“เอาล่ะ งั้นเรามาไว้ชีวิตเขาไว้ก่อนดีกว่า” คองกล่าว
“สามวันต่อมา ฉันจะส่งโจวปู้เจิ้งไปที่ชั้นแปดเพื่อรับคุณ เมื่อถึงเวลา สิ่งที่คุณต้องทำคือตามเขาออกไป”
“โจวปู้เจิ้ง?” คองถามด้วยความประหลาดใจ “เขาไม่ใช่ศัตรูของคุณเหรอ?”
“ตอนนี้เขาเป็นคนรับใช้ของฉันแล้ว คุณสามารถตามเขาออกไปได้โดยไม่ต้องกังวล”
“แล้วคุณล่ะ?”
“ข้าจะไปช่วยอาจารย์หม่ากับอาจารย์ฟาง ย่ามีท่านคอยคุ้มครอง ดังนั้นทุกอย่างจะต้องปลอดภัย ข้าวางใจได้” หลี่ฮั่นเสว่กล่าว “งั้นเราจะไปพบกันที่วังตงเฉิง แล้วหนีออกจากอู่จงไปด้วยกัน”
“โอเค ตกลงกันแล้ว”
–
เวลาผ่านไปเร็วมาก และสามวันก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว
นี่คือหิมะตกหนักแห่งยุคสุริยะทั้ง 24 จักรวรรดิลองแบงตั้งอยู่ทางตอนเหนือของทวีปเนบิวลา ตั้งแต่ต้นฤดูหนาว มักมีลมหนาวพัดกระโชกและหิมะตกอยู่เสมอ
แต่สิ่งที่แปลกคือถึงแม้จะมีหิมะตกบ่อย แต่ก็ไม่เคยมีหิมะตกหนักเลย
ชาวนาทุกคนในจักรวรรดิหลงปังต่างตั้งตารอคอยการมาถึงของหิมะที่ตกหนัก เนื่องจากหลังจากหิมะที่ตกหนัก แมลงทั้งหมดจะตาย นำไปสู่ฤดูใบไม้ผลิที่เต็มไปด้วยความหวังและฤดูร้อนที่มีการเก็บเกี่ยวข้าวที่อุดมสมบูรณ์
ในวันที่หิมะตกหนักเช่นนี้ ท้องฟ้ากลับมืดครึ้มและหม่นหมอง แสงอาทิตย์ยามเช้าหายไปนานแล้ว เหลือเพียงสายลมเย็นยะเยือกและท้องฟ้าที่ใสสะอาดและเย็นยะเยือก
จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิหลงปังมีสีหน้าเย็นชา ยืนอยู่นอกพระราชวังมังกร เงยหน้าขึ้นมององค์อู๋จงผู้ยิ่งใหญ่และสง่างาม ก่อนจะผ่อนลมหายใจเย็นออกมาช้าๆ
ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน แต่ในขณะเดียวกันก็เต็มไปด้วยความรู้สึกไร้พลัง และอารมณ์ทั้งสองนี้ก็ผสมผสานกันจนเกิดความขัดแย้ง
เขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง หันหน้าสู่ท้องฟ้า และพึมพำกับตัวเองว่า “เมื่อไหร่เมฆที่อยู่เหนือฉันจะสลายไปเสียที เมื่อไหร่ฉันจะได้เห็นท้องฟ้าสีฟ้าใสอีกครั้ง”
สแน็ป!
หิมะที่ตกลงมาเบาๆ บนใบหน้าของเขา ตามแนวใบหน้าของเขา และตกลงสู่พื้น
เขาคว้าเกล็ดหิมะไว้ ถอนหายใจยาว แล้วบดขยี้มันอย่างแรง ณ บัดนี้ เกล็ดหิมะบนหัวของเขาแตกละเอียดราวกับเกล็ดหิมะในมือ แตกละเอียดจนเป็นชั้นๆ หิมะขาวโพลนร่วงลงมา
ลมพัดแรงและหิมะก็ตกหนักมาก
หิมะตกตั้งแต่เช้าจนเย็น!
คืนฤดูหนาวมาถึงเร็วและยาวนานมาก
เวลานี้เป็นเวลากลางคืนแล้ว
ภายในอู่จงมืดสนิท มีเพียงหิมะที่ส่องสว่าง เหล่าปรมาจารย์ส่วนใหญ่ได้เดินทางไปยังประตูใหญ่เพื่อเข้าร่วมการประชุมสุดยอดยักษ์ประจำปีแล้ว
ภายในเรือนจำ มีนักรบจากเรือนจำหลายคนที่ทำหน้าที่เฝ้าห้องขัง คอยถูมือ หายใจแรง และบ่นพึมพำ
“ทำไมวันนี้รัศมีแห่งความลี้ลับถึงเย็นชาเช่นนี้?”
