่ก่อตั้ง ทุกปีนางจะสั่งให้คัดเลือกสาวใช้จำนวนมากจากประชาชนเพื่อเข้าวัง สาวใช้เหล่านี้…”
“เกิดอะไรขึ้นกับสาวใช้ในวังเหล่านี้?” หลี่ฮั่นเสว่ถาม
“สาวใช้พวกนี้ไม่ได้ออกไปไหนเลยนับตั้งแต่เข้าเมืองหลวง” แววตาตื่นตระหนกของเสว่หมิงเอ๋อยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น “พี่สาวของข้าที่รับข้าเป็นลูกบุญธรรม ถูกท่านหญิงเสว่จีเรียกตัวมายังวัง ข้ารอท่านอยู่ที่บ้านมาห้าปี แต่ก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ เลย พี่สาวของข้ารักข้าเสมอมา จึงเป็นไปไม่ได้ที่นางจะไม่ติดต่อข้าอีกห้าปี นางคงประสบอุบัติเหตุ”
ดวงตาของเสว่หมิงเอ๋อแดงเล็กน้อย และเธอเหมือนจะร้องไห้ออกมา
หลี่ฮั่นเสว่ถามว่า “สถานการณ์เช่นนี้เริ่มเมื่อไหร่?”
เสว่หมิงเอ๋อกล่าวว่า “ข้าได้ยินมาจากคนรุ่นก่อนว่าสถานการณ์เช่นนี้เริ่มต้นจากบรรพบุรุษของพวกเขา ข้ากลัวที่จะถูกเรียกตัวไปยังพระราชวัง จึงบังเอิญวิ่งเข้าไปในดินแดนหิมะและต้องการหลบหนี แต่ข้าไม่คาดคิดว่าจะเจอกับพวกโจร”
หลี่ฮั่นเสวี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย “นี่มันแปลกจริง ๆ เด็กผู้หญิงถูกส่งไปที่ดินแดนหิมะอยู่เรื่อย ๆ แถมยังมีเด็กผู้หญิงถูกลักพาตัวอีกต่างหาก เป็นไปได้ไหมว่าที่นี่เป็นดินแดนที่เชี่ยวชาญด้านการค้ามนุษย์? ดินแดนหิมะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อบ่มเพาะหญิงสาวสวย ๆ แล้วส่งออกไปขายยังที่อื่น?”
เมื่อหลี่ฮั่นเสวี่ยนึกถึงเรื่องนี้ เขาก็อดประหลาดใจไม่ได้ หากความจริงเป็นอย่างที่เขาคาดเดาไว้ ดินแดนหิมะอาจกล่าวได้ว่าเป็นองค์กรค้ามนุษย์ที่ใหญ่ที่สุดในทวีปเนบิวลา
แต่มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้หลี่ฮั่นเสว่รู้สึกแปลก ๆ นั่นก็คือเหล่าหญิงสาวแห่งดินแดนหิมะล้วนงดงามเกินบรรยาย แม้แต่ในดินแดนอูหลานบนทวีปเนบิวลาซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความงามอันอุดมสมบูรณ์ ก็ยังมีหญิงสาวหน้าตาอัปลักษณ์อยู่บ้าง แต่ที่นี่ไม่มีหญิงสาวคนไหนที่ดูหยาบคายหรืออัปลักษณ์เลย และพวกเธอล้วนแต่เป็นหญิงสาวที่งดงามที่สุด
“ดูเหมือนว่าถ้าเราอยากรู้คำตอบ เราต้องไปที่เมืองหลวง”
จากการสนทนากับเสว่หมิงเอ๋อ หลี่ฮั่นเสว่ได้เรียนรู้ว่าหยูเฉิงเป็นเมืองหลวงของดินแดนหิมะและท่านหญิงเสว่จีอาศัยอยู่ที่นั่น
“ท่านเจ้าคะ ดึกมากแล้ว ท่านลองพักที่บ้านข้าสักคืนไหม” เสว่หมิงเอ๋อร์กล่าว
หลี่ฮั่นเซว่ส่ายหัว: “ไม่ ฉันมีเรื่องสำคัญที่ต้องทำ”
“ท่านกำลังจะไปไหนหรือครับ” เสว่หมิงเอ๋อร์มีท่าทีลังเล
หลี่ฮั่นเสว่กล่าวว่า: “เมืองหลวง”
“นายน้อย ท่านกำลังจะไปเมืองหลวงงั้นหรือ?” เสว่หมิงเอ๋อร์ตกใจสุดขีด “ท่านไปที่นั่นไม่ได้เด็ดขาด! ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับท่าน ข้าจะทำยังไงดี?”
