by “อุเอโนะ คาซึกิ…คุณจะกลับมาไหม” น้ำตาของเคโกะร่วงหล่น
ขณะนั้นเอง ก็มีเสียงดังออกมาจากประตู พร้อมทั้งเสียงกรีดร้องของลูกสาว และเสียงคำรามโกรธเกรี้ยวของผู้ชายบางคน
ฮุ่ยจื่อตกใจและวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว แต่กลับพบเห็นกลุ่มผู้ชายเข้ามาในบ้านของเธอ พระเอกมีรอยสักที่มือและพยายามผลักลูกสาวออกไปอย่างใจร้อน
เด็กหญิงตัวน้อยวัยเพียง 6 ขวบถูกโยนลงพื้นและเริ่มร้องไห้
“ลิซซี่…” ฮุ่ยจื่อรีบอุ้มลูกสาวขึ้นมา กอดเธอเอาไว้และปลอบใจด้วยเสียงเบาๆ
“คาชิวากิ เคโกะ ภาษีของครอบครัวคุณควรจะจ่ายในปีนี้ ปีนี้ใกล้จะหมดแล้ว” ชายคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด
ในความเป็นจริงแล้วไม่มีการขาดแคลนพวกอันธพาลเหล่านี้ทุกที่และที่นี่ก็ไม่มีข้อยกเว้น สถานที่แห่งนี้ถือว่าค่อนข้างยากจนเมื่อเทียบกับสถานที่อื่น ถ้าไม่มีเมืองน้ำพุร้อนและเมืองผลไม้ที่ช่วยขับเคลื่อนเศรษฐกิจ ผู้คนในพื้นที่เหล่านี้คงจะลำบาก
แต่มีอยู่ช่วงหนึ่งมีกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเข้ามาตั้งรกรากอยู่ในหมู่บ้านใกล้เคียง พวกเขาอ้างว่าตนเองเป็นเจ้าหน้าที่จากสำนักงานบริหารจัดการแห่งหนึ่งและเก็บภาษีต่างๆ จากชาวบ้าน
แน่นอนว่ามันไม่ถูกกฎหมาย แต่ในสถานที่เล็กๆ เช่นนี้ กำปั้นยิ่งใหญ่เท่าไหร่ ก็ยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น และไม่มีใครสนใจว่าคุณจะถูกกฎหมายหรือไม่
“ฉัน… ฉันจะจ่ายมัน แต่โปรดอภัยให้ฉันสักสองสามวัน เพราะก่อนหน้านี้หลี่จื่อไม่สบาย และเงินทั้งหมดในครอบครัวก็หมดไปแล้ว” ฮุ่ยจื่อพูดด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย
“นั่นเป็นเรื่องของคุณ สิ่งที่ฉันได้รับวันนี้คือคำสั่งประหารชีวิต ถ้าคุณหาเงินไม่ได้ ฉันจะต้องย้ายของไปที่บ้านของคุณ” ชายคนนั้นพูดอย่างโกรธเคือง
“ได้โปรด… ฉันจะชดเชยให้แน่นอน” ฮุ่ยจื่อขอร้อง: “หลี่จื่อยังเด็กอยู่ โปรดอย่าทำให้เธอตกใจเลย”
“ฮ่าๆ ผู้หญิงคนนี้ค่อนข้างยุติธรรมดี สามีของคุณไม่อยู่บ้านทั้งปี คุณรู้สึกว่างเปล่าหรือเปล่า” ทันใดนั้น ชายคนนั้นก็พบว่าผู้หญิงที่อยู่ตรงหน้าเขา ซึ่งมาจากครอบครัวที่ยากจน มีผิวขาวและบอบบางมาก ขาวจนแทบจะบีบน้ำออกมาได้
“คุณอยากทำอะไร?” ฮุ่ยจื่อถอยหลังหนึ่งก้าวและมองดูคนเหล่านี้ด้วยความระแวดระวัง
“เธอคิดว่าไง? ไปหาหมอดีกว่า…ฮ่าๆ ฉันได้ยินมาว่าไอ้เวรนั่นมันมีปัญหาแล้วกลับมาไม่ได้ ฉันไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า” ชายคนนั้นหัวเราะ
“พ่อจะกลับมานะ เจ้าตัวร้าย…” เด็กน้อยพูด
“หนูน้อย…พ่อที่ตายไปแล้วของคุณไม่มีวันกลับมาอีก ดังนั้นคุณสนใจที่จะหาพ่อเลี้ยงให้กับตัวเองไหม ฮ่าๆ แค่บอกฉันมาว่าฉันต้องการแบบไหนก็ได้ ฉันไม่ว่า” ทหารญี่ปุ่นตัวน้อยหัวเราะ
