by 
เหลียงเกิงจัดการทหารห้านายจากหกนายได้ในทันที ทหารคนสุดท้ายถือมีดอยู่ แต่ตัวสั่นจนแทบจะจับมีดไม่อยู่ มีดของเขาตกลงพื้นเสียงดังโครมคราม เขาคุกเข่าลงอย่างแรง
“เคอชามูอยู่ที่ไหน” เหลียงเกิงพูดอย่างเย็นชา ขณะที่หอกในมือกดทับที่คอของเคอชามู
“นายพล… อยู่กลางหมู่บ้าน” ทหารพูดตะกุกตะกัก “ขอความเมตตา ฉันมีครอบครัวที่ต้องดูแล”
“คุณมีครอบครัวที่ต้องดูแล แต่คนเหล่านี้ก็มีเหมือนกันไม่ใช่เหรอ?” เหลียงเกิงยิ้มเยาะพลางชี้ไปที่ผู้คนที่อยู่ข้างบนเขาแล้วพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า “พวกเขาสมควรตายหรือ?”
“ไม่…นี่ไม่ใช่…”
*ป๊าบ…* ก่อนที่เขาจะพูดจบ มือของเหลียงเกิงก็ฟาดไปข้างหน้า แทงทะลุลำคอของเขา
เหลียงเกิงก้าวไปข้างหน้าโดยฟาดหอกลงบนพื้นอย่างแรง
ใจกลางหมู่บ้านมีบ่อน้ำเล็กๆ อยู่ และด้านหน้าบ่อน้ำนั้นเป็นลานโล่งกว้าง บัดนี้ โคชามุกำลังนั่งอยู่กลางลานโล่งนั้น ล้อมรอบด้วยทหาร
เหลียงเกิงเดินช้าๆ จากระยะไกล ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น และก้าวไปบนพื้นที่โล่ง
สาด…
ทหารกลุ่มหนึ่งเคลื่อนตัวออกไปเกือบจะพร้อมกัน และอาวุธของพวกเขาก็ล้อมรอบเหลียงเกิงไว้
เหล่าทหารเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ แสดงให้เห็นถึงการฝึกฝนอันเข้มงวดอย่างชัดเจน การจัดทัพของพวกเขาเป็นระเบียบเรียบร้อยและมีวินัย ถือเป็นการจัดทัพรบที่แท้จริง ทำให้พวกเขาไม่สามารถโจมตีจนเสียชีวิตได้จากทุกมุม
เคชามูชูธงขึ้นสูง จากนั้นมือกลองของแต่ละฝ่ายก็ตีกลองยักษ์สามครั้ง ทหารตะโกนแล้วถอยทัพเป็นขบวนอย่างเรียบร้อย
ทันใดนั้น ใจกลางพื้นที่ราบก็โล่งแจ้ง เหลือเพียงเกอชามูและเหลียงเกิง เหลียงเกิงหยุดอยู่กลางสนาม ฟาดหอกลงอย่างแรง ก่อนจะจ้องมองเกอชามูจากระยะไกล
“ฮ่าๆ ในที่สุดเจ้าก็ปรากฏตัวแล้ว” เคชามูลุกขึ้น ยกมือไพล่หลังแล้วพูดว่า “เจ้าไม่เปลี่ยนไปเลย แม้จะผ่านมาเป็นปีแล้ว หอกเหล็กยาวสิบแปดฟุตของเจ้าก็ยังฆ่าคนได้โดยไม่ทำให้เลือดไหล”
“นายก็เหมือนกัน ไม่ว่าจะไปที่ไหนหรือผ่านเหตุการณ์สังหารหมู่ นายก็ยังเป็นเพชฌฆาตไร้มนุษยธรรมคนเดิม” เหลียงเกิงพูดอย่างเย็นชา
“นี่คือธรรมชาติของฉัน ไม่ว่าจะไปที่ไหน ฉันรู้สึกว่าธรรมชาติของมนุษย์ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้” เคอชามูยิ้มจางๆ แล้วพูดว่า “เหลียงเกิง คุณทำให้ฉันต้องค้นหาอย่างหนักเลย”
