by ภายในวงกลมที่เย่ห่าวซวนสร้างขึ้น งูใบไม้เหล่านี้ไม่ขยับไปข้างหน้าอีกต่อไป พวกมันกองรวมกันเป็นกองและกลิ้งไปมาภายในวงกลม ฉากนี้ดูน่ากลัวอยู่บ้าง
“นี่คืออะไร” พี่เก้ามองขวดเล็กในมือของเย่ห่าวซวนด้วยความประหลาดใจ งูใบไม้พวกนี้แทบจะเป็นอมตะในพื้นที่นี้ พวกมันไม่สนใจผงไล่งูเลย แต่พอเย่ห่าวซวนโรยลงไปอย่างไม่ใส่ใจ พวกมันก็ไม่กล้าขยับ เหตุผลคืออะไร?
“นี่คือผงฆ่างูที่ฉันทำเอง” เย่ห่าวซวนพูดพร้อมรอยยิ้ม “มันต่างจากผงฆ่างูที่หมอไล่งูที่นี่ใช้อยู่นิดหน่อย ผงฆ่างูที่หมอไล่งูที่นี่ใช้ส่วนใหญ่อาศัยกลิ่น แต่ของฉันไม่ใช้กลิ่น แต่ใช้ความรุนแรง”
“นี่มันสามารถฆ่างูได้เหรอ?” น้องสาวคนที่เก้าไม่เชื่ออย่างชัดเจน
“แน่นอน” เย่ห่าวซวนเปิดฝาขวดแล้วโรยลงบนงูใบไม้ที่ตายแล้วซึ่งโชคดีที่วิ่งมาทางเขา เมื่อผงสัมผัสกับตัวงู ร่างของงูก็บิดตัวอย่างรุนแรงทันที ควันสีเขียวพุ่งออกมาจากตัว ไม่ถึงห้าวินาที งูก็พลิกตัวคว่ำลงนอนนิ่งอยู่บนพื้น บริเวณที่โรยผงบนตัวดูเหมือนจะถูกกัดกร่อนด้วยกรดเข้มข้น
“ทรงพลังมาก” จิ่วเหมยมองขวดในมือของเย่ห่าวซวนด้วยความอยากรู้และถามว่า “สิ่งนี้สามารถทำร้ายใครได้หรือไม่?”
“ไม่หรอก มันใช้ได้แค่กับงูเท่านั้น ไม่ว่างูจะแข็งแกร่งแค่ไหน มันก็จะตายถ้าเจอมัน” เย่ห่าวซวนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“ต้องมีอะไรผิดปกติในหมู่บ้านแน่ๆ” พี่สาวเก้ามองงูที่พันกันอยู่กลางผงสีขาว แล้วพูดอย่างกังวล “ดูเหมือนว่าโรคระบาดนี้จะเป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น สภาพอากาศที่นี่ดีและผลผลิตก็ดีมากมานานเกินไปแล้ว ตอนนี้คงมีอะไรเกิดขึ้นแล้วล่ะ”
“เมื่อสงบนิ่ง ย่อมต้องมีการเคลื่อนไหว นี่คือกฎเกณฑ์ที่ไม่มีวันเปลี่ยนแปลงมานับพันปี สิ่งที่เกิดขึ้นในหมู่บ้านอาจยังคงสร้างปัญหาอยู่บ้าง” เย่ห่าวซวนมองงูใบไม้ตายบิดเบี้ยวบนพื้น แล้วถอนหายใจโดยไม่รู้ตัว
ในขณะนี้ ความหนาวเย็นได้มาจากส่วนลึกของป่าไผ่ จากนั้นเงาเลือนลางก็ปรากฏขึ้นในป่าไผ่และหายไปอย่างรวดเร็ว
“ใครน่ะ?” เย่ห่าวซวนตะโกนพลางก้าวไปข้างหน้า ร่างของเขากลายเป็นเงาที่หลงเหลืออยู่ ก่อนจะรีบวิ่งไปยังจุดที่เงานั้นปรากฏ ทันใดนั้นเขาก็มาถึงจุดที่เงานั้นปรากฏขึ้น
เพียงแต่ใบไผ่ในสถานที่แห่งนี้ถูกพัดหายไปตามลม และบริเวณโดยรอบก็เงียบสงบ ไม่มีใครอยู่ในสายตาแม้แต่คนเดียว
การรับรู้ของเย่ห่าวซวนแผ่ขยายไปทุกทิศทุกทาง รอบตัวเงียบสงัด ไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิตใดๆ ทั้งสิ้น
“เป็นยังไงบ้าง มีใครอยู่บ้างไหม” พี่สาวคนที่เก้าวิ่งตามเย่ห่าวซวนไป
“ไม่มีใคร” เย่ห่าวซวนมองไปรอบๆ “แต่ฉันคิดว่าสถานที่แห่งนี้ไม่เงียบสงบเกินไป”
“นั่น…” พี่สาวเก้าชี้ไปที่กองไม้ไผ่หนาทึบทันที และเห็นคนสองคนเกาะอยู่บนไม้ไผ่นั้น ดูจากเสื้อผ้าแล้ว พวกเขาน่าจะเป็นชายและหญิง