“ไอ้เวร…” ฮุยจื่อสาปแช่ง “ออกไปเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นฉันจะแจ้งตำรวจ”
“อย่ามาไร้สาระนะ มีตำรวจคนไหนเต็มใจมาที่บ้านรกร้างแห่งนี้บ้างไหม” มีผู้หนึ่งยื่นมือออกมาและกล่าวว่า “ทำไมคุณไม่เชื่อฟังฉันล่ะ…”
“ไปซะ ไปซะเร็วๆ” ฮุ่ยจื่อก้าวถอยหลังซ้ำแล้วซ้ำเล่า มองไปที่กลุ่มคนที่อยู่ตรงหน้าเธอด้วยความหวาดกลัว
เธอรู้ว่าในหมู่บ้านห่างไกลเล็กๆ ของพวกเขาซึ่งต้องพึ่งต้นไม้ผลไม้เพื่อความอยู่รอด บางครั้งพวกเขาก็ขาดการติดต่อกับความเป็นจริง และมีบางสิ่งบางอย่างที่นี่ที่ตำรวจอาจไม่สนใจ
แต่เพียงมือของชายคนนั้นยื่นออกมาเท่านั้น และก่อนที่มันจะสัมผัสดวงตาของผู้หญิง ก็มีเลือดวาบขึ้นทันใดต่อหน้าต่อตาของเขา พร้อมกับเสียงอันแผ่วเบา ดวงตาของชายผู้ได้รับจดหมายเบิกกว้างขึ้นทันใด
แขนของเขาถูกฉีกออกตรงกลางด้วยกรงเล็บอันแหลมคม และเลือดก็พุ่งออกมาจากแขนของเขาอย่างรุนแรง
ขณะเดียวกัน ชายคนหนึ่งสวมชุดคลุมสีดำก็ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าพวกเขา ชายคนนั้นมีเลือดเปื้อนไปทั่ว เสื้อคลุมสีดำห่อหุ้มเขาไว้อย่างมิดชิดจนเหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ปรากฏให้เห็น
ดวงตาทั้งสองข้างเป็นสีแดงสดและกระหายเลือด ทำให้รู้สึกราวกับว่ากำลังตกลงไปในถ้ำน้ำแข็งเมื่อมองดูครั้งแรก
“อ่า…” หัวหน้าตัวน้อยกรีดร้อง พวกนี้เดิมทีเป็นแก๊งค์ชั้นสองที่ประกอบด้วยอันธพาลไร้ฝีมือจากหมู่บ้านใกล้เคียง
คนพวกนี้จะมารวมตัวกันและรังแกคนซื่อสัตย์หรือแกล้งสาวดีๆ ก็ได้ เพราะในพื้นที่ภูเขาที่ยากจนและขาดแคลนน้ำซึ่งล้อมรอบไปด้วยต้นไม้ผลไม้นี้ การจะได้รับความช่วยเหลือจากสวรรค์หรือโลกก็เป็นไปไม่ได้เลย
แต่พอเจอฉากใหญ่ๆ ก็เหี่ยวเฉาไปเลย ฉากใหญ่คืออะไร? มันเป็นฉากใหญ่เมื่อเราต่อสู้กับสังคมเล็กๆ อื่นๆ และมันเป็นฉากใหญ่เมื่อเห็นเลือดโดยบังเอิญ
แต่บัดนี้ผู้ที่กำลังเดือดร้อนอยู่กลับมีแขนหักกะทันหัน แขนที่หักล้มลงบนพื้น และนิ้วทั้งห้ายังกระตุกเล็กน้อย ยิ่งไปกว่านั้นมันไม่ได้ถูกตัดออกไป ระดับการแตกหักของกระดูกบริเวณแขนและกล้ามเนื้อฉีกขาดที่ไม่สม่ำเสมอ ล้วนแสดงให้เห็นว่าแขนถูกฉีกขาดอย่างกะทันหัน
“อ๊า… ช่วยด้วย ช่วยด้วย…” คนร้ายล้มลงกับพื้น เลือดไหลทะลักออกมาจากแขนราวกับน้ำพุ ในขณะที่ผู้บุกรุกยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นด้วยหัวเย็นและไม่พูดอะไรเลย
พวกอันธพาลที่รวมตัวกันเป็นสังคมและออกไปเก็บค่าธรรมเนียมการคุ้มครองต่างก็หมดแรง พวกเขามองดูทุกสิ่งทุกอย่างตรงหน้าด้วยความหวาดกลัว แรงกระแทกของแขนที่เลือดออกและกระตุกเป็นครั้งคราวบนพื้นนั้นรุนแรงเกินไปสำหรับพวกเขา
“รีบๆ…รีบส่งฉันไปโรงพยาบาล…ช่วยด้วย…ช่วยด้วย…” คนร้ายที่แขนขาดกรีดร้องลงกับพื้น เขาได้สูญเสียความเย่อหยิ่งไปหมดสิ้นแล้ว