“จริงเหรอ? คุณต้องการอะไรจากฉัน? คุณต้องการแก้แค้นความอัปยศในการต่อสู้ครั้งนั้นหรือ?” เหลียงเกิงถาม
“ใช่ และไม่ใช่” เคชามูครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ข้าพบเจ้าเพราะเมื่อก่อนเจ้าเอาชนะกองทหารม้าเหล็กของข้ากว่าหมื่นนาย พร้อมด้วยทหารชั้นยอด 3,000 นาย นับตั้งแต่กองทัพทะเลทรายเหนือของข้าเข้าสู่ที่ราบภาคกลาง กองทัพของข้าก็ไร้พ่ายมาโดยตลอด ความพ่ายแพ้ครั้งนั้นถือเป็นความอัปยศอดสูในชีวิต ข้าจึงอยากลบล้างความอับอายและทวงคืนศักดิ์ศรีของข้าคืนมา”
“ฉันให้โอกาสนายแล้วนะ เราเคยปะทะกันมาหลายครั้งแล้วตลอดหลายปีที่ผ่านมา และนายก็แพ้มากกว่าชนะเสียอีก นี่มันบ่งบอกอะไรได้หลายอย่างเลย” เหลียงเกิงกล่าว “ถ้านายกลับมาหาฉันอีก นายก็แค่ทำให้ตัวเองอับอายขายหน้าเท่านั้นแหละ”
“ฮ่าๆ จริงๆ แล้วนายก็ยังเป็นนายอยู่นี่นา ผ่านไปนานขนาดนี้ นายก็ยังเย่อหยิ่งเหมือนเดิม” เคชามูหัวเราะ
“มันไม่ใช่ความเย่อหยิ่ง แต่มันคือความมั่นใจ” เหลียงเกิงกล่าว
“แต่ความมั่นใจของเจ้าไร้ค่าสิ้นดีเมื่ออยู่ต่อหน้าข้า” เคอชามูส่ายหัวแล้วพูดว่า “กว่าปีมาแล้ว ตอนที่เราตัดสินใจไปยังบริเวณภูเขาซ่อนเร้น กองกำลังชั้นยอดของเจ้าหลายหมื่นนายก็ถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาท้าทายข้าตอนนี้”
“อย่างไรก็ตาม ข้า ข่านแห่งทะเลทรายเหนือ เป็นบุรุษผู้หวงแหนพรสวรรค์ ท่านรู้ดีถึงความยากลำบากที่ข้ามีต่อท่านตลอดหลายปีที่ผ่านมา หากท่านยินดี ท่านสามารถร่วมเป็นส่วนหนึ่งของทะเลทรายเหนือของข้าได้ ข้ารับรองว่าท่านจะมั่งคั่งและเกียรติยศอันไม่มีที่สิ้นสุดไปตลอดชีวิต ท่านยังคงเป็นนายพลผู้ได้รับความเคารพนับถือในภูมิภาคนี้ และเราจะได้ชื่อว่าเป็นพี่น้องกัน”
“คุณต้องเข้าใจว่า ฉัน เคชามู ไม่เพียงแต่เรียกใครว่า ‘พี่ชาย’ เท่านั้น ฉันเคารพคุณในฐานะผู้ชาย ดังนั้นคุณควรคิดให้รอบคอบ”
“เฮอะ สิบปีก่อน พวกคนเถื่อนเหนือบุกโจมตีที่ราบภาคกลางอย่างถล่มทลาย และนับแต่นั้นมา โลกก็ตกอยู่ในความโกลาหล พวกเจ้าคนเถื่อนเหนือสังหารผู้คนของข้า ลักพาตัวผู้หญิง สังหารหมู่เมือง และเสื่อมทรามอย่างที่สุด เจ้าคิดว่าข้าจะเกี่ยวข้องอะไรกับคนอย่างเจ้าหรือ?”