“ฉันสงสัยจริงๆ ว่ามีนักบุญผู้ทรงคุณวุฒิในเทคนิคการใช้เวทมนตร์น้ำแข็งบางคนกำลังร่ายเวทมนตร์ในที่สูงหรือเปล่า ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงหนาวมาก”
ขณะนั้นเอง นักรบอีกคนหนึ่งจากห้องกักขังก็เข้ามาและพูดว่า “อย่าพูดอะไรเลย ที่นี่คือคุกแห่งชีวิต สถานที่คุมขังอาชญากรสำคัญๆ เราไม่สามารถลดความระมัดระวังลงแม้แต่น้อยได้!”
“พี่ชาย วันนี้ไม่ต้องประหม่าไปหรอก ทุกปีช่วงนี้ เหล่าปรมาจารย์อู่จงส่วนใหญ่จะไปร่วมประชุมสุดยอดใหญ่กับสำนักอื่น ข้าคิดว่าผู้อาวุโสของเรือนจำเราก็คงอยากร่วมสนุกด้วยเหมือนกัน พวกเขาจะสนใจพวกเราได้ยังไงกัน”
“ใช่แล้ว แค่ถือเป็นวันหยุดและผ่อนคลายสักหน่อย”
คนไม่กี่คนเริ่มพูดคุยกันอีกครั้งพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า
อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเขาจะพูดได้สามคำ ใบหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไป และพวกเขาเห็นชายคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าสีขาวและผ้าคลุมสีดำที่มีสีหน้าเย็นชากำลังเดินเข้ามาหาพวกเขา
“…นักบุญแห่งโลกใต้พิภพ ทำไมเขาถึงมาที่นี่?”
คนหลายคนยืดตัวตรงทันที: “สวัสดี นักบุญหมิง!”
หลี่ฮั่นเสว่เป็นบุคคลที่มีฐานะและตำแหน่งสูงส่งในเรือนจำ เมื่อเหล่านักรบที่เฝ้าประตูเรือนจำเห็นหลี่ฮั่นเสว่ พวกเขาย่อมไม่กล้าเล่นสนุกด้วย
หลี่ฮั่นเซว่พยักหน้าและเดินเข้าไปในชั้นที่สี่ของคุกชีวิตแห่งนี้ด้วยใบหน้าไร้อารมณ์
หลังจากที่หลี่ฮั่นเสว่จากไป นักรบหลายคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ข้ากลัวมาก! ปรากฏว่าเป็นบุตรแห่งยมโลก โชคดีที่เขาไม่ได้มายุ่งกับพวกเรา ไม่งั้นเราคงจบเห่แน่”
“แต่มันแปลกนะ บุตรแห่งยมโลกไม่ได้เข้าร่วมการประชุมสุดยอดยักษ์เหรอ?”
“นี่มันแปลกจริง ๆ ด้วยสถานะของเขา เขาสามารถเข้าร่วมการประชุมสุดยอดยักษ์ได้อย่างแน่นอน แม้จะเข้าร่วมไม่ได้ แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถไปพบเหล่าปรมาจารย์ต่าง ๆ ได้ที่นั่น และข้าได้ยินมาว่าบุตรแห่งยมโลกดูเหมือนจะเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์และกลายเป็นนักบุญลอร์ด”
“เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่เราควรจะกังวล คนอย่างเขาอยู่สูงเกินไปและไกลเกินไปสำหรับเรา เราควรมุ่งความสนใจไปที่งานของเราเอง เมื่อเราสามารถคว้าตำแหน่งพระบุตรศักดิ์สิทธิ์ระดับสามได้ นั่นจะเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา”
หลังจากที่หลี่ฮั่นเสว่ก้าวเข้าสู่ชั้นที่สี่ พลังจิตของเขาก็พุ่งพล่านออกมาทันที และล็อคเป้าหมายไปที่ดวงตาของทุกคนในสี่ชั้นแรกของคุกชีวิตแห่งนี้โดยตรง
“เซ่อหลง ใช้สถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งมายาของคุณปิดตาฉันและซื้อเวลาให้ฉันพาอาจารย์ทั้งสองไป”
“ค่ะอาจารย์”
วิหารมายาขององค์พระผู้เป็นเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์เจ๋อหลงนั้นมิใช่เพื่อสร้างความสับสนแก่จิตใจของฝ่ายตรงข้าม หากแต่เป็นการสร้างมายาที่ทั้งจริงและเท็จ เฉกเช่นภาพลวงตา แท้จริงแล้วคือความจริงเมื่อมองจากระยะไกล แต่กลับเป็นเท็จเมื่อมองจากระยะใกล้ มีเพียงการใช้พลังขององค์พระผู้เป็นเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์ในการมองทะลุมายาเท่านั้นที่จะแยกแยะได้ว่าอะไรจริงและอะไรเท็จ
ดังนั้นการใช้สถานที่ศักดิ์สิทธิ์มายาของท่านลอร์ดเซหลงเพื่อปิดตาของคุณจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด
ในขณะที่อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์สีทองขยายตัวออกไป ทุกสายตาก็จับจ้องไปที่อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของนักบุญเซลอง และทุกสิ่งภายในดวงตาก็ยังคงเหมือนเดิม
ในเวลานี้ หลี่ฮั่นเสว่เคลื่อนไหว แต่ในสายตาของเขา หลี่ฮั่นเสว่กลับไม่เคลื่อนไหวเลย