เย่ห่าวซวนชี้มือขวา พลังที่แท้จริงพุ่งผ่านไม้ไผ่ เสียงดังกึกก้องหลายเสียง คนสองคนที่เกาะอยู่บนไม้ไผ่ก็ล้มลงกับพื้น
ชายสองคนนั้นมีผมรุงรัง เห็นได้ชัดว่าเหมือนกับเพื่อนทั้งสองของหลี่ชุนอวี้ พวกเขายังมีรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความรัก และไม่รู้ตัวถึงอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามา
“พวกเขาตายไปไม่นาน อุณหภูมิร่างกายยังเหมือนเดิม” เย่ห่าวซวนเอื้อมมือไปแตะร่างของทั้งสองคน ทั้งสองคนน่าจะเสียชีวิตไปแล้วไม่เกินครึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา
“พวกมัน…” น้องสาวคนที่เก้ามองดูร่างทั้งสองด้วยความประหลาดใจและพูดไม่ออกชั่วขณะ
“มีอะไรหายไปในหมู่บ้านของคุณบ้างไหม?” เย่ห่าวซวนเหลือบมองน้องสาวคนที่เก้าของเขา
“ใช่… ผู้หญิงคนนั้นเป็นม่าย ส่วนผู้ชายคนนั้นเป็นโสด ภรรยาของเขาเสียชีวิตไปเมื่อไม่กี่ปีก่อน พวกเขาทำแบบนั้นได้ยังไง… พวกเขาทำแบบนั้นได้ยังไง” พี่สาวคนที่เก้าดูเหมือนจะไม่สามารถยอมรับสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าได้
“ชายหญิงโสดก็อยู่ด้วยกันได้นี่นา จริงไหม? ทำไมพวกเขาถึงไม่อยู่ด้วยกันแบบเปิดเผย? ทำไมต้องแอบกันด้วยล่ะ?” เย่ห่าวซวนรู้สึกสับสนกับธรรมเนียมปฏิบัติของที่นี่ ดูเหมือนว่าแม้แต่ชาวเหมียวก็ไม่มีกฎเกณฑ์ตายตัวว่าหากคู่ครองเสียชีวิตแล้วจะไม่สามารถแต่งงานกันได้
“เราแต่งงานกันที่นี่ไม่ได้หรอก” พี่สาวเก้าส่ายหัวด้วยสีหน้าซับซ้อนพลางพูดว่า “ตายก็คือตาย เจ้าแต่งงานใหม่ไม่ได้หรอก ไม่อย่างนั้นเทพแห่งขุนเขาจะโกรธเอา”
“เทพเจ้าแห่งภูเขาที่เรียกกันว่าของคุณกำลังยุ่งมากเกินไป” เย่ห่าวซวนพูดไม่ออก “ฉันไม่คิดว่าจะมีอะไรผิดที่ชายโสดและหญิงโสดอยู่ด้วยกัน”
เขาหยุดแล้วพูดว่า “เจ้าคิดว่านี่คือการลงโทษจากเทพแห่งภูเขาหรือไม่”
“ใช่ แน่นอน นี่คือบทลงโทษจากเทพแห่งภูเขา ช่วงนี้มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยเกินไป ก่อนที่เจ้าจะมา ชายหญิงคู่หนึ่งที่เหมือนกับพวกเขาถูกลากไปขังในกรงหมู” พี่สาวคนที่เก้ากล่าว
“มันโหดร้ายขนาดนั้นเลยเหรอ?” เย่ห่าวซวนส่ายหัวอย่างพูดไม่ออก
“เพราะถ้าพวกเขาทำแบบนี้ มันจะส่งผลกระทบต่อทั้งหมู่บ้าน” พี่สาวเก้าพูดอย่างกังวล “จริงเหรอ ทำไมเธอถึงไม่เชื่อล่ะ โรคระบาดในหมู่บ้านเราและการตายของพวกเขาได้พิสูจน์อะไรบางอย่างแล้ว”
“พวกมันตายเพราะพิษกู” เย่ห่าวซวนหยิบเข็มเงินออกมาแทง สีของเข็มเงินค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำ เขาลุกขึ้นยืน ยกเข็มเงินในมือขึ้น พลางพูดว่า “เจ้ารู้ดีกว่าข้าอีกว่าสถานการณ์นี้เกิดจากพิษกู”
“เป็น Gu…” น้องสาวลำดับที่เก้าหยิบเข็มทองคำจากมือของ Ye Haoxuan และถามด้วยความสงสัย “ไม่ใช่เทพแห่งภูเขาหรือที่ทำอย่างนั้น?”