“ไม่มีสิ่งใดแน่นอน โลกนี้ผันผวนอยู่ตลอดเวลา เมื่อทุกสิ่งแตกแยก ทุกสิ่งก็จะรวมกันเป็นหนึ่ง และเมื่อรวมกันแล้ว ทุกสิ่งก็จะแตกแยกอีกครั้ง จักรพรรดิของท่านในที่ราบภาคกลางนั้นไร้ความสามารถและกดขี่ ในขณะที่ทหารทะเลทรายเหนือของข้ากำลังทำตามพระประสงค์ของสวรรค์ที่จะยึดครองที่ราบภาคกลาง นี่คือพระประสงค์ของสวรรค์ หากไม่ใช่เพราะการต่อต้านอย่างดื้อรั้นของท่านตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทะเลทรายเหนือของข้าคงได้ยึดครองที่ราบภาคกลางไปแล้ว และโลกก็คงสงบสุขไปนานแล้ว” เคชามูกล่าว
“ไปลงนรกซะโลกอันสงบสุขของคุณ!” เหลียงเกิงเยาะเย้ย
“งั้นเจ้าไม่ได้คิดเรื่องนี้เลยหรือ?” เคอชามูมองเหลียงเกิง “ถ้าเจ้าอยากคิด ข้าจะให้เวลาเจ้าหนึ่งวันคิดดู นี่เป็นโอกาสเดียวที่เจ้าจะมีชีวิตอยู่”
“ข้าไม่จำเป็นต้องคิดเรื่องนี้” เหลียงเกิงส่ายหัวและกล่าวว่า “หากข้าคิดเรื่องนี้ ข้าจะทอดทิ้งทั้งหมู่บ้านอินซาน และยิ่งไปกว่านั้น ประชาชนในที่ราบภาคกลางที่ท่านสังหารหมู่ระหว่างทางด้วย”
“น่าเสียดายจัง เราน่าจะเป็นเพื่อนกันได้นะ” โคชามุส่ายหัวด้วยความเสียใจ “นายไม่น่ากลับมาเลย ฉันอยากเอาชนะนายและฆ่านายมาตลอด แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าถ้าฆ่านาย ฉันคงเป็นอมตะในที่ราบภาคกลาง คงจะเหงาน่าดู”
“ดินแดนอันกว้างใหญ่ของข้าได้หล่อเลี้ยงวีรบุรุษนับไม่ถ้วน หากข้าคนใดคนหนึ่งล้มลง ก็ยังมีอีกนับพันนับหมื่นที่เป็นเหมือนข้า” เคชามูเงยหน้าขึ้นกล่าว “วันนี้ข้ากลับมาเพื่อเคลียร์ปัญหากับเจ้าให้เรียบร้อยเสียที”
“ตกลง ตกลง” เคอชามูพยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ถึงเวลาที่เราต้องยุติความขัดแย้งกันแล้ว ไม่เช่นนั้น ข้าจะหาเจ้าไม่พบ และจะกินดื่มไม่ได้ เรามายุติความขัดแย้งกันตอนนี้เถิด ข้าจะไร้ซึ่งความเคลือบแคลงอีกต่อไป กองทหารม้าเหล็กแห่งทะเลทรายเหนือจะเหยียบย่ำไปทั่วทวีปศักดิ์สิทธิ์ตอนกลาง”
“แต่ตอนนี้เจ้าอยู่ตัวคนเดียว พวกเจ้าคงสู้ข้าไม่ได้แน่ถ้าข้าจัดทัพเป็นแถว” เคอชามูหยิบกวนเต้าที่ทหารสองคนถืออยู่ขึ้นมาฟาดลงพื้นอย่างแรง “งั้นวันนี้ข้าจะสู้กับเจ้าด้วยตัวข้าเอง ว่าไงล่ะ”
“แน่นอน แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณชนะ และจะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณแพ้” เหลียงเกิงกล่าว
“ข้าชนะแล้ว และเจ้าก็ยอมจำนนต่อทะเลทรายเหนือของข้า” เคชามูกล่าว
“นายชนะ ฉันจะฆ่าตัวตายตรงนั้นเลย ไม่มีทางที่ฉันจะยอมนายได้หรอก เป่ยโม” เหลียงเกิงพูดเสียงแข็งทื่อ
“เอาล่ะ ฉันเคารพคุณในฐานะผู้ชาย ดังนั้นฉันก็ตกลงตามเงื่อนไขนี้” เคชามูพยักหน้า
“จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณแพ้?” เหลียงเกิงถาม
“ข้าพ่ายแพ้แล้ว ข้าจะตัดมือขวาของข้า และด้วยทหารม้านับหมื่นของข้า ข้าจะกลับคืนสู่ทะเลทรายเหนือ ข้าจะไม่มีวันเหยียบที่ราบภาคกลางอีกเลยตลอดชีวิต” เคชามูคำราม
“ตกลงครับ” เหลียงเกิงกล่าว
“ตกลงกันแล้วนะ คำสาบานด้วยเลือด เอาไวน์มา” เคชามูยื่นมือขวาออกไป ทหารคนหนึ่งหยิบไวน์และชาม เทใส่ชามสองใบ กัดฟัน หยดเลือดสองสามหยดลงในชาม แล้วดื่มลงไป