ชายผู้เข้ามาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น เมื่อเขาเงยหัวขึ้น พวกอันธพาลทุกคนก็ตกตะลึง
สิ่งแรกที่สะดุดตาคือดวงตาคู่หนึ่ง ดวงตาเหล่านี้แดงก่ำ ราวกับว่ามีชั้นเลือดปกคลุมอยู่ และทุกคนก็รู้สึกเหมือนมีแสงสีเลือดเรืองรองอยู่
แล้วท่าทางของชายคนนั้นก็ทำให้ขาของพวกอันธพาลสั่นระริก… นี่มันหน้าอะไรเนี่ย? มีสีแดงสด บวม และมีของเหลวที่ไม่รู้จักอยู่ด้วย มีลักษณะคล้ายใบหน้ามนุษย์ที่มีผิวหนัง ทำให้ผู้คนอยากจะอาเจียนเมื่อเห็นมัน
ความหวาดกลัวไม่รู้จบผุดขึ้นมาในใจของเหล่าอันธพาลเหล่านี้ ขาของพวกเขาก็สั่นอยู่ตลอดเวลา บางคนขี้อายถึงขั้นฉี่ราดกางเกงด้วยความกลัว
“ผี…ผี…”
ผมไม่ทราบว่าใครเป็นคนตะโกน แต่กลุ่มอันธพาลกลุ่มนี้กลัวจนตายทันที พวกเขาลุกขึ้นทีละคนและวิ่งออกไปเพื่อเอาชีวิตรอด ชายที่ถูกแขนขาดยังคลานเข่าออกมาด้วย
“คุณ…คุณเป็นใคร?” เพราะอีกฝ่ายหันหลังให้เธอ ฮุ่ยจื่อจึงไม่สามารถมองเห็นใบหน้าที่แท้จริงของเขาได้ชัดเจน
ชายคนนั้นอยากจะหันกลับแต่เขาลังเล ในที่สุด เขาก็ส่ายหัวด้วยความเจ็บปวด และเอาแขนคู่หนึ่งที่กลายเป็นกรงเล็บแหลมคมคลุมศีรษะของเขาไว้ และมีเลือดและชาอยู่
เมื่อเห็นกรงเล็บเปื้อนเลือดบนแขนของเขา ฮุ่ยจื่อก็กรีดร้อง กอดลูกสาวไว้แน่นและถอยกลับไปสองสามก้าว
เพราะเธอได้เห็นหน้าชายคนนั้นอย่างชัดเจน หรือพูดอีกอย่างก็คือ สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเธอไม่อาจถือเป็นมนุษย์ได้เลย ผิวหนังบนใบหน้าของเขาเหมือนจะถูกลอกออก ซึ่งน่ากลัวมาก
ชายคนนั้นอยากจะหันกลับไป…แต่เขาไม่กล้า เขาได้แต่คำรามและกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดอยู่ ณ ที่นั้น…
ทันใดนั้น… ฮุ่ยจื่อก็เห็นสร้อยข้อมือเงินที่เก็บรักษาไว้อย่างดีบนข้อมือของชายคนนั้น… เธอตกตะลึงไปชั่วขณะ และจำได้คร่าวๆ ว่าสร้อยข้อมือเงินนี้เป็นของขวัญที่เธอให้กับสามี และสามีของเธอก็สวมมันมาตลอด
เมื่อนึกถึงเอกสารลับที่หน่วยงานที่เกี่ยวข้องมอบให้แก่เธอก่อนหน้านี้ ใบหน้าของฮุยจื่อก็ซีดลงทันที เธอพูดด้วยความตกใจ “คุณคือ… อี้ซีเหรอ?”
สัตว์ประหลาดตัวนั้นไม่ได้พูดอะไร เขาหันหลังให้แม่และลูกสาวและมีน้ำตาสีเลือดสองหยดไหลออกมาจากดวงตาของเขา
“อิจิ…อิจิกิ คุณคืออุเอโนะ อิจิกิจริงๆ เหรอ คุณกลายเป็นแบบนี้ได้ยังไง…” ในที่สุดน้ำตาของหญิงสาวก็ไหลออกมา เธอแน่ใจว่าบุคคลที่มีลักษณะคล้ายสัตว์ประหลาดตรงหน้าเธอคือสามีของเธอซึ่งเธอคิดถึงมาตลอดทั้งวันทั้งคืน… แต่เธอไม่สามารถยอมรับความจริงข้อนี้ได้ เธอไม่เข้าใจว่าทำไมสามีของเธอถึงเป็นแบบนี้
มันเป็นจริงตามที่ระบุไว้ในเอกสารลับสุดยอดจากแผนกที่เกี่ยวข้องหรือไม่ ที่ว่าสามีของฉันเป็นแบบนี้เพราะเขาติดเชื้อไวรัสชนิดหนึ่งที่ไม่รู้จัก?
เธอปล่อยลูกสาวแล้วเดินไปข้างหน้าโดยมีสีหน้าตกใจ เธอพึมพำว่า “คุณคืออุเอโนะ คาซึกิจริงๆ เหรอ คุณเป็นสามีของฉันจริงๆ เหรอ”
ผู้มาเยี่ยมยังคงนิ่งเงียบ นางยื่นมืออันสั่นเทาของนางออกไป ต้องการที่จะสัมผัสสามีของนาง แต่นางก็ลังเลอย่างเห็นได้ชัด…
ทันใดนั้น ชายคนนั้นก็คำรามออกมายาวสู่ท้องฟ้า จากนั้นเขาก็นอนลงสี่ขา และกระโดดขึ้นสูงอย่างกะทันหัน ร่างใหญ่โตของเขาคล่องแคล่วมาก เขากระโดดขึ้นได้เร็วราวกับแมวที่ว่องไว และหายไปอย่างไร้ร่องรอยหลังจากนั้นครู่หนึ่ง
“อุเอโนะ คาซึกิ…กลับมานะ” ในที่สุดหญิงสาวก็ไม่สามารถกลั้นน้ำตาไว้ได้
เหตุการณ์นองเลือดแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้มาก่อน และตำรวจก็ตื่นตระหนกทันที อย่างไรก็ตามความโกลาหลในครั้งนี้ดูเหมือนจะใหญ่เกินไปสักหน่อย รถตำรวจและเฮลิคอปเตอร์เกือบทั้งหมดถูกส่งไป และผู้ที่สวมชุดป้องกันสารเคมีก็เก็บตัวอย่างเลือดจากชาวบ้านไปตรวจร่างกาย ลานบ้านของฮุ่ยจื่อและลูกสาวของเธอได้รับการเอาใจใส่เป็นพิเศษ สถานที่ดังกล่าวค่อนข้างห่างไกล และแม่และลูกสาวถูกกักบริเวณอยู่ภายในบ้าน และไม่สามารถเคลื่อนไหวได้
“สามชั่วโมงอันตรายผ่านไปแล้ว ผู้หญิงคนนี้และเด็กไม่มีอาการติดเชื้อที่ชัดเจน และซีรั่มของพวกเขาก็ปกติดี เราสามารถอพยพพวกเขาออกไปได้แล้ว” ผู้ช่วยรายงานให้มะโกะ อาซาดะทราบ
อาซาดะ มาโกะ พยักหน้าและอธิบายสถานการณ์สั้นๆ ให้เย่ห่าวซวนฟัง
“ไปหาพวกเขากันเถอะ” เย่ห่าวซวนถอนหายใจ หันหลังแล้วเดินเข้าไปในห้อง
ฮุ่ยจื่อกอดลูกสาวไว้แน่น และทั้งแม่และลูกสาวก็ดูหวาดกลัวเล็กน้อย
“คุณคือเคโกะ นากาตะใช่ไหม? สามีของคุณคือคาซึกิ อุเอโนะใช่ไหม?” มาโกะ อาซาดะหยิบข้อมูลของเธอออกมาเปรียบเทียบกับภาพถ่ายแล้วถามว่า
“ใช่ ฉันชื่อเคโกะ นากาตะ และคาซึกิ อุเอโนะก็คือสามีของฉัน” เคโกะพยักหน้า เมื่อมองดูทัศนคติของ อาซาดะ มาโกะ เธอก็ตระหนักได้ว่าหญิงสาวที่สวยงามเหลือเชื่อคนนี้ต้องมาจากแผนกพิเศษแน่ๆ
เพราะเธอเคยถูกเรียกตัวโดยแผนกพิเศษมาก่อนหน้านี้แล้ว เธอจึงรู้ชัดเจนว่าแผนกบางแผนกนั้นเป็นแผนกที่เข้มแข็งและมีพลังมหาศาล และเรื่องที่พวกเขาจัดการก็ล้วนแต่เป็นงานพิเศษทั้งสิ้น
“สามีของคุณ…เคยกลับมาบ้างไหม?” อาซาดะ มาโกะ ถามอย่างจริงจัง พร้อมกับปิดเอกสารในมือ
“ไม่…เขาไม่เคยกลับมาอีกเลย” นาคาตะ เคโกะ ส่ายหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า เธอได้ยินมาว่าแผนกพิเศษเหล่านี้จะคัดเลือกคนพิเศษมาทำการหั่นและวิจัย เธอรู้ชัดเจนว่าสัตว์ประหลาดเมื่อกี้คือสามีของเธอ คาซึกิ อุเอโนะ