“ไม่เด็ดขาด” เย่ห่าวซวนกล่าวอย่างมั่นใจ “ถ้ามีเทพแห่งขุนเขาอยู่จริง เขาคงไม่ลำบากมาสาปแช่งชาวบ้านของคุณหรอก เขาจะปล่อยให้พวกเขาตายไปเฉยๆ แน่”
“หรือจะเป็นคุณย่าซู? เป็นไปไม่ได้ ไม่น่าจะใช่เธอ” พี่สาวคนที่เก้ายังคงไม่เชื่อ
“พาข้าไปที่บ้านของนาง ไม่ว่าอย่างไร เรื่องนี้ต้องได้รับการชี้แจง” เย่ห่าวซวนกล่าว “ไม่ว่าจะเป็นโรคระบาดหรือยาพิษ เราต้องค้นหาให้พบ ไม่เช่นนั้นหมู่บ้านของท่านคงไม่มีวันสงบสุข”
“หล่อนไม่เห็นคนนอก โดยเฉพาะเจ้า แกไม่ใช่คนเผ่าเรา หล่อนจะไม่เห็นแกแน่นอน” พี่สาวเก้าส่ายหัว
“ช่างมันเถอะ ฉันก็แค่ผ่านไปเฉยๆ อยู่แล้ว ถ้าไม่ตรวจสอบโรคระบาดกับพิษให้ละเอียดถี่ถ้วน ความตายก็ยังคงดำเนินต่อไป” เย่ห่าวซวนส่ายหัวอย่างหมดหนทาง
“เรื่องนี้…” พี่สาวเก้าลังเล เธอก้มหน้าครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะตัดสินใจ เธอพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ฉันจะเรียกหัวหน้าตระกูลมาจัดการเรื่องของคนสองคนนี้ก่อน”
งานเลี้ยงอาหารค่ำใกล้จะเสร็จสิ้นลงแล้ว และหลายคนก็กลับบ้านไปหลังจากเมามาย ทีมแพทย์ที่ถูกทิ้งไว้เกือบทั้งคืนก็หลับไปแล้ว คราวนี้พวกเขาถูกเพิกเฉย และคงไม่มีวันได้กลับมาที่นี่อีก
ผู้ใหญ่บ้านและชาวบ้านอีกสิบกว่าคนถือคบเพลิงเดินเข้ามา เมื่อพวกเขาเห็นศพของชายสองคน ทุกคนก็เงียบกริบ
“หัวหน้า พวกเขาทำให้เทพเจ้าแห่งภูเขาไม่พอใจด้วยการกระทำเช่นนี้” ชาวบ้านคนหนึ่งเตือนหัวหน้าโดยสังเกตว่าเขามีท่าทางไม่สบายใจ
เพราะหมู่บ้านเล็กๆ บนภูเขาแห่งนี้มีกฎเกณฑ์เป็นของตัวเอง ใครมีเรื่องแบบนี้ก็จะถูกโยนเข้ากรงหมู ถ้าไม่ตายก็ถือว่าโชคดี แต่ถ้าตายก็ถือว่าทั้งคู่ได้ล่วงเกินเทพเจ้าแห่งขุนเขา กฎของหมู่บ้านนี้มีมานานหลายร้อยปีแล้ว ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา ชายหญิงโสดหลายสิบคนที่เคยมีความสัมพันธ์กันก็ถูกโยนเข้ากรงหมู
ไม่มีใครในกลุ่มนี้รอดชีวิตมาได้ทั้งวันและขึ้นฝั่งอย่างปลอดภัย บางคนรู้ว่านี่เป็นนิสัยที่ไม่ดี แต่เพราะประเพณีของหมู่บ้าน คนส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะนิ่งเงียบ
“ฝังพวกมันไว้ที่นี่” หัวหน้าโบกมือและพูดว่า “ฝังพวกมันไว้ที่นี่”
“หัวหน้าครับ ศพของพวกเขาไม่สามารถฝังที่นี่ได้ พวกเขาตายเพราะความโกรธของเทพเจ้าแห่งภูเขา” ชาวบ้านคนหนึ่งกล่าว
“เจ้าเชื่อจริง ๆ เหรอว่ามีเทพเจ้าแห่งขุนเขาอยู่ในโลกนี้?” หัวหน้าเผ่าหันกลับมาทันทีด้วยสีหน้าโกรธเล็กน้อย “เหมือนกับตอนที่โรคระบาดเกิดขึ้นครั้งนี้ ข้าขอให้รายงานเรื่องนี้ต่อรัฐบาลตั้งแต่เนิ่น ๆ และขอให้รัฐบาลส่งคนมาช่วยเหลือพวกเรา แต่ใครกันที่สนับสนุนข้า? เจ้าคงอยากจะเชื่อว่าแม่มดสามารถใช้เวทมนตร์ของตนเพื่อปลุกใจแม่มด มากกว่าจะเชื่อในวิธีการทางการแพทย์สมัยใหม่”
“ถ้าหมอมาเร็วกว่านี้ คงไม่มีใครตายกันที่นี่หรอก ถ้าเธอไม่โง่ขนาดนั้น ครอบครัวเธอคงไม่ต้องทนทุกข์ทรมานมาหลายวัน เทพแม่มดองค์ไหน เทพแห่งภูเขาองค์ไหนกัน บ้าเอ๊ย”
ผู้นำตระกูลยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาพูดว่า “เมื่อภรรยาของชายคนหนึ่งตาย เขาจะเป็นโสดไปตลอดชีวิต เมื่อสามีของหญิงคนหนึ่งตาย เธอจะเป็นม่ายไปตลอดชีวิต… กฎนี้เป็นของใครกัน?”
เขาชี้ไปที่คนสองคนที่นอนอยู่บนพื้นแล้วตะโกนว่า “พวกเขาสามารถอยู่ด้วยกันอย่างเปิดเผยได้ แต่เพราะนิสัยที่ไม่ดีที่สืบทอดกันมาหลายร้อยปี พวกเขาจึงต้องแอบออกไป…”
“หัวหน้า…พวกเขาทำแบบนี้มันผิด คู่สมรสของพวกเขาเสียชีวิตแล้ว พวกเขาจึงแต่งงานใหม่ไม่ได้” ชาวบ้านที่พูดอยู่นั้นเห็นได้ชัดว่าถูกประเพณีของหมู่บ้านล้างสมอง เขาพูดด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย
“ทำไมเราถึงแต่งงานกันไม่ได้ล่ะ?” เย่ห่าวซวนเริ่มพูดต่อ “ธรรมเนียมของคุณมีมาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? วันนี้ฉันเดินดูหมู่บ้านของคุณ แล้วคิดว่าหมู่บ้านของคุณคงเป็นหมู่บ้านใหญ่โตมากเมื่อก่อน”
“ใช่แล้ว มันเป็นหมู่บ้านที่ใหญ่ที่สุดในเซียงซีทั้งหมด” ผู้อาวุโสดูเหงาเล็กน้อย
“แต่ทำไมหมู่บ้านของคุณถึงมีคนไม่มากเท่าหมู่บ้านอื่นล่ะ? ฉันเห็นบ้านของคุณแล้ว หลายหลังทรุดโทรม คงไม่มีใครอยู่หรอก ประชากรของคุณไม่ได้มาก ผ่านมาหลายร้อยปีแล้ว แต่จำนวนก็ยังลดลงเรื่อยๆ อยู่ดี”
“คนหนุ่มสาวไม่อยากกลับมาเมื่อจากไป เพราะพวกเขาปรับตัวเข้ากับชีวิตสมัยใหม่แล้ว นั่นแหละคือสาเหตุที่ทำให้หมู่บ้านของคุณมีคนน้อยลงเรื่อยๆ” เย่ห่าวซวนกล่าว “เพราะอะไรล่ะ? ก็เพราะคุณเป็นคนศักดินาและพึ่งพาตนเองน่ะสิ”
“แต่ประเพณีนี้…” มีคนโต้แย้ง
“ประเพณีของคุณอนุญาตให้คุณเชื่อในยาอื่นนอกจากยาเหมียวหรือไม่?” เย่ห่าวซวนเหลือบมองชาวบ้าน…
“ไม่… ไม่อนุญาต” ชาวบ้านพูดตะกุกตะกัก “เมื่อเราป่วยที่นี่ เราทำได้เพียงขอให้แม่มดติดต่อกับเทพเจ้าแม่มด หรือเราสามารถไปหาแม่มดหัวหน้าของเราเพื่อถวายเครื่องบูชาแด่เทพเจ้าแห่งภูเขาและขอให้เขาอวยพรเรา”