หลี่ฮั่นเสว่ยิ้มและกล่าวว่า “จะไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้น”
หลี่ฮั่นเสว่กำลังจะหันหลังกลับและเดินจากไป ทันใดนั้น ทหารหญิงหลายร้อยนายก็โผล่ออกมาจากถนนอันกว้างขวาง ทหารหญิงเหล่านี้สวมหมวกทรงกรวย รีบตรงเข้ามาหาหลี่ฮั่นเสว่และเสว่หมิงเอ๋ออย่างรวดเร็ว
ทหารหญิงชั้นนำถือดาบคมกริบไว้ที่เอว ดวงตาดุจเทพหงส์จับจ้องไปที่เสว่หมิงเอ๋อ หลังจากมองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า นางก็เอ่ยขึ้นว่า “เจ้า เข้าไปในวังกับพวกเราไหม ท่านเสว่จี๋ต้องการพบเจ้า”
เสว่หมิงเอ๋อตกใจกลัวขึ้นมาทันที หน้าซีดเผือด “ไม่ ข้าไม่อยากไปพระราชวังหลวง ข้าไม่อยากพบท่านเสว่จี”
ทหารหญิงขมวดคิ้ว “ท่านเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านหญิงเสว่จี๋ต้องการพบท่าน ทำไมท่านจึงขัดขืน?”
เสว่หมิงเอ๋อตะโกน “น้องสาวข้าเข้าเมืองหลวงเมื่อห้าปีก่อนแล้วยังไม่กลับมาเลย นางคงถูกฆ่าตายไปแล้ว ถ้าข้าเข้าเมืองหลวง ข้าก็คงถูกฆ่าตายไปด้วย ข้าไม่อยากตาย”
“ไร้สาระ!” ทหารหญิงตะโกนอย่างเย็นชา “ท่านหญิงเสว่จีช่างใจดีและมีเมตตา เธอปล่อยให้คนของเธอถูกฆ่าได้อย่างไร?”
“แต่ทำไมพี่สาวฉันกับคนอื่นๆ ถึงไม่กลับมาล่ะ” เสว่หมิงเอ๋อถาม “ทำไมพวกเขาไม่เขียนจดหมายมาหาฉันสักฉบับในห้าปีมานี้ พี่สาวฉันใจดีกับฉันมากตั้งแต่เด็กๆ ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเธอ เธอคงไม่ทำแบบนี้”
ทหารหญิงกล่าวว่า “พระราชวังมีกฎระเบียบที่เข้มงวด น้องสาวของเจ้าเข้ามาในพระราชวังในฐานะสาวใช้ และไม่ได้รับอนุญาติให้ออกจากพระราชวังเป็นเวลาสิบปี และไม่สามารถติดต่อกับใครภายนอกได้ ดังนั้น เธอจึงไม่สามารถติดต่อกับเจ้าได้ เมื่อเข้าไปในพระราชวังแล้ว พี่น้องของเจ้าทั้งสองจึงสามารถกลับมาพบกันได้ตามปกติ”
เสว่หมิงเอ๋อร์แสดงสีหน้าสิ้นหวังและส่ายหัวอย่างต่อเนื่อง: “ไม่ ฉันไม่ต้องการเข้าไปในวัง!”
ขณะที่เธอพูด เซว่หมิงเอ๋อก็มองไปที่หลี่ฮั่นเสว่เพื่อขอความช่วยเหลือและร้องเรียกอย่างเร่งด่วนว่า “อาจารย์ ช่วยข้าด้วย!”
ทหารหญิงจ้องมองไปที่หลี่ฮั่นเซว่ด้วยสายตาที่แปลกประหลาด เพราะเธอไม่เคยเห็นผู้ชายเช่นนี้มาก่อน
“คุณเป็นใคร?”
หลี่ฮั่นเสว่กล่าวว่า “ฉันชื่อหลี่ฮั่นเสว่ ฉันมาที่ดินแดนหิมะเพื่อทำธุรกิจน้ำหอม”
“ในเมื่อเจ้าไม่ใช่พลเมืองของดินแดนหิมะของเรา จงกลับไปยังที่ที่เจ้าจากมาเถิด พวกเราในดินแดนหิมะไม่ต้อนรับผู้ชาย” ทหารหญิงพูดอย่างตรงไปตรงมา
หลี่ฮั่นเสว่ยิ้มและกล่าวว่า “เจ้าจะยินดี”
ทหารหญิงขมวดคิ้วพลางกำลังจะดุหลี่ฮั่นเสวี่ย แต่ทันใดนั้นแววตาของเธอก็พร่ามัวลง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนอย่างยิ่ง เธอมองหลี่ฮั่นเสวี่ยด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความชื่นชม
ไม่เพียงแต่ทหารหญิงคนนี้เท่านั้น แต่ทหารหญิงคนอื่นๆ ก็เป็นเหมือนกันหมด
หลี่ฮั่นเสว่ยิ้มและกล่าวว่า “โปรดพาข้าไปที่เมืองหลวง ข้าต้องการพบท่านหญิงเสว่จี”
“ค่ะท่าน” ทหารหญิงกล่าวอย่างเคารพ
เสว่หมิงเอ๋อร์ตกใจเมื่อเห็นสิ่งนี้ “อาจารย์ เกิดอะไรขึ้น?”
หลี่ฮั่นเสว่ไม่ได้ตอบคำถามของเสว่หมิงเอ๋อ แต่เพียงกล่าวว่า “คุณเสว่ การเดินทางครั้งนี้อาจอันตรายมาก คุณควรกลับบ้านได้แล